All Chapters of 뒤늦은 사랑은 한 줌의 재가 되어: Chapter 1 - Chapter 10

강채희는 믿을 수 없다는 눈빛으로 서은아를 멍하니 바라보았다. 주도현을 자그마치 17년 동안이나 열렬히 사랑해 온 서은아가 제 발로 물러서겠다니, 도저히 믿기지 않았다. 강채희가 미간을 찌푸리며 물었다. “서은아 씨, 대체 무슨 수작이에요?” 서은아는 입꼬리를 살짝 올렸지만, 눈동자에는 그 어떤 감정의 동요도 없었다. “그저 이런 지긋지긋한 삶을 끝내고 싶어서 그래요. 주도현도, 아이들도 다 나보다 당신을 더 좋아하잖아요. 그럼 내가 비켜줘야지. 나는 빠질 테니까 둘이 잘해봐요.”강채희는 여전히 의심을 거두지 못한 채 서은아를 날카롭게 뜯어보았다. “정말 미련이 없다고요? 지금 사람들이 그 수석 연구원 사모님 자리를 못 가져서 얼마나 안달인데, 그걸 다 포기하겠다고요?” “알아요.” 서은아는 강채희의 눈을 똑바로 응시했다. “강채희 씨, 나 그거 안 할 거니까 당신이 다 가져요.” 순간 강채희는 손에 쥐고 있던 컵을 강하게 움켜쥐었다. 언제나 생글생글 웃던 부드러운 얼굴이 순식간에 싸늘하게 굳어졌다. “서은아 씨, 누가 양보해 달래요?” 잠시 팽팽한 침묵이 흐른 뒤, 강채희는 비웃음을 흘리며 테이블 위의 이혼 합의서를 낚아챘다. “뭐, 당신이 알아서 떨어져 주겠다면 저야 수고를 덜어서 좋죠. 서은아 씨, 제법 눈치는 있네요. 분명히 경고하는데, 제 손에 들어온 이상 다시 돌려받을 생각 마세요.” “걱정하지 말아요.” 서은아가 덤덤하게 웃었다. “주도현도, 내 자식들도 이제 나한텐 아무 쓸모 없으니까요.”정말 필요 없었다. 지독했던 전생에서 남편과 아이들을 억지로 곁에 둔 대가는 비참하고 고독한 죽음뿐이었으니까. 이번 생만큼은 결코 그 지옥을 반복하지 않으리라.고급스러운 원피스를 입은 강채희가 선글라스를 끼고 돌아서자, 사람들의 시선이 그 화려한 웨이브 머리카락을 따라 움직였다. 강채희가 탄 택시가 멀어지는 것을 보던 서은아는, 홀린 듯 다른 택시를 잡아타고 그 뒤를 쫓았다. 연구소 정문 앞. 서은아는 경비원의 극진한

서은아는 온몸을 부르르 떨며 믿을 수 없다는 눈빛으로 두 아들을 바라보았다.아이들은 서은아를 매섭게 노려보았다. 그 눈빛에는 숨기지 못한 혐오감이 가득했다.“엄마 같은 사람이 우리 엄마라니, 진짜 창피해 죽겠어!”“아빠, 나 저런 사람 우리 엄마로 인정 안 해요. 이런 엄마가 있다는 건 우리한테 수치예요!”주도현은 온몸에서 싸늘한 살기를 뿜어내며 강채희의 곁에 가만히 서 있었다. 얼음장처럼 차갑게 식어버린 그 눈빛이 서은아에게 닿았다. 주도현의 목소리가 묵직하게 가라앉았다.“당신, 더 변명할 말이라도 있어?”세 사람의 눈빛은 이미 서은아를 진범으로 낙인찍고 있었다.서은아는 주먹을 꽉 쥐었다. 가슴 속에서 걷잡을 수 없는 분노가 들끓었다. 따져 묻고 싶었고, 자신의 결백을 증명하고 싶었다. 하지만 결국 이를 악물고 간신히 한 마디만 뱉어낼 뿐이었다.“나 안 그랬어.”그러자 강채희가 홱 주도현의 소맷자락을 붙잡아 늘어졌다.“도현아, 그만해. 팔찌도 찾았는데 뭘 그래. 은아 씨도 일부러 그런 건 아닐 거야.”강채희가 가련하게 편을 들면 들수록, 주도현의 눈에 서린 분노는 걷잡을 수 없이 커졌다.주도현의 가슴이 거칠게 들썩거리더니 이내 벼락같이 고함을 질렀다.“서은아! 잘못을 저지르고도 끝까지 발뺌을 해? 애들 앞에서 부끄럽지도 않아! 오늘은 반드시 당신 버릇을 고쳐놔야겠어!”주정수와 주연수는 기다렸다는 듯 회초리를 가져와 주도현의 눈앞에 내밀었다. 아이들의 눈빛은 잔인한 흥분으로 번뜩거렸다.“아빠! 어서 가법으로 다스려요!”주도현은 회초리를 받아 들고 서은아에게 한 걸음씩 다가왔다.서은아는 본능적으로 뒷걸음질을 쳤다. 당장이라도 뒤를 돌아서 도망치고 싶었다. 하지만 주정수와 주연수가 사납게 달려들어 그녀의 양팔을 단단히 붙잡아 고정하는 순간, 서은아는 온몸의 힘이 탁 풀려버렸다.해일처럼 밀려오는 아득한 무력감이었다.서은아는 순순히 손바닥을 폈다. 이윽고 매서운 힘이 실린 회초리가 그녀의 손바닥 위로 사정없이 내리쳤다.화끈거

