All Chapters of 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Chapter 1 - Chapter 10

「全く……美鈴、疲れているだろう。今日はうちに泊まっていくといい」その言葉は、まるで最初から用意されていた結論を読み上げるかのように自然だった。迷いも逡巡もなく、恒一の口から滑り落ちる中に、実花の反応を気にかける様子はない。「でも、服が……」美鈴は困ったようにわずかに眉を寄せる。その困り方すら整えられていた。自分がどう振る舞えば最も『恒一に大事にされる存在』として成立するか、それを計算した振る舞いだった。「今夜は、この前置いていった服をとりあえず着ればいい。明日になったら一緒に買い物に行こう」恒一は即座にそう言い切った。その声音には、『こうするのが当然』というような親密さが滲んでいた。あまりにも迷いのない流れ。この全てが最初から完成された台本であったからだ。これは、先ほどまでの茶番の続き。二人は実花を責めるための導線を作り、そして当然のようにその流れに乗って、二人で過ごす時間を作る。実花はただ、二人が一緒にいることを正当化するために、『二人は義兄妹である』と証明する妻という名だけの存在だった。いつもそうだ。前回もそうだった。あのときは、実花が作った料理を食べて体調を崩したと美鈴が言い出し、断る余地を奪う形で恒一は彼女をこの屋敷に泊めた。体調不良という言葉は、責任を曖昧にしながらも相手を断罪するのに便利な道具として使われていた。この屋敷には本来、使用人は常駐していない。『新婚夫婦の邪魔になるから』という理由が建前として用意されていたからだ。新婚夫婦水入らず―――誰もが納得する言葉の中の例外、美鈴だけはそこに入り込んでいた。週に数日、時にはそれ以上。気がつけば当然のように滞在し、当然のように恒一の隣にいる。それは許可というより既成事実であり、誰もそれを明確に否定しないまま積み上げられていく関係だった。実花は、微笑みを崩さないように唇の端に力を入れた。それは表情ではなく、習慣に近かった。少しでも歪めば、この空間はすぐに別の形へ崩れてしまうことを知っているからだ。だから飲み込む。言葉も、違和感も、喉の奥に押し戻す。そして心の中でだけ繰り返す。―――私たちは家族なのだから。その言葉は慰めではない。正当化でもない。ただ自分の立ち位置を『存在してよいもの』として維持するための、細い糸だった。それにしがみつくことでしか、この場に留まる理

まぶしさで目が覚めた。実花は一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。瞼の裏に残る白い光の余韻がゆっくりと引いていき、代わりに柔らかい感触と静かな空気が意識へと染み込んでくる。身体を包んでいるのは上質なシーツで、布地は肌に吸い付くように滑らかだった。鼻腔を満たすのは、微かに甘く落ち着いた香り。高価な調度品に染みついたような、整えられた空間特有の匂いだ。ゆっくりと視線を巡らせると、そこは見慣れた―――けれど今の自分からは遠く感じる藤宮邸の一室だった。咄嗟に窓の外を見る。そこには、過剰なまでに手入れされた庭園が広がり、剪定された樹木と計算された配置の花々が、まるで絵画のような均整を保っていた。あまりにも整いすぎたその景色に、実花はかえって現実感を失いそうになった。（……本邸に、運ばれたの？）階段から落ちたあとのことは覚えていない。そう思った瞬間、違和感より先に「おかしい」という確信が走った―――痛みが、なかった。階段から落ちたはずだった。骨が軋み、呼吸すら困難になるほどの衝撃があったはずなのに、今の身体にはその痕跡が一切存在しない。それどころか、長く眠り続けた後のように、内側から力が満ちている。実花はゆっくりとベッドから足を下ろし、絨毯の感触を確かめるように一歩踏み出した。柔らかく沈み込む繊維の感覚が、異様なほど鮮明に伝わる。その瞬間、はっきりと理解する―――なんともない。死んでいない、あるいは、死の直前から切り離されたか。そう思いながら姿見の前へと向かうと、そこに映った自分の姿に息を呑んだ。長い黒髪は丁寧に手入れされ、光を受けて滑らかに揺れている。肌は透けるように白く、頬には健康的な血色がある。瞳には疲弊も絶望もなく、ただ静かな光だけが宿っていた。そこにあるのは、何かを諦め切った後の空虚ではない。むしろ、まだ何者にも染まっていない、若さそのものだった。（いや、あまりにも若すぎる）最後に見た自分は、二十八歳という年齢よりもさらに老けて見えるほど擦り減っていたはずだ。心も身体も消耗しきり、鏡の中の人

