第140話　娘の友人

「東国光也！　貴様っ――何だ？」勢いよく部屋へ踏み込もうとした実篤の前で、光也は人差し指を唇の前に立てた。静かに。その仕草に、実篤は眉を寄せる。何だ、と不思議そうな顔をしながらも、ひとまず声を落とした。「誰かにつけてこられませんでしたか？」光也が周囲を確認しながら尋ねる。「……警察の世話になるようなことをやらかしたのか？」「心当たりはありませんね」「君が気づいていないだけかもしれないぞ」実篤は深いため息をついた。「それより、実花はどこだ？」「ここにいますっ」実花は光也の背後から声を上げた。実篤からは、光也の身体に隠れて実花の姿がほとんど見えない。光也が背に庇うようにして、実花を前へ出さないようにしていた。「……何をしている？」「実花を叩かせるわけにはいかないので」「なぜ私が実花を叩かねばならん」「昔のドラマにあるでしょう。無断外泊した娘に『この不良娘が！』と平手打ちするような場面が」「実花は外泊をしたわけではない」「まあ、そうですね」「万が一そうだとしても、俺ならお前を殴る」「確かに」光也はあっさり納得し、実花を前へ出した。実篤は娘の姿を頭の天辺から足先まで確認する。一度では足りなかったのか、視線が再び足元から頭まで戻り、もう一度下へ降りた。「見て分かるものですか？」茶々を入れるような光也の言葉を、実篤はひと睨みで黙らせる。髪も服も乱れていない。ただ、泣いた痕がある。「貴様、実花に何をした」「泣かせたのは、あいつです」光也は部屋の奥を示す。そこでようやく、実篤は部屋の奥にあと二人いることに気づいた。光也と実花が二人きりではなかったと分かり、実篤の表情からわ

第141話　一族の意向

「状況を整理したい」実篤のその言葉に、部屋の空気が引き締まった。光也が注文したルームサービスは、まだ届いていない。京と真理はソファに座り、実花は父の隣へ腰を下ろした。光也だけが少し離れた椅子へ座り、相変わらず落ち着いた様子で足を組んでいる。実篤はまず真理を見た。「女性と偽っていたところを見ると、真理君は東国の当主になる気はない。間違いはないか？」「はい」真理は迷わず頷いた。「僕は東国の当主にはなりたくありません」実篤は続いて光也へ視線を移す。「東国君は？」「俺は藤宮に婿入りするので」「それについては別途話し合いだな」光也がわずかに眉を寄せる。「まだ話し合う必要がありますか？」「……その話はあとだ」光也は渋々口を閉じた。実篤は真理へ向き直る。「では、君は今後どうしたい？」真理は膝の上で拳を握った。「僕は篠原家を継ぎたいです」その声には迷いがなかった。「ただし、それは男として。本来の自分に戻って、もう隠れるような生き方はしたくありません」名前を偽り、女生徒のふりをして。本来の自分を隠して生きることに疲れていた。しかし、自分の存在を明かせば、東国家だけでなく、関係する家々まで混乱させることは分かっている。だから、まだ名乗れない。実篤は静かに頷いた。「それなら、東国君がさっさと当主になれば問題は解決だな」光也は表情を変えずに答える。「その場合は、実花を嫁として東国家へ連れていきますよ？」「何だって？」実篤の眉間に皺が寄った。「当然でしょう。実花は俺の婚約者です」光也は淡々と返す。「俺が東国の当主になれば、実花は東国の当主夫人になる。藤宮家には渡しません」「実花を東国へやるつもりはない」「では、俺と実花の結婚はどうするのです？」「……知らん」「知らんではないでしょう」「……この話も後で、だ」実篤は咳払いをした。京が呆れたように息を吐く。「光也の話は置いておきましょう」「俺の将来の話ですが？」「ややこしくなるから黙ってなさい」実篤は京に感謝するような目を向けたあと、再び話を戻す。「東国君。君から見て、これという人物はいないのか？」「これの基準が難しいのですよ」「……そもそも、だ。君は親戚をきちんと覚えているのか？」光也は少し考えた。「そういえば、ろくに知りませんね」「なぜ

第142話　男に拘る理由

「お父様なら、誰を東国の当主に選びますか？」実花の問いに、実篤は迷わなかった。「東国万葉だな」「万葉さん？」京が目を瞬かせる。東国万葉。東国夫人が産んだ三姉妹の長女だ。光也にとっては父親違いの姉にあたる。「女性、ですか？」真理が尋ねる。「東国家の基準で問題になるのは、東国万葉が女性であるという一点だけだ」実篤は不満そうに言った。「旧家の跡取りとして考えれば、実花に引けを取らない優れた人材だ」「引けを取らない、ですか」光也が実花を見る。「それは、随分と優秀なんですね」「君の姉だろう」「そうなのですが、いまいち覚えていなくて」「なぜだ」「異母きょうだいが多すぎます。ときどき増えるし……なぜ減らないのか」「減ったら問題だろう」実花は思わず父の袖を引いた。話が逸れている。実篤は咳払いをする。「ともかく、東国万葉が優秀なのは間違いない」一族の中での立場。人脈。実務能力。周囲からの信頼。どれを考えても、旧家を継ぐ者として申し分ないと実篤は言う。「そもそも夫人との結婚は政略結婚だ。夫人の実家としても、自分たちの血を引く者が継ぐなら異論はないだろう」実篤は一度言葉を切る。「東国の一族は、現当主の女問題で散々苦労させられている」実篤は呆れたように息を吐く。「愛人問題。夫人との不和。外に作った子ども。次期当主を巡る混乱。家の評判も随分と落ちた」真理が俯く。それに気づいた実篤は、静かに付け加えた。「真理君を責めているわけではない。君は被害者だ」真理は小さく頷いた。「東国君が後継者として最有力なのは事実だ」実篤は光也を見る。

