All Chapters of 桜の生贄: Chapter 11 - Chapter 20

　視聴覚室での凄惨な記録に精神を削られた僕たちは、死臭を振り払うように廊下を突き進んだ。　　大樹の顔は土気色に沈み、有栖は放心したように僕の袖を掴んでいる。彼女の瞳は、焦点を失ったガラス玉のように虚空を彷徨い、重いショックで意識の半分がどこか遠くへ置き去りにされているようだった。　「……もう、休んでる暇はねぇ。」　　大樹が、自分に言い聞かせるように枯れた声を絞り出した。　「次は音楽室だ。まだちゃんと見てないところ…。」　　有栖は、壊れた人形のように力なく頷くだけだった。　赤い月光に照らされた彼女の横顔は、死後数日を経た死体のように白く、不気味なほど静かだった。　そのあまりの脆さと儚さに、僕の胸は締め付けられる。かつて蜂蜜入りのお茶をくれたあの眩しい笑顔が嘘のようだ。守らなきゃいけない。　僕が攻略を選択を間違えれば、彼女は本当に壊れてしまう。　僕は握りしめた拳に爪を食い込ませた。この絶望の淵で、彼女を繋ぎ止めておけるのは自分しかいないのだと。　　音楽室の重厚な木製扉の前に立つ。　　大樹が意を決して取っ手に手をかけ、ゆっくりと引き開けた。　　ギィィィ……と、誰かの悲鳴のような音を立てて静寂を切り裂く。流れ込んできたのは、ひんやりと冷たい。　「……誰も、いないな」　　大樹が囁く。　　カーテンの隙間から差し込む赤い月光が、部屋の中央に鎮座するグランドピアノを照らし出していた。それはまるで、暗闇の中に口を開けて待つ黒い怪物のようだ。　　僕たちは、音を立てることを恐れる獲物のように室内へ足を踏み入れた。　　有栖はまだ、ぼんやりと夢遊病者のように辺りを見渡している。だが、僕と大樹の全身に、鋭い戦慄が立った。　　異常だった。　　廃校は確かに綺麗……のはずなのだがこの音楽室で、ピアノの周辺だけが、まるで今さっき磨きあげられたかのように狂気的な輝きを放っている。　黒板

あの封じられた鉄扉の先は、生きながらにして埋葬されたような、濃密な死の気配に満ちていた。　　無数に枝分かれした隠し通路を抜け、肺が焼けるほど激しい呼吸を押し殺し、ようやく見覚えのある壁の隙間から這い出した先に。　「……戻って、きたの……？」　　有栖の声は、震える赤い月光よりも脆く響いた。そこは、先ほどまでいた音楽室だった。　静まり返った室内には、不自然なほど濃厚な桜の香りと、それを塗りつぶすような時間が経った後のような血の錆びた匂いが混ざり合い、鼻の奥を不快感で支配していた。　　だが、安堵はどこにもない。慌てて大樹が隠し扉を閉めると、中から響いていた殺人鬼の足音が慌ただしく別の方向へ遠ざかっていった。　　その時、音楽室の隅にある古いスピーカーから、ざらついたノイズと共に歌声が流れ始めた。　それは歌というより、喉を切り裂かれた動物が最期に振り絞るような叫びに近しいものだった。ノイズの隙間から、誰かの咀嚼音のような生々しい音が混じり込み、鼓膜を汚していく。　「待って……この歌声……。」　　有栖の瞳が鋭く光る。ただの音階ではない。　「ただの声じゃない。音階に合わせて、肖像画の目が動いてる……。」　並ぶ音楽家たちの瞳は、ただの絵の具ではなかった。　　「見て、ユーリ……。あの瞳、濡れているわ。」と、指摘する有栖の震える声に僕が目を凝らすと、バッハやベートーヴェンの肖像画の眼球部分だけが、まるで本物の人間の眼球のように、生々しい光沢を放ってこちらを凝視していた。　　旋律が「ド・ファ・ド・ソ」と繰り返されるたびに、並ぶ肖像画の瞳がギチギチと音を立て、一点を指し示している。　並ぶ音楽家たちの肖像画は剥き出しの眼が裏返るような鈍い音を立て、その視線はジッと一点に絡みついている。まるで、死者たちが僕たちの処刑を特等席で待ち構えているかのようだ。　死者たちの視線が一点に絡みつくたびに、僕たちのプライバシーという概念が、ナイフで薄く剥ぎ取られていくような不快感が全身を走る。　「……あそこだ！！　肖像画の視線が交差するスピーカーの中。大樹、あの中に僕たちの居場所を伝える何かがある！歌声が最大になる瞬間に叩き壊して！」　　僕の指示が飛ぶ。　大樹は迷いなく黒板の裏のスピーカーへと足を振り上げた。　「三、二、一……今だッ！！」　

