제3화

서은아는 온몸을 부르르 떨며 믿을 수 없다는 눈빛으로 두 아들을 바라보았다.

아이들은 서은아를 매섭게 노려보았다. 그 눈빛에는 숨기지 못한 혐오감이 가득했다.

“엄마 같은 사람이 우리 엄마라니, 진짜 창피해 죽겠어!”

“아빠, 나 저런 사람 우리 엄마로 인정 안 해요. 이런 엄마가 있다는 건 우리한테 수치예요!”

주도현은 온몸에서 싸늘한 살기를 뿜어내며 강채희의 곁에 가만히 서 있었다.

얼음장처럼 차갑게 식어버린 그 눈빛이 서은아에게 닿았다. 주도현의 목소리가 묵직하게 가라앉았다.

“당신, 더 변명할 말이라도 있어?”

세 사람의 눈빛은 이미 서은아를 진범으로 낙인찍고 있었다.

서은아는 주먹을 꽉 쥐었다. 가슴 속에서 걷잡을 수 없는 분노가 들끓었다.

따져 묻고 싶었고, 자신의 결백을 증명하고 싶었다. 하지만 결국 이를 악물고 간신히 한 마디만 뱉어낼 뿐이었다.

“나 안 그랬어.”

그러자 강채희가 홱 주도현의 소맷자락을 붙잡아 늘어졌다.

“도현아, 그만해. 팔찌도 찾았는데 뭘 그래. 은아 씨도 일부러 그런 건 아닐 거야.”

강채희가 가련하게 편을 들면 들수록, 주도현의 눈에 서린 분노는 걷잡을 수 없이 커졌다.

주도현의 가슴이 거칠게 들썩거리더니 이내 벼락같이 고함을 질렀다.

“서은아! 잘못을 저지르고도 끝까지 발뺌을 해? 애들 앞에서 부끄럽지도 않아! 오늘은 반드시 당신 버릇을 고쳐놔야겠어!”

주정수와 주연수는 기다렸다는 듯 회초리를 가져와 주도현의 눈앞에 내밀었다. 아이들의 눈빛은 잔인한 흥분으로 번뜩거렸다.

“아빠! 어서 가법으로 다스려요!”

주도현은 회초리를 받아 들고 서은아에게 한 걸음씩 다가왔다.

서은아는 본능적으로 뒷걸음질을 쳤다.

당장이라도 뒤를 돌아서 도망치고 싶었다.

하지만 주정수와 주연수가 사납게 달려들어 그녀의 양팔을 단단히 붙잡아 고정하는 순간, 서은아는 온몸의 힘이 탁 풀려버렸다.

해일처럼 밀려오는 아득한 무력감이었다.

서은아는 순순히 손바닥을 폈다. 이윽고 매서운 힘이 실린 회초리가 그녀의 손바닥 위로 사정없이 내리쳤다.

화끈거리는 지독한 통증이 밀려왔다.

그 와중에도 강채희의 도발적이고도 득의양양한 미소가 보였고, 주도현의 매정하고 냉혹한 얼굴이 눈에 들어왔다.

서은아는 문득 전생의 기억 하나가 떠올랐다.

친정어머니가 돌아가시며 유품으로 남겨 주신 핑크 다이아몬드 반지가 있었다.

어느 날 강채희가 집에 다녀간 후, 그 반지가 감쪽같이 사라졌었다.

당시 어머니를 여읜 지 얼마 되지 않았던 데다가, 강채희에 대한 증오가 극에 달했던 서은아는 집안을 발칵 뒤집어 놓았다.

세 남자의 만류를 뿌리치고 강채희의 가방을 억지로 수색했고, 결국 가방 안에서 반지를 찾아냈었다.

하지만 그때도 벌을 받은 건 서은아 자신이었다.

그들은 모두 서은아가 강채희를 모함하기 위해 일부러 가방에 반지를 쑤셔 넣은 거라고 몰아세웠다.

어머니가 돌아가신 걸 방패 삼아 제멋대로 굴지 말라며 서은아를 핍박했었다.

