All Chapters of 御曹司の妻を辞めた日、私は社長になった〜久世家を出た元嫁は、格上エリートと人生を再建する: Chapter 1 - Chapter 10

久世家の朝は、門が開く前から始まる。まだ空は薄く青く、庭石の縁には夜の湿り気が残っていた。高い塀の向こうから、坂道を上ってくる車の音がかすかに聞こえる。新聞配達のバイクが一度止まり、また遠ざかっていく。その音は門の内側へ届く前に、どこかよその世界のものになった。美緒は玄関先に立ち、新聞受けから取り出した朝刊を両手でそろえた。重い門は、まだ閉じている。外から見れば、それは久世家の格式を示すものなのだろう。代々この地方都市で名を知られてきた旧家にふさわしい、堂々とした門構え。高い塀の内側には手入れされた庭が広がり、松の枝は季節に合わせて整えられている。飛び石には落ち葉ひとつ残されておらず、玄関の木戸は朝の光を吸って黒く艶めいていた。けれど内側にいる美緒には、門の立派さよりも、塀の高さばかりが先に見えた。外には通勤する人がいて、学生がいて、まだ眠たげな町が動き始めている。だが美緒はそこへ出ていく人間ではない。門の内側で、家の一日が滞りなく進むように整える人間だった。新聞の端を揃え、義父の分と怜央の分を分ける。経済紙を上に、地元紙を下に。宗一郎は地元紙を先に読むことが多いが、来客のある日は経済紙の一面に目を通してから、地元欄へ移る。だから今日は経済紙を一番上にした。そんな小さな順番も、いつの間にか美緒の中では間違えてはいけないものになっていた。玄関の花の向きが、ほんの少し傾いている。美緒は新聞を小脇に抱え、花器の前に膝を折った。白い椿の花弁には、まだ水の気配が残っている。昨日の夕方、庭師が帰ったあとに佳乃子が選んだものだった。美緒は茎の角度をわずかに変え、正面から見たときに花がこちらへ向くように整えた。この家では、何かが少し曲がっているだけで目立つ。新聞の端。玄関の花。客用のスリッパ。廊下に差す光の中の小さな埃。誰かが大きな声で責めるわけではない。けれど、誰かが必ず気づく。気づいたあとで、たしなめるように微笑む。美緒さん、こういうところは、その家の空気が出るのよ。以前、佳乃子がそう言ったときの声を、美緒は今でも覚えている。だから美緒は、気づかれる前に直す。廊下へ上がると、磨かれた床板が朝の光を細く映した。音を立てないように歩く。そうしなさいと命じられたことはない。けれどこの家に来てから、美緒は自然と足音を抑えるようになった。広い廊下には先祖の写真

スマホの画面には、莉奈の名前が表示されていた。お義姉さん、今日おうちにいますよね？　ちょっと相談したい資料があって。美緒は、洗い終えた茶器を布巾の上に伏せたまま、その文面を見つめた。ちょっと相談。その言葉は軽かった。少なくとも、断るほど重いものには見えなかった。けれど美緒は知っている。久世家で使われる「ちょっと」は、たいてい、その言葉より少し重い。応接室には、まだ香の匂いが薄く残っていた。先ほどまで来客たちの笑い声が満ちていた部屋は、今は静まり返っている。茶器は洗い終えた。菓子皿も拭いた。座布団も元の位置に戻した。けれど、身体の奥に残った疲れまでは、片づけることができなかった。美緒はスマホを持ったまま、返事を打とうとして指を止めた。本当は、少しだけ座りたかった。朝から自分のために淹れたお茶は、結局ほとんど口にしていない。来客の対応を終えたあとも、礼状の宛先を手帳に書き、佳乃子に確認することをまとめ、茶器を洗っていた。時計を見ると、昼を過ぎている。遅い昼食を取るなら今しかなかった。けれど、莉奈は怜央の妹だった。佳乃子の娘で、久世物産の広報部にいる。久世家の中で、明るく、華やかで、いつも誰かに可愛がられている人。そんな莉奈が「相談」と言っている。断るほどのことではない。そう思うより早く、美緒の指は動いていた。大丈夫です。送信してから、美緒は画面を見つめた。大丈夫です、と打つのに、ほとんど時間はかからなかった。大丈夫かどうかを確かめるより先に、その言葉だけが指に馴染んでいた。すぐに既読がついた。ありがとうございます！　午後少し寄りますね。文末についた明るい絵文字を見て、美緒は小さく息を吐いた。莉奈らしいと思った。頼みごとをしているのに、重さがない。悪びれたところもない。その軽さに救われることもあれば、少しだけ胸が引っかかることもある。美緒はスマホを伏せ、布巾に伏せた茶器へ視線を戻した。久世家の若奥様。さっきまで応接室で呼ばれていたその言葉が、まだ耳の奥