　ギリ、ギリ……。死を宣告する金属音が、一歩、また一歩と確実に背後の闇を削り取ってくる。逃げ場のない廊下の突き当たり、古びた扉の前で、僕たちは凍りついた。　「来てるっ……！」　　有栖が掠れた悲鳴を上げ、美緒の肩を壊れそうなほど強く抱き寄せた。美緒の体は氷のように冷たく、小刻みな震えが僕の腕にも伝わってくる。　　大樹が扉に肩をぶつけ、渾身の力で押し込んだ。だが、扉は沈黙を貫き、びくともしない。　「くそっ、開け……ッ！ 開けよッ！！」　　焦燥が、肺を焼くような熱さとなって競り上がってくる。　　その時だった。　　僕の指先から、血に汚れた古い生徒手帳が滑り落ちた。それが硬い床に叩きつけられた、その瞬間。　　カチリ。と、静寂を裂く機械音。　　まるで、僕たちが来るのを、あるいはその手帳が届くのをずっと待っていたかのように、扉の隙間に埋め込まれた重厚な錠前がひとりでに回転した。　　鍵など持っていないはずなのに。なぜ、今、開いたのか。 　　得体の知れない違和感が胸を刺したが、背後の死神は待ってはくれない。　「……え？」　　古びた扉が、重い溜息をつくようにゆっくりと、自ら口を開けた。　　中から吹き出したのは、数十年もの間、光を拒み続けてきた場所特有の、腐りかけた湿気と死の抱擁。闇が巨大な喉を広げ、僕らを深淵へと誘っていた。　「……仕掛け、なのか……？」　　大樹が短く、警戒を孕んだ声で呟く。　「早く入って！」　　僕は美緒の冷え切った手を掴み、有栖と共にその底知れぬ暗黒へと飛び込んだ。　　ガシャンッ！！扉が閉まると同時、外側から大鎌が叩きつけられる凄まじい衝撃音が響いた。扉が悲鳴を上げ、天井から積年の埃が雪のように舞い落ちる。　「……クソガキども！また逃げやがったかぁッ！！」　　扉の向こうで殺人鬼の怒号がこだまする。だが、分厚いこの扉は今度こそ絶対的な沈黙を守り、僕らを異界の奥底へと隔離した。　　足元には、かすかなランプの光が道標のように揺れていた。　　石造りの壁はぬめり、地下通路のように細く長く続いている。有栖が乱れた息を整えながら、震える声で呟いた。　「……この奥に、なにがあるの？」　　美緒は青ざめた顔で、何かに取り憑かれたように通路の先を凝視していた。　「……ここに連れて行かれ

