All Chapters of 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Chapter 141 - Chapter 150

「東国光也！　貴様っ――何だ？」勢いよく部屋へ踏み込もうとした実篤の前で、光也は人差し指を唇の前に立てた。静かに。その仕草に、実篤は眉を寄せる。何だ、と不思議そうな顔をしながらも、ひとまず声を落とした。「誰かにつけてこられませんでしたか？」光也が周囲を確認しながら尋ねる。「……警察の世話になるようなことをやらかしたのか？」「心当たりはありませんね」「君が気づいていないだけかもしれないぞ」実篤は深いため息をついた。「それより、実花はどこだ？」「ここにいますっ」実花は光也の背後から声を上げた。実篤からは、光也の身体に隠れて実花の姿がほとんど見えない。光也が背に庇うようにして、実花を前へ出さないようにしていた。「……何をしている？」「実花を叩かせるわけにはいかないので」「なぜ私が実花を叩かねばならん」「昔のドラマにあるでしょう。無断外泊した娘に『この不良娘が！』と平手打ちするような場面が」「実花は外泊をしたわけではない」「まあ、そうですね」「万が一そうだとしても、俺ならお前を殴る」「確かに」光也はあっさり納得し、実花を前へ出した。実篤は娘の姿を頭の天辺から足先まで確認する。一度では足りなかったのか、視線が再び足元から頭まで戻り、もう一度下へ降りた。「見て分かるものですか？」茶々を入れるような光也の言葉を、実篤はひと睨みで黙らせる。髪も服も乱れていない。ただ、泣いた痕がある。「貴様、実花に何をした」「泣かせたのは、あいつです」光也は部屋の奥を示す。そこでようやく、実篤は部屋の奥にあと二人いることに気づいた。光也と実花が二人きりではなかったと分かり、実篤の表情からわ

「お父様なら、誰を東国の当主に選びますか？」実花の問いに、実篤は迷わなかった。「東国万葉だな」「万葉さん？」京が目を瞬かせる。東国万葉。東国夫人が産んだ三姉妹の長女だ。光也にとっては父親違いの姉にあたる。「女性、ですか？」真理が尋ねる。「東国家の基準で問題になるのは、東国万葉が女性であるという一点だけだ」実篤は不満そうに言った。「旧家の跡取りとして考えれば、実花に引けを取らない優れた人材だ」「引けを取らない、ですか」光也が実花を見る。「それは、随分と優秀なんですね」「君の姉だろう」「そうなのですが、いまいち覚えていなくて」「なぜだ」「異母きょうだいが多すぎます。ときどき増えるし……なぜ減らないのか」「減ったら問題だろう」実花は思わず父の袖を引いた。話が逸れている。実篤は咳払いをする。「ともかく、東国万葉が優秀なのは間違いない」一族の中での立場。人脈。実務能力。周囲からの信頼。どれを考えても、旧家を継ぐ者として申し分ないと実篤は言う。「そもそも夫人との結婚は政略結婚だ。夫人の実家としても、自分たちの血を引く者が継ぐなら異論はないだろう」実篤は一度言葉を切る。「東国の一族は、現当主の女問題で散々苦労させられている」実篤は呆れたように息を吐く。「愛人問題。夫人との不和。外に作った子ども。次期当主を巡る混乱。家の評判も随分と落ちた」真理が俯く。それに気づいた実篤は、静かに付け加えた。「真理君を責めているわけではない。君は被害者だ」真理は小さく頷いた。「東国君が後継者として最有力なのは事実だ」実篤は光也を見る。

作戦会議から三日後、光也の母親である香坂玲が日本へやって来た。京に連れられて部屋へ入ってきた玲を見た瞬間、実花は息を呑んだ。写真では何度も見たことがある人。雑誌の記事も、インタビューも、玲が手がけた衣装も、前の生で夢中になって集めた。玲が掲載されている雑誌を見つければ購入した。気に入った記事は切り抜いてスクラップ帳へ貼っていた。海外で活躍する日本人デザイナー。華やかな世界にいながら、流行に媚びることなく、自分の美しさを貫き続ける女性。前の生の実花にとって、玲は遠い世界にいる憧れの人だった。その玲が今、目の前にいる。「うわあ……」実花は感激のあまり、玲から目を離せなかった。隣に立つ光也が、面白くなさそうに実花を見る。「君、俺をそんな目で見たことがないよな」「玲様が、本当に目の前に……」実花の耳にはほとんど届いていなかった。光也が眉を寄せる。「母は“様”なんて呼ばれるような大層な人物ではないぞ」「そうですか」実花は玲を見つめたまま、いい加減に返事をした。光也の眉間にさらに深いしわが寄る。その様子を見て、玲が楽しそうに笑った。「初めまして。香坂玲です」「は、初めまして」実花は慌てて姿勢を正し、深く頭を下げた。「藤宮実花です」玲は実花の立ち姿をじっと見つめる。背筋の伸ばし方。手を重ねる位置。目上の相手へ向ける視線。一つひとつの動きに、幼い頃から身につけた品が表れていた。「京から話は聞いているわ」玲は実花へ歩み寄る。「写真や動画もたくさん送られてきたわ」ほら、と玲がタブレットを見せる。実花は顔を赤く染め、一方で、光也は眉間にしわを寄せた。「叔母さん、送りすぎだ」光也が京を見る。「服を作るのは玲じゃない。見せなきゃ話が進まないわ」京は悪びれる様子もなかった。光也と京のやり取りを眺めていた玲は、改めて実花へ視線を戻す。息子が実花へ特別な想いを寄せていることも聞いていた。実花もまた光也を想っているらしい。だが、それは実花自身の口から伝えるべきだから、光也にはまだ内緒だと京から言われている。母親として、気にならないわけではない。しかし、今の玲の中では、デザイナーとしての興奮のほうが勝っていた。「綺麗な子だと思ったけれど、実際に会うと全然違うわね」「ありがとうございます」「ただの美人でも、可