食卓を拭き終えると、そこは何もなかったようにきれいになった。さっきまで怜央の箸が置かれていた場所に、美緒は莉奈の企画書を広げた。白い紙の端が、磨かれた木目の上で冷たく光る。夕食の匂いはまだわずかに残っているのに、テーブルの上だけが先に夜の仕事場へ変わっていった。美緒は冷めたお茶を脇へ寄せ、ノートパソコンを開いた。確認するだけ。小さくそう思った。けれど、最初のページをめくった時点で、それが自分を安心させるための言葉にすぎないことを、美緒はもう分かっていた。さっきまで夕食の皿が並んでいた場所に、今は久世物産の資料が広がっている。怜央が使った箸置きの跡は布巾で拭き取ったはずなのに、そこへ資料を置くと、まだ夫婦の食卓だった名残が消えきらない。味噌汁の出汁の匂い、焼き魚の残り香、湯呑みに残った茶の渋み。そのすべての上に、白い企画書と電卓と手帳が重なっていく。家庭のテーブルは、いつの間にか美緒だけの仕事机になっていた。美緒は資料の表紙に目を落とした。久世物産・秋の地域特産ギフトフェア。その下に、小さな英字で、地方の上質を、私らしい毎日へ、と添えられている。莉奈らしい言葉だった。明るくて、軽やかで、どこか雑誌の特集のような華やかさがある。写真もきれいだった。低糖質和菓子、地元果実のジャム、米粉クッキー、ハーブティー、発酵調味料、季節限定スイーツ。木箱に入ったギフトボックスには淡いリボンがかけられ、若い女性が手に取りやすい雰囲気に整えられていた。可愛い、と思った。それは本当だった。莉奈の感覚は悪くない。久世物産の古い贈答品の印象を変えたいという意図も分かる。地元の良いものを、堅苦しくない形で届けたい。百貨店の催事だけではなく、SNSやオンライン販売にもつなげたい。そういう考え方は、今の久世物産に必要なものかもしれなかった。けれど可愛いだけで、支払いは待ってくれない。美緒はページをめくった。企画の概要、ターゲット層、商品イメージ、SNS展開案。そこまでは流れがいい。だが、売価と仕入れ原価の表に差しかかったところで、美緒の指が止まった。

怜央が「この前の資料、評判よかったよ」と言ったのは、朝食の席だった。美緒は味噌汁の椀を置きながら、少しだけ手を止めた。湯気が白く上がり、怜央の前でふわりとほどける。いつもと同じ朝だった。義父の新聞はきちんと畳まれ、佳乃子の湯呑みは定位置に置かれ、怜央のコーヒーは冷めないよう最後に淹れた。「評判、ですか」「うん。親父も、役員たちも。数字が見やすかったって」怜央は機嫌がよかった。あの役員会から数日が経っても、その評価はまだ彼の中に残っているらしい。ネイビーのスーツに袖を通す前の、少し砕けた朝の顔で、怜央は軽く笑った。「莉奈の企画も次に進めそうだし。美緒のおかげだな」おかげ。その言葉は、嬉しいはずだった。美緒は箸を並べながら、静かに微笑んだ。「お役に立てたなら、よかったです」本当に、そう思っている。怜央が困らなかったのなら、それでいい。莉奈の企画が通ったのなら、よかった。佳乃子もあの日から機嫌がよく、屋敷の中の空気は少しだけ穏やかだった。久世家の一日は、何事もなかったように整っていた。けれど美緒の中には、あの日から小さな引っかかりが残っている。褒めてほしかったわけではない。ただ、なかったことにはされたくなかった。そう心の中で言葉にしかけたとき、怜央がコーヒーに手を伸ばしながら言った。「でさ、今日、莉奈の新ブランドの打ち合わせがあるんだ。美緒も少し来られる？」美緒は顔を上げた。「私が、ですか」「うん。堅苦しい会議じゃないよ。家族内の確認みたいなものだから」家族内の確認。そう言われると、会社の仕事ではないように聞こえる。けれど美緒は、もうその言葉の軽さを素直には受け取れなくなっていた。前も、ちょっと相談だった。家族だから、得意だから、分かるだろうから。そういう言葉の中で、資料はいつの間にか役員会に持ち込まれ、怜央の成果になった。美緒は布巾を畳み直しながら尋ねた。「私が伺っても、

久世物産の受付で名前を告げる前に、美緒は一度だけ手帳の角を押さえた。中には、昨日書き出した確認リストが挟まっている。商品別原価。販促費。返品条件。在庫保管費。過去販売実績。粗利率。値引き実績。廃棄率。初回発注数の根拠。どれも、莉奈の資料に並んでいた淡い写真や、やわらかなロゴからは遠い言葉だった。KUZÉ ma vie。クゼ・マ・ヴィ。私の暮らし、私らしい毎日。その名前は華やかで、軽やかで、久世物産がこれまでまとってきた古い重さを少しだけ払ってくれるようにも見えた。美緒も、企画そのものを否定したいわけではない。むしろ、地元の良いものを若い人の日常へ届けるという発想には、確かな可能性があると思っている。けれど、それらがなければ、あのブランドはどこにも立てない。手帳の紙は薄いのに、挟んだ確認リストだけが妙に重く感じられた。資料を直すためではない。まず、何が足りないのかを確かめるために、美緒は久世物産へ来ていた。怜央は今朝、軽い調子で言った。「森川さんに話は通しておくから、必要な資料だけ見せてもらって」必要な資料だけ。その言葉は簡単だった。だが、美緒にとっては久世物産の内部資料へ踏み込むことになる。自分は社員ではない。名刺もない。肩書きもない。久世物産の業務命令を受ける立場でもない。それなのに、なぜ自分が資料を確認しに来ているのだろう。その問いは、受付の前に立った今も胸の奥に残っている。けれど、昨日見た収支表の空欄がどうしても気になった。後日確認。概算。確認中。未入力。要確認。それらはただの空白ではなかった。誰かが知っているはずの情報が、企画書まで届いていない。その白さが、美緒には心もとなく見えた。受付の女性が、美緒に気づいて立ち上がった。「久世専務の奥様でいらっしゃいますね」「はい。森川部長にお時間をいただいております」