　せり上がった暗幕の奥、光さえ届かぬ闇から、床板をきしませる重い足音が響き渡った。　　ドン……ドン……ドン……。それは心臓の鼓動を外側から無理やり同期させるような、不吉なリズム。　広い体育館の空間で増幅され、鼓膜を震えさせた。　　やがて、舞台の中央に血のような赤い光がぽつりと灯った。逆光に照らされ、ゆらゆらと陽炎のように揺れる巨大な影………大鎌。　　身の丈を超えるほどの凶器、鈍い銀光を放ちながら、舞台の床を擦って火花を散らす。　ギギ……ギィィン……と、鉄と木が削り合うその音は、黒板を爪で立てる音よりも不快で、美緒は歯をガタガタと震わせる。　　幕の闇の中から、爛々と輝く二つの赤い瞳が僕らを射抜く。　　それはもはや人間の瞳ではない。獲物の急所を品定めする飢えた獣の瞳だ。その粘りつくような視線が僕ら三人を舐め回し、逃げ道をじわじわと、物理的な質量を持って奪っていく。　「……来た、のか……」　　大樹が喉の奥で唸るように絞り出したその次の瞬間、殺人鬼は咆哮とともに大鎌を頭上高く振り上げ、高さのある舞台から、迷いなく飛び降りた。　　ドォォォンッ！！凄まじい衝撃に床が波打ち、蓄積した埃が視界を真っ白に染め上げる。　　僕は反射的に、恐怖で硬直した有栖と美緒を背中に隠すように庇った。けれど、埃の霧の向こう側で、赤い瞳はすでに僕らの死を完璧に確定させるかのように舐めるように僕たちを見た。　「チッ……やっぱりここへ逃げ込んだか。クソガキの分際で、頭が回るじゃねぇか、テメェら！」　　鼓膜を震わせる怒声。それと同時に、大鎌の刃が空気を裂く凄まじい風切り音を立てて横に振るわれた。　　ガガァァンッ！！僕らのわずか数センチ横、頑丈な床板がまるで紙細工のように容易く引き裂かれ、鋭い木の破片が｜礫《つぶて》となって僕らの頬を掠める。　　飛び散る木片、耳をつんざく破壊音。　　僕らはあまりの圧力に呼吸を忘れ、ただ本能のままに後ずさるしかなかった。　「今度は……容赦しねぇぞ。一人残らず、その喉笛を掻っ切ってやる！」　　血の池のような赤い瞳が、確実に僕らの終焉を見据えていた。　　殺人鬼が力任せに大鎌を引き抜くと、抉られた床の裂け目からさらなる木片が舞い上がり、体育館全体が、殺人鬼の殺意に当てられて激しく揺れているような錯覚に陥る。　

長い廊下を抜け、ついに体育館の重厚な扉が目の前に現れた。　　もはや外の光は一滴も届かず、巨大な扉は、墓石のように冷たく鈍い光を反射している。　その向こう側から、キィ……キィ……という、わずかな金属音が響いてくる。　大鎌の鋭利な刃先が、ゆっくりと床を撫で回す音だ。　「……ついに、戻ってきてしまったな。」　　大樹の声が、初めて弱々しく震えた。僕も美緒も、声にならない声を飲み込み、ただ深くうなずくことしかできない。　扉をそっと、数ミリだけ開くと、体育館の内部は底知れぬ暗闇に支配されていた。　　その空間の中央。赤い瞳が、僕たちが来るのを予期していたかのように、ぎらりと光り、こちらを見据えていた。　　殺人鬼は、大鎌を杖のように突き、苛立ちを隠しきれずに獣のような足取りで歩き回っていた。　「……あぁ？ 何だ、まだくたばってなかったのか。チッ……どこまでも運が良いというか、小癪に頭が回るガキどもだぜ。」　　その声には、底なしの怒りと、獲物をいたぶる愉悦が混じり合っていて、聞くだけで五臓六腑が凍りつく。　　美緒が、呼吸を忘れたように小さく息を吐き、僕の腕を握る手に力を込めた。　「……ユーリくん、どうすれば……」　　僕は答えを探すが、心臓はドクドクと脈が早くなり思考は真っ白に霧散していく。　　殺人鬼は、ゆっくりと、そして優雅にさえ見える所作で大鎌を振り上げた。　　その一挙手一投足が、僕たちの反応を愉しむための残虐な誘いのように見える。　「……今だ、走れっ！！」　　大樹が僕たちの肩を力任せに押し、合図を送る。　　僕たちは死の影に飛び込むように、一斉に体育館の暗がりへと滑り込んだ。　　その瞬間、殺人鬼の狂った咆哮が体育館の隅々にまで反響した。　「どこへ消えた……！？ チッ……俺を舐めるのも大概にしろよ、あの女もろとも、細切れにしてやるッ！！」　　赤い瞳が暗闇を鋭く切り裂き、僕たちが潜んだわずかな影を暴き出そうと、血に飢えた視線を走らせる。　　逃げる、ただそれだけが唯一の生存戦略だった。体育館はあまりにも広く、隠れる場所はあまりに脆い。　　だが、この極限の恐怖の渦中で、僕たちは確かに、明日を掴み取るための決死の一歩を踏み出したのだ。　　床に散らばる、かつての犠牲者のものと思われる血痕を踏まぬよう、