「お嬢様、今日は髪をまとめて、首元を見せてみたらいかがでしょう」その一言は、何気ない提案のようでいて、実花にとっては奇妙な重みを持って響いた。前世の記憶が一瞬でよみがえる。一ノ瀬恒一は、実花が髪を上げることを好まなかった。首筋が露わになることを「下品だ」と言い、社交の場で他の女性が髪をまとめているのを見ては、どこか見下すような言い方をしていた。その言葉を、実花は何度も正解として受け取ってきた。だから彼の前で一度たりとも髪を上げたことはなかった。それが「好かれるための正しさ」だと信じていたからだ。だが今、その記憶は違う形で胸に残っている。「……いいわね」返事はすぐに出なかった。ほんのわずか、呼吸の間に迷いが挟まる。その遅れに気づいた使用人は、小さく目を瞬かせたあと、口元をやわらかく緩めた。初めて“選ぼうとしている”少女の不器用さを見たような表情だった。「首元のアクセサリーは、少し大きめのものにしてみてはいかがでしょう。視線が上に集まって、全体の印象も変わりますわ」「それで……お願い」実花がそう答えると、空気が一気に動き始めた。「そうなると耳元はどういたしましょう」「一粒のシンプルなものも上品ですが、今日は揺れるタイプの方が映えるかもしれませんわ」「ですが藍色のドレスですし、主張しすぎるとバランスが……」「いえ、むしろ少しだけ動きを出した方が今の雰囲気には合うと思います」実花を中心にしているはずの会話が、いつの間にか彼女の前でひとつの“創作”のように広がっていく。それは命令でも作業でもない。誰か一人の正解を押し付けるのではなく、複数の視点が重なり合って形を作っていく過程。まるで別の舞台を組み立てているような熱量だった。その中心に自分がいるという事実が、実花にはまだうまく理解できない。ただ、不思議と拒絶したいとは思わなかった。むしろ耳を澄ませてさえいる自分に気づく。（私は今、何をされているのだろう）そして

「誤解がないように申し上げますが、私にとっても藤宮家の娘であることは誇りです。藤宮の品格を落とすつもりなど、毛頭ございません」実花は静かにそう告げた。その声音には反抗的な響きはない。ただ、真っ直ぐな意思だけがあった。藤宮の箱庭で生まれ育ち、藤宮の価値観だけを教え込まれてきた。それしか知らないと言われれば、その通りだ。だが、だからこそ実花にとって藤宮家は世界の中心だった。格式、伝統、誇り。幼い頃から耳にしてきたそれらを、実花は確かに愛している。否定したいわけではない。捨て去りたいわけでもない。ただ――そこに“自分”を含めたいだけだった。「藤宮実花として立ちたいと言っても、私自身、私の審美眼にそこまで自信があるわけではありません」実花は続ける。「ですから、目も技術も優れ、なおかつ藤宮家の品格をよく理解している方々のお力を借りました」その言葉に、実篤は反射的に口を開きかけた。しかし、すぐに閉じる。この場で実花の言う“協力者”が誰を指しているのか、理解したからだ。「このドレスを持ってきてくださった外商の方は、長年この家に出入りしてくださっている方です。お父様も信頼なさっているでしょう？」実花は深い藍色のドレスにそっと指先を滑らせた。「その方が成人を迎える私のために選んでくださったドレスが、藤宮家の品格を損なうものだとは思えません」実篤は黙っている。だが、その沈黙は肯定ではなく、言葉を探している沈黙だった。実花はさらに言葉を重ねる。「ここにいる使用人の皆さんも、藤宮の品格を理解してくださっています」視線を向けられた使用人たちは、小さく肩を震わせた。実篤の前で自分たちの存在が出るとは思っていなかったのだろう。「ここにいる者たちは、誰もお前を止めなかったのか？」低い問い。責任の所在を探るような声だった。「止められました」実花は素直に答える。「ですが、お断りしました」「&hellip

入口に立っていたのは、実花の思った通り一ノ瀬恒一だった。だが、その姿を視界に捉えた瞬間、実花の胸に浮かんだのは懐かしさでも痛みでもなく、強い違和感だった。（こんな人だったかしら）誰かが「一ノ瀬恒一だ」と小さく呟かなければ、実花は一瞬、本当に彼だと認識できなかったかもしれない。十年前の彼だから印象が違うのだろうか、と考えかけて、すぐに違うと気づく。変わったのは恒一ではない。実花自身の“見る目”だった。前世では、実花は恒一を「愛する人」というフィルター越しにしか見ていなかった。だから彼の振る舞いの一つ一つが、自分へ向けられた特別なものに見えていた。けれど今、その幻想は存在しない。実花の視界の中で、恒一は会場中の視線を一身に集めていた。彼はそれを当然のように受け止めている。その場の空気を支配することに慣れきった男の立ち姿だった。そのために恒一は、いつも“少し遅れて”現れる。意図された登場。藤宮家が主催する社交会でありながら、まるで自分が主役であるかのように空気を塗り替えるための計算された遅延。人は待たされることで、無意識に「待つ価値のある相手」だと認識してしまう。恒一はそれを理解していた。前世の実花は、その演出に気づきもしなかった。いや、正確には気づこうとしなかったのだ。仕事を頑張っていたから遅れたのだと信じていた。忙しい中でも、自分のために来てくれたのだと、疑いなく喜んでいた。その“信じ込み”が、今となっては滑稽ですらある。実花は静かに恒一を見つめる。完璧に仕立てられたスーツ。乱れ一つない髪。社交界の中心に立つことを前提として磨き上げられた外見。確かに恒一は整っている、スマートだ。以前の実花が、他の多くの女性たちが彼に視線を向ける理由も分かる。だが今の実花には、そのすべてが“作られた表面”にしか見えなかった。彼の笑顔は、人を安心させるために計算された角度で浮かび、視線の配り方も、歩幅も、声の抑揚も、すべてが「好まれる男」という完成