서은아의 눈시울이 붉게 물들었다.

이미 마음이 죽어버렸다고 자부했건만, 심장이 여전히 쿵쾅거리며 아려왔다.

“아빠, 나도 때릴래요!”

두 아이가 이구동성으로 외쳤다.

“엄마가 잘못했으니까, 우리도 엄마한테 반성하라고 말할래요!”

주도현은 잠시 멈칫하더니, 큰아들 주정수에게 회초리를 넘겨주었다.

“그래, 너희도 오늘을 똑똑히 기억하고 본보기로 삼아라. 절대로 도덕적으로 타락하거나 법을 어기는 인간이 되어서는 안 된다!”

그 말은 서은아의 뺨을 사정없이 후려치는 모욕과도 같았다. 서은아는 순간 온 힘을 쥐어짜 내 주정수의 손에 들린 회초리를 거칠게 밀쳐내 버렸다.

그녀는 온몸을 부르르 떨었다.

굴욕감 속에서도 결코 꺾이지 않는 서슬 퍼런 눈빛으로 주도현을 쏘아보며, 한 자 한 자 얼음장처럼 차갑게 내뱉었다.

“똑똑히 들어. 내가 안 그랬어! 진짜 도덕적으로 타락한 추악한 인간들은 강채희, 그리고 바로 너야, 주도현!”

“대체 무슨 헛소리를 지껄이는 거야!”

주도현의 눈빛에 시퍼런 살기가 감돌았다.

“당신이 끝까지 자기 잘못을 모른다면, 지하실에 들어가서 밤새도록 반성해!”

서은아는 손목을 무자비하게 붙잡힌 채, 지하실 입구로 억지로 끌려갔다.

뒤편에서는 주정수와 주연수가 강채희를 양옆에서 극진히 호위하듯 떠받들고 있었다.

“채희 이모, 그냥 우리 집에서 같이 살아요!”

“채희 이모가 우리 엄마 해주세요. 이모는 분명 세상에서 제일 좋은 엄마가 될 거예요!”

서은아는 사지가 떨리고 숨이 가빠왔다. 그리고 마침내 주도현의 손에 의해 지하실 어둠 속으로 거칠게 밀쳐졌다.

지하실 문이 쾅 닫히는 찰나, 주도현의 입에서 다정한 목소리가 흘러내렸다.

“채희야, 요 며칠 힘들겠지만 애들 좀 돌봐줄 수 있을까?”

완벽한 암흑이 서은아를 집어삼켰다.

그녀는 구석에 웅크려 앉아, 떨리는 제 몸을 온 힘을 다해 끌어안았다. 참았던 눈물이 마침내 봇물 터지듯 쏟아져 내렸다.

지하실은 서은아에게 지독한 악몽 그 자체였다.

주도현과 막 결혼했던 해, 외출했다가 괴한에게 뒤통수를 맞아 기절했던 적이 있었다.

정신을 차려보니 지독하게 어둡고 곰팡이 냄새가 진동하는 지하실이었고, 그곳에는 기괴하게 웃어대는 남자와 굳은살이 박인 징그러운 손이 기다리고 있었다.

그녀의 인생에서 가장 공포스러웠던 순간, 절체절명의 위기 속에서 지하실 문을 부수고 거칠게 난입한 사람은 다름 아닌 주도현이었다.

평생 펜만 잡던 그 고고한 손으로 돌덩이를 집어 들고, 괴한의 머리를 사정없이 내리쳤다.

귀를 찢는 비명과 지독한 피비린내가 진동했지만, 서은아는 그 순간 세상에서 가장 큰 안도감을 느꼈다.

그날 주도현은 서은아를 품에 안고 세상에서 가장 다정한 목소리로 달래 주었다.

서은아는 그 기억 하나만을 되새김질하며 자그마치 60년이라는 세월을 견뎠고, 비참한 일생을 버텨냈던 것이다.

하지만 지금, 자신을 그 지하실에서 구해내 주었던 영웅, 주도현이라는 환상은 완벽하게 부서져 내렸다.