“엄마, 미쳤어? 지금 뭐 하는 거야!”주정수와 주연수가 마당으로 부리나케 뛰어 들어왔다. 화로 속으로 자신의 옷가지들이 팽개쳐지는 모습을 본 쌍둥이는 서은아를 거칠게 밀쳐내고는, 그녀의 손에 들고 있던 옷을 빼앗았다.“진짜 너무해!” 주정수가 악에 받쳐 고함을 질렀다. “우리가 채희 이모가 사 준 옷이 더 예쁘다고 칭찬했다고, 지금 심술 부리느라 우리 옷을 다 태워버리는 거야?”주연수 역시 비명을 지르며 대들었다. “엄마처럼 속 좁은 사람은 우리 엄마도 아냐! 채희 이모가 사 준 옷이 예쁜 건 팩트잖아! 진짜 예쁘단 말이야!” “엄마가 구질구질하게 만들어 준 옷들보다 천 배, 만 배는 훨씬 더 예뻐!”뒤따라온 강채희가 서둘러 두 아이를 품에 안으며 눈물을 글썽였다.“미안해요, 은아 씨. 내가 애들한테 옷을 사 주는 게 아니었는데.”주도현의 턱관절이 팽팽하게 굳어졌다. 그의 눈빛에 안타까움이 스쳐 지나갔고, 이내 손을 뻗어 강채희의 뺨에 흐르는 눈물을 다정하게 닦아주었다.“채희야, 너는 잘못한 거 하나도 없어. 그러니까 사과할 필요 없어.”주도현이 서은아를 서늘하게 쏘아보았다.“서은아, 당장 사과해!”붉게 타오르는 노을과 화로의 불꽃이 서은아의 얼굴을 붉게 물들였다. 하지만 그녀의 눈동자에는 오직 녹지 않는 만년설 같은 한기만이 가득할 뿐이었다.서은아는 네 사람을 가만히 응시하다가, 이내 조소 섞인 미소를 지어 보였다.그녀는 허리를 숙여 마당에 남아 있던 마지막 옷가지들까지 모조리 화로 속으로 처넣었다. 그리고 미련 없이 몸을 돌려 제 방으로 들어가 문을 쾅 닫아 걸었다.얼마 지나지 않아, 문밖에서 주정수와 주연수의 자지러지는 비명이 끊임없이 들려왔다.“어? 내 침대에 있던 쿠션 어디 갔어?”“내가 어릴 때부터 가지고 놀던 인형이 없어졌어!”“우리 목마랑 모래주머니! 팽이랑 대나무 헬리콥터까지 전부 다 없어졌어!”두 아이의 찢어질 듯한 울음소리가 집 안이 떠나가라 울려 퍼졌다.“우리 장난감이랑 옷이 다 사라졌단 말이야!