「実花お嬢様」父の秘書である高峰に声をかけられ、実花は読んでいた本から顔を上げた。休日の午後。藤宮家のリビングには、実花のほかに真理がいた。真理はソファに座り、実花のために用意された焼き菓子を当然のように食べている。「どうしたの？」「東国政近様より、実花お嬢様を食事へ招待したいとの申し出がございました」「え……」実花が目を見開く。広告が発表されてから、まだ数日しか経っていない。それなのに、東国の当主である政近から食事の誘いが来た。実篤たちが立てた作戦は、驚くほど早く効果を表した。「情けないくらい簡単に釣れたね」真理が呆れたように呟く。「自分がすべての中心じゃないと気が済まない人なんだよね。光也さんが注目されたことが、よほど面白くなかったんだよ」真理は焼き菓子を一つ摘まみ、口へ運ぶ。「自分の息子が褒められたんだから、喜べばいいのにね」そのとき、リビングの扉が開いた。「東国光也様がいらっしゃいました」藤宮家の使用人に案内されて光也が入ってきた。光也は実花へ向けていた表情を、真理の姿に気づいた途端に曇らせた。「真理、なんでここにいる」挨拶より先に、不満が口から出た。今日は実花と二人で過ごせると思っていたらしい。「実花パパが招待してくれたの」当然のような顔をして真理が答えた。光也の眉間にしわが寄る。「“実花パパ”？」「私は間違いなく実花のパパだが？」光也の不満を笑うように、低い声が奥から答えた。休日で家にいた実篤が、書類を片手にリビングへ入ってくる。真理は笑顔で手を振った。「実花パパ、こんにちは」「よく来たね」ずいぶんと馴染んでいる。光也は気に入らなそうに二人を見比べた。「同じ男なのに、なぜこいつは良いんです？」「性別は同じでも、この子は君じゃない」ふん、と実篤は笑う。「パパと呼ばれるのも新鮮で楽しいしな」実篤はまんざらでもなさそうだった。実花からは幼い頃から一貫して「お父様」と呼ばれている。今さら「パパ」と呼ばれる機会などない。「それならば、俺もパパと呼びますよ」光也が真顔で言い、実篤も真顔で答えた。「東国の父君の次でいいぞ」「それは残念です」光也はあっさりと諦めた。政近を「パパ」と呼ぶ日など一生来ない。実篤もそれを分かったうえで言っているのだろう。二人のやりとりに実花は苦

火曜日。実花が光也の会社でアルバイトをしていると、受付のほうがにわかにざわついた。「荷物かな？」社員の一人が顔を上げ、実花もつられてそちらを見る。やがてフロアへ入ってきたのは、一見すると配送業者にしか見えない人物だった。濃い色のシャツ。動きやすそうなパンツ。深く被った帽子。光也の会社に出入りしている業者の格好で、実花も見慣れているはずだった。その顔が真理でなければ。「こんにちは、東国光也さんはいますかー？」真理が片手を上げる。元気のいい声に社員たちの目が真理に向き、実花は慌てて光也の部屋に案内する。（真理って……）普段は女子生徒として整えられた姿しか見ていなかった。けれど今日は違う。制服の直線的な形が肩幅や骨格を際立たせ、いつもの中性的な雰囲気よりも男性らしさが強く見える。「格好いい……」光也の部屋に入ると同時に、その言葉はするりと口から出た。真理は驚いたあと、嬉しそうに笑う。「ありがとう」友人への素直な感想だった。実花にそれ以上の意味はない。しかし、実花が入ってきたため書類から顔を上げた光也は、その言葉に眉を寄せた。「何の用だ？」声が低い。「挨拶より先にそれ？」「仕事中だ」「実花がアルバイトをしている時間に来れば、二人ともいると思ったんだよ」真理は悪びれた様子もなく、光也の机へ近づいた。「その格好は？」「篠原真理がここに何度も来て、変に目立ったら困るからね」真理は帽子のつばを軽く持ち上げる。配送業者の制服なら、建物への出入りを不審に思われにくい。「それで、何の用だ？」光也がもう一度尋ねる。「この間のデートの反響を、二人と一緒に確認したくて」「反響？」実花は首を傾げる。先日の光也とのデート。食事をして、展覧会を見て、カフェにも立ち寄った。ただ二人で出かけただけのつもりだった。もちろん、政近へ見せつける作戦の一部ではあった。実篤がそのために記者を手配していたことも知っている。だが、実花自身は周囲の目をほとんど意識していなかった。実篤も「問題ない」と言っていた。「すごいことになってるよ」真理はスマートフォンを取り出し、画面を実花へ向けた。そこには、いくつもの投稿が表示されていた。【広告の二人、本当にデートしてた】【東国光也、婚約者への溺愛が隠せてない】【藤宮実花ちゃん