All Chapters of 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Chapter 51 - Chapter 60

"네, 광목이에요."설아는 종이 위에 또박또박 광목 두 글자를 적어 내려갔다.“이곳 사람들에게 필요한 건 화려하고 나풀거리는 비단이 아니에요. 당장 거친 수레를 끌고, 땀에 절어도 팍팍 빨아 입을 수 있고, 함부로 굴려도 질긴 옷감이잖아요. 값도 헐하고 질긴 광목이야말로 이곳에서 가장 많이 소모되고, 가장 잘 팔릴 물건이지요.”곡식을 담을 자루도, 장정들이 매일 갈아입을 옷도 죄다 광목이었다. 무엇을 팔아야 할지, 이미 답은 나와있는 셈이었다.차분하면서도 막힘없는 설아의 분석에 연백리의 눈에 깊은 감탄이 스쳤다. 그저 재주만 많은 아가씨인 줄 알았더니, 시장의 흐름을 통째로 꿰뚫고 있었다.연백리는 턱을 괸 채 가만히 듣고 있는 듯싶더니, 몇 마디 조언을 보탰다."흠…… 네 말도 맞지만, 광목을 직접 짜내려면 그걸 만들 공방도 함께 들여야 하지 않을까? 지금 올라가는 뼈대만으로는 어림도 없을 텐데."그의 말이 맞았다. 매장 뒤편의 창고 터만으로는 베틀을 넉넉하게 들여놓을 자리가 나오지 않았다.설아는 눈을 동그랗게 뜨고 연백리를 바라보았다. 설마, 터를 더 넓혀주시겠다는 뜻인가? "음…… 혹시, 그렇게 지어주실 수 있을까요?"연백리는 설아의 커다란 눈망울에 가득 담긴 간절한 눈빛에 그만 어처구니가 없다는 듯 헛웃음을 터뜨렸다.“뭐, 필요하다면 당연히 해야겠지. 그거 좀 늘리는 게 뭐 어려운 일이라고.”“정말요? 정말 감사합니다!”방금 전까지 기척도 없이 나타났다며 원망하던 것은 어디 가고, 설아는 언제 그랬냐는 듯 화사하게 웃어 보였다.연백리는 고작 그만한 일에 세상을 다 가진 듯 좋아하는 설아를 바라보며, 어쩐지 제 가슴 한구석이 흐뭇하게 차오르는 것을 느꼈다.“대신, 투자금 회수는 철저하게 할 거야. 애초에 예복 수선 값으로 약속한 건, 포목점 하나니까 말이야.”하늘을 날 것만 같았던 달콤한 제안 뒤에 훅 들어온 연백리의 현실적인 잇속 계산에 설아의 작은 입이 저절로 벌어지고 말았다.“아……”“왜, 서운한가?”설아의 멍해진

물러나려 뒷걸음질 치는 서공공을 연각이 툭 불러 세웠다. 그의 눈에 묘한 장난기가 스쳤다.“... 이상하지 않은가? 연백리 그놈이 무슨 연유로 소낭자를 계속 붙들고 있는지 말이야.”“…….”“이제껏 국혼도 관심 없는 것처럼 굴고, 측비는커녕 염문 하나 뿌리지 않던 철벽같은 놈이……”연각은 흥밋거리를 찾아낸 듯 눈을 가늘게 뜨며 제 턱을 매만졌다. 그러다 불쑥 자리에서 일어나 대전 한복판으로 천천히 걸어 내려갔다.승명전의 넓은 바닥에는 험준한 산맥과 굽이치는 대운하, 주요 성곽들이 정교하게 깎인 돌과 흙으로 빚어진 거대한 천하도가 자리 잡고 있었다. 황제의 발걸음이 스칠 때마다 실제 모습을 그대로 가져다 놓은 듯한 산천이 그의 발끝 밑으로 지나갔다.연각은 거침없이 걸음을 옮겨, 대운하의 줄기가 시원하게 뻗어 올라간 북방의 한 지점 앞에 우뚝 멈추어 섰다.그의 시선이 머문 곳은 거대한 물류를 받아내며 웅장하게 솟아 있는 요충지, 바로 하북 영주였다. 연각은 그 주위를 둘러싼 조그만 성곽 모형을 가만히 내려다보며, 낮게 가라앉은 목소리로 중얼거렸다.“갑자기 그 포목점이 궁금해졌어…… 개점 즈음해서 바람이나 한번 쐬러 다녀오지.”연각이 호기심 가득한 표정으로 입가를 끌어올리며 씩 웃었다. 그 모습을 본 서공공은 아무 말 없이 읍을 하며 조용히 뒷걸음질 쳤다. 홀로 남은 대전 안, 웅장하게 솟아오른 영주성 성곽을 발끝으로 가만히 지르밟던 연각의 시선이 깊어졌다.‘하북 영주라…….’연각은 음침한 미소를 입가에 띄우며, 정교한 성곽 위로 제 커다란 그림자를 길게 드리웠다. 철벽같던 황형의 마음을 뒤흔든 여인이 얼마나 대단한지, 직접 눈으로 확인해 볼 작정이었다.*** 경무왕부 안쪽 깊숙한 곳에 자리한 개인 집무실은 한낮의 햇살로 은은하게 밝아져 있었다.격자창 사이로 쏟아져 들어온 따스한 빛이 널찍한 원목 책상 위를 길게 비추고, 그 아래 앉은 연백리의 수려한 옆얼굴 위로 부드러운 그림자를 드리웠다. 가볍게 걸친 옅은 색 장포 차림의 그는 평소 갑