第143話　嫉妬と執着

「反対だ！」光也の大きな声に、実花は驚いた。「絶対に反対だ。囮になるなんて、何を考えている！」光也の反対に、真理も同意する。「そんな危険な真似、やめてよ」真理は実花の目をジッと見る。「もしかして、ご当主が僕の母に執着しているから、ほかの女性には本気で手を出さないと思ってる？」「それは甘い。あの男にとって、それはそれ、これはこれだ」京も光也と真理の言葉に頷く。「そもそも、どうやってご当主に手を出させるつもり？　自分から誘惑してみせるなんて、そんな評判を落とすようなことはやめて頂戴」「でも……」光也が実花の前に膝をつく。「実花、そんな考えは捨てろ」「東国さん……」「俺は藤宮に婿入りすると決めている。君が東国のために危険を冒す必要は一切ない」「ちょっと待て」光也の言葉に実篤が反応した。「何を勝手に決めている」「義父上！」ここで光也は実篤がずっと黙っていたことに気づいた。「なぜ反対しないのです！」「……君もそんな風に興奮するんだな」実篤の言葉に、光也の目がつり上がる。「俺のことよりも、実花のことです！」「君のことを心配して言ったわけではない」「それなら」「でも、実花は君たちのことを気にかけている。どうにかしたいと思っている」「だからって」「現当主の女性問題を利用するという考えは悪くないと思うぞ」「なにをっ」「だから、落ち着け」実花の前に膝をついたままの光也の額を、実篤は指で弾いた。「……デコピンなんて初めてやったが、気持ちのいいものだな」目を開いて驚く光也。「君のそんな顔も見られた」実篤は笑う。そして。「香坂さん」「は、はい」名を呼ばれた京は姿勢を正す。

第144話　憧れの人

作戦会議から三日後、光也の母親である香坂玲が日本へやって来た。京に連れられて部屋へ入ってきた玲を見た瞬間、実花は息を呑んだ。写真では何度も見たことがある人。雑誌の記事も、インタビューも、玲が手がけた衣装も、前の生で夢中になって集めた。玲が掲載されている雑誌を見つければ購入した。気に入った記事は切り抜いてスクラップ帳へ貼っていた。海外で活躍する日本人デザイナー。華やかな世界にいながら、流行に媚びることなく、自分の美しさを貫き続ける女性。前の生の実花にとって、玲は遠い世界にいる憧れの人だった。その玲が今、目の前にいる。「うわあ……」実花は感激のあまり、玲から目を離せなかった。隣に立つ光也が、面白くなさそうに実花を見る。「君、俺をそんな目で見たことがないよな」「玲様が、本当に目の前に……」実花の耳にはほとんど届いていなかった。光也が眉を寄せる。「母は“様”なんて呼ばれるような大層な人物ではないぞ」「そうですか」実花は玲を見つめたまま、いい加減に返事をした。光也の眉間にさらに深いしわが寄る。その様子を見て、玲が楽しそうに笑った。「初めまして。香坂玲です」「は、初めまして」実花は慌てて姿勢を正し、深く頭を下げた。「藤宮実花です」玲は実花の立ち姿をじっと見つめる。背筋の伸ばし方。手を重ねる位置。目上の相手へ向ける視線。一つひとつの動きに、幼い頃から身につけた品が表れていた。「京から話は聞いているわ」玲は実花へ歩み寄る。「写真や動画もたくさん送られてきたわ」ほら、と玲がタブレットを見せる。実花は顔を赤く染め、一方で、光也は眉間にしわを寄せた。

第145話　波紋

「ねえ、見た？」昼休みのオフィス。スマートフォンを覗き込んでいた女性が、興奮したように隣の同僚へ声をかけた。「見た見た。この二人、誰？　モデル？」「モデルじゃなくて一般人なんだって」「一般人？」「この男の人知ってる。どっかの会社の社長だよ」「社長？　え、どこ？　転職する」「東国グループの次期後継者らしいよ」「東国！？」その場にいた数人が一斉にスマートフォンを覗き込む。画面に映っているのは、藤宮グループの新しい広告だった。歴史あるホテルの豪奢なエントランス。格式高いレストラン。ウエディングプラン。どの広告にも、一組の男女が映っている。男性はデザイナースーツを着こなし、堂々とした佇まいで女性へ手を差し伸べていた。女性はシンプルなワンピースをまとい、その手を静かに重ねている。派手な演出はない。服も、二人の距離も。二人はただ見つめ合うだけ。それだけなのに、目が離せなかった。「こっちは、その婚約者で……え、高校生！？」「高校生モデル？」「ううん、一般人」「一般人？」「藤宮グループ会長の一人娘だって」「……それ、もう一般人じゃないよ」一同が苦笑する。「でも分かる」一人が広告を見つめながら呟いた。「何か、世界が違うよね」「分かる」「すごく綺麗な子なんだけど、綺麗だけじゃないよね」「品がある」「育ちがいいって、こういうのを言うんだね」「ホテルより二人が気になるんだけど」同じような感想は、SNSにも次々と投稿されていた。【誰、この二人】【本当に一般人？】【品格のサンプル】【リアル

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第140話 娘の友人

第141話 一族の意向

第142話 男に拘る理由

第143話 嫉妬と執着

第144話 憧れの人