서은아의 눈동자에 새빨갛게 핏발이 섰다. 문틀을 꽉 쥔 손가락 끝이 하얗게 바래다 못해, 손톱이 나무 문틀마저 파고들 기세였다.수분기 없이 바짝 메마른 목소리는 소름 끼치도록 거칠었지만, 그 안에 실린 서슬은 날카롭기 그지없었다.“너희가 지금 무슨 소리를 하는지 알기나 해? 당장 사실대로 바르게 말해!”서은아의 광기 어린 기세에 겁을 먹은 주정수와 주연수는 곧바로 강채희의 뒤로 머리를 처박으며 숨어버렸다.“그만해!” 주도현이 별안간 자리에서 벌떡 일어나더니, 서은아의 손목을 무자비하게 낚아채 거실 안으로 거칠게 끌고 들어왔다. 뼈가 으스러질 듯한 힘이었다.그의 매서운 눈빛에는 깊은 혐오감이 서려 있었다.“서은아, 당신이 그러고도 엄마야? 고작 그깟 질투심 때문에 친자식들을 가둬 놓고, 이제는 애들한테 거짓말을 하라고 협박까지 해?”“난 정말 안 그랬어!” 서은아는 온몸을 사시나무 떨듯 떨며 비명을 질렀다. 새빨게 충혈된 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다.순간 숨을 들이마신 주도현은 불에 덴 듯 흠칫 놀라더니, 서서히 힘을 풀고 그녀의 손목을 놓아주었다.그때 강채희가 가련한 목소리로 끼어들었다.“도현아, 은아 씨가 너무 놀란 것 같아.”그제야 주도현은 홱 정신을 차린 듯, 얼음장처럼 차가운 시선으로 서은아를 쏘아보았다.“끝까지 발뺌이군. 서은아, 애들은 고작 열 살이야. 열 살짜리 아이들이 자기 엄마를 모함하려고 일부러 거짓말을 지어낸다는 게 말이 된다고 생각해?”“당신은 어머니라는 이름을 달 자격도 없어.”어머니라는 이름을 달 자격도 없다.서은아는 순간 세상이 무너지는 듯 중심을 잃고 크게 비틀거렸다. 그녀는 자조적인 미소를 지으며 서서히 두 눈을 감았고, 뚝뚝 떨어진 눈물방울들이 거실 바닥을 적셨다.“아빠...” 주정수와 주연수가 돌연 서럽게 대성통곡을 하기 시작했다. “그 창고 너무 어둡고 추웠어요. 우리 진짜 무서웠단 말이에요.”주도현은 즉시 몸을 돌려 아이들을 가슴에 안고 안타까워 어쩔 줄 몰라 했다.“무서워하지

그 시각, 병실 침대 맡에 엎드려 강채희의 곁을 지키던 주도현은 문득 짧은 꿈을 꾸었다.꿈속의 서은아는 결연한 뒷모습만 남긴 채, 뒤돌아보지 않고 멀어지고 있었다.소스라치게 놀라며 꿈에서 깨어났지만, 가슴 한쪽에서 이유를 모를 공허함과 서늘한 기운이 왈칵 밀려들었다.멍하니 시선을 돌린 주도현은 세상 모르게 단잠에 빠져 있는 강채희를 바라보았다. 그리고 시선을 조금 더 옆으로 돌려 간이침대를 보았다.강채희가 다쳤다는 소식을 듣고 자기도 병실을 지키겠다며 떼를 쓰던 주정수와 주연수 역시 나란히 누워 쌔근쌔근 잠들어 있었다.이 모습은 과거 자신이 강채희와 미래를 약속하던 시절, 수없이 머릿속으로 그리며 대리 만족했던 바로 그 풍경이었다. 사랑하는 여자와 결혼해 토끼 같은 아이들을 낳고, 온 가족이 서로를 지극히 아끼고 의지하며 살아가는 단란한 가정.그는 안도의 한숨을 내쉬며 입꼬리를 슬며시 올렸다. 가슴 가득 흡족한 미소가 번졌다.하지만 그 행복도 잠시, 뇌리 구석에서 다시금 서은아의 잔상이 불쑥 치고 올라왔다. 주도현은 그제야 아차 싶었다. 대형 교통사고가 났을 때 서은아 역시 뒷좌석에 동승하고 있었다는 사실을 그제야 떠올린 것이다. 그녀는 어디 다치지 않고 무사한 걸까?‘별일 없겠지.’오후에 비서가 찾아와 사고 현장 수습 상황을 보고할 때도, 서은아에 대한 이야기나 부상 언급은 따로 없었다.어쩌면 혼자 멀쩡하게 차에서 내려 자기 발로 처가에 내려갔을지도 모른다.최근 들어 강채희의 등장으로 질투심에 눈이 멀어 가당치 않은 짓을 골라 하더니, 처가에 내려가 혼자 머리를 식히며 자숙하는 것도 나쁘지 않은 선택이었다.자신의 주제를 파악하고 마음을 돌린 서은아가 다시 현숙한 아내이자 다정한 어머니의 본분으로 돌아온다면 그때 못 이기는 척 데리러 갈 생각이었다.거기까지 생각이 미치자 주도현의 마음은 비로소 완벽하게 안정을 찾았고, 다시 깊은 잠에 빠져들었다.이틀 뒤, 강채희의 퇴원일이 되었다.그녀의 팔에 감긴 붕대를 풀어주던 젊은 간호사가