설아는 바람 따라 흔들리는 광목 천들을 바라보다가 문득 손끝을 천천히 움켜쥐었다.얼마 전까지만 해도 자신이 이런 풍경 속에 서 있게 될 줄은 상상조차 하지 못했다.하북에 포목점을 열 수 있었던 것도, 운수현까지 내려와 직접 공방들을 둘러볼 수 있게 된 것도 모두 경무왕 덕분이었다.순간, 어젯밤의 기억이 불현듯 스쳐 지나갔다.자신을 똑바로 바라보던 깊고 서늘한 눈동자. 가까이 다가왔을 때 코끝으로 느껴지던 고급스러우면서도 서늘한 향취.그리고, 매끄럽게 맞닿아 오던 단단하고 뜨거운 입술의 감촉까지.설아는 자신도 모르게 손끝에 힘을 주었다. 그 순간엔 정말 아무 생각도 할 수 없었다.정신없이 빨려 들듯 그에게 붙들려 있다가, 어느새 허리를 감아오던 단단한 손길을 느끼며 겨우 정신을 차렸었다.살며시 눈을 떴을 때 보였던 것은, 자신을 지그시 내려다보던 연백리의 뜨거운 시선.그 눈빛에 괜히 숨이 막혀왔던 기억까지 생생하게 떠오르자, 설아의 귓가가 순식간에 뜨끈하게 달아올랐다.“…….”설아는 괜히 작게 고개를 흔들며 어수선한 마음을 털어내려 했다. 그러곤 아무렇지도 않은 척 다시 염색된 광목 천들을 바라봤다.하지만 바람 따라 흔들리는 천 자락을 보고 있으려니, 조금 전보다 가슴이 괜히 더 두근거리는 것만 같았다.설아는 얼굴을 붉힌 채 가까스로 정신을 붙들려고 노력했지만, 어젯밤의 기억은 그렇게 간단히 잊혀질 수 없는 것이었다. 연백리에게 붙들려 정신없이 입맞춤에 빠져들던 그때, 잠시 손끝에 힘이 느슨해진 틈을 타 설아는 재빨리 몸을 돌려 그의 품을 빠져나왔다.설아는 차마 돌아보지 못했다.그대로 치맛자락을 움켜쥔 채 방안으로 뛰어 들어가 문을 닫아버렸다.쾅.닫힌 문에 등을 기대고 선 설아의 가슴이 숨 가쁘게 오르락내리락거렸다. 온몸이 전부 뜨겁게 달아오르는 기분이었다.문밖은 한동안 조용했다.설아는 괜히 숨까지 죽인 채 가만히 서 있었다.그러다 참지 못하고 아주 조심스럽게 창문 틈 사이로 바깥을 내다봤다.어느새 어스름이 깔리기 시작

잠시 뒤, 베틀 사이 안쪽에서 한 여인이 모습을 드러냈다. 설아보다 댓 살쯤 많아 보이는 젊은 여인이었다. 소매를 걷어 올린 채 실밥이 묻은 앞치마를 두르고 있었는데, 희고 가녀린 규수들과는 달리 손끝 여기저기에 붉은 잔 상처가 남아 있었다.“아버지, 무슨 일이세요?”만기삼은 턱짓으로 설아를 가리켰다.“이 소낭자께서 광목을 직접 짜볼 생각이라고 하신다. 직조법도 배우고 싶다 하시니 네가 좀 봐드려라.”그 말을 들은 만수수의 눈길이 천천히 설아에게 향했다. 아무 말 없이 위아래를 훑어본 그녀의 표정은 점점 미묘하게 굳어가기 시작했다."……."티 없이 고운 손, 한 점 흙먼지도 묻지 않은 단아한 옷매무새, 그리고 단 한 번도 고된 일을 해본 적 없어 보이는 맑고 여린 얼굴. 그리고 송부인까지 곁에 붙어 있는 걸 보니, 누가 봐도 귀한 집 출신이었다."소낭자라고 하셨죠?."만수수가 건조한 목소리로 입을 열었다."솔직하게 여쭤봐도 되겠습니까?""네, 말씀하세요.""혹시, 베틀을 직접 만져보신 적이 있으십니까?""……아니요.""그럼 면사를 손수 감아보신 적은요?""그것도…….""목화솜에서 씨를 발라내는 작업은요?"설아가 조용히 고개를 저을 때마다, 만수수의 표정이 점점 굳어갔다. 그녀는 잠시 말이 없다가, 이내 결론을 내린 듯 단호하게 말했다."소낭자, 제가 무례한 말씀을 드리는 게 아니라, 진심으로 드리는 말씀입니다. 이 일은 고귀한 분들이 하실 일이 아니에요. 하루 종일 베틀 앞에 앉아 있으면 허리가 끊어지는 것 같고, 손에는 물집이 잡히고, 눈도 침침해집니다. 그렇게 온종일 고생해 봐야 이 정도밖에 안 나와요."만수수가 옆에 있던 천 한 자락을 들어 설아 앞에 펼쳐 보였다."이게 제가 오늘 오전 내내 짠 겁니다. 입고 계신 치맛자락 한 폭 정도 밖에 안 되지요. 괜히 고생만 하시다가 포기하실 바에는, 그냥 원사만 사가시는 게 나으실 것 같습니다."정중하지만 단호한 거절이었다. 만기삼이 옆에서 난처한 표정을 지으며 헛기침을

하인이 움찔하며 손을 거두었다.언제부터 거기 서 있었는지, 연백리가 천천히 마차 쪽으로 다가왔다. 그는 하인을 향해 짧게 시선을 던지며 말했다."내가 하지."검은 야행 장포 위로 달빛이 엷게 내려앉아 있었고, 붉은 등불 아래 드러난 얼굴은 낮보다 훨씬 깊고 차분해 보였다.하인이 황급히 물러나고, 연백리는 별다른 말 없이 마차 안으로 손을 뻗었다.잠든 설아를 조심스럽게 품 안으로 안아 드는 그의 손길은 놀라울 만큼 자연스럽고 조심스러웠다.설아는 잠결에 작게 몸을 뒤척였지만 깨지는 않았다. 오히려 무의식적으로 그의 옷깃 쪽으로 조금 더 파고들 뿐이었다.그 모습에 송부인의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.연백리는 말없이 설아를 안은 채 그녀의 거처를 향해 천천히 걸음을 옮겼다.밤바람이 지나갈 때마다 처마 끝 풍경이 맑은 소리를 내며 흔들렸다.잠시 뒤. 설아의 거처에 도착한 연백리는 조심스럽게 그녀를 침상 위에 내려놓았다.부드러운 이불 위에 몸이 닿았는데도 설아는 깊은 잠에서 깨어나지 못했다. 하루 종일 긴장했던 탓인지 고른 숨결만 작게 흘러나왔다.연백리는 침상 곁에 선 채 한동안 말없이 그녀를 내려다보았다. 달빛 아래 드러난 설아의 얼굴은 평소보다 훨씬 앳되어 보였다.부풀어 오른 손끝, 살짝 벌어진 입술, 그리고 이마에 흘러내린 머리카락 한 올.그는 손을 뻗어 머리카락을 살며시 걷어 올려주다가, 이내 멈칫했다. 그리고 천천히 손을 거두었다.그때 뒤따라 들어온 송부인을 향해 낮게 물었다."오늘 뭘 하고 다닌 거야?""포목점을 시작하게 되면 옷감에 대해 알아야 한다면서, 직접 천을 짜는 법을 배우러 직조 공방에 다녀오셨습니다.""자수를 놓아 장사를 하려는 줄 알았더니……""저도 그리 생각했습니다만……"송부인이 잠든 설아를 바라보며 부드럽게 웃었다."뭔지는 모르겠으나, 소낭자께서는 훨씬 원대한 꿈을 꾸고 계신 것 같습니다. 오늘 하루만 봐도 그렇고요."연백리는 말없이 설아를 바라보았다. 저렇게 혼자 세상을 향해 걸어 나가는 설아를