愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「美鈴、疲れているだろう。今日はうちに泊まっていくといい」その言葉は、最初から用意されていた言葉のように自然だった。迷いも、逡巡もない。恒一が実花の反応を気にかける様子はない。「でも、服が……」美鈴は困ったようにわずかに眉を寄せる。その困り方すら、整えられている。自分がどう振る舞えば、恒一に最も大事にされる存在として成立するか。それを計算した振る舞い。「この前置いていった服をとりあえず着ればいい」「でも……」「明日になったら一緒に買い物に行こう」恒一の宥めるような声。その声音には、こうするのが当然というような親密さが滲んでいた。「嬉しい」これで決まった。あまりにも迷いのない流れ。この全てが、最初から完成された台本だからだ。先ほどまでの茶番の続きだ。実花を責めるための導線を作る。そして実花の不出来を詫びる形で恒一が美鈴に償いを提案し、最終的に二人が一緒に過ごす。二人が一緒に。ただ、それを正当化するためだけに実花はいる。二人は義理の兄妹である。そう証明するためだけの『妻』なのだ。いつもそうだ。前回は、実花が作った料理を食べて体調を崩したと美鈴が言い出した。断る余地を奪う形で、恒一は美鈴をこの屋敷に泊めた。体調不良は、実花を断罪するのに便利な言葉だった。この屋敷に使用人は常駐していない。新婚夫婦の邪魔になるから。そんな理由で、恒一が遠ざけた。新婚夫婦水入らず。そのはずなのに、美鈴は例外。美鈴だけは、夫婦水入らずの生活に当たり前のように入り込む。週に数日。時には、それ以上。気がつけば当然のように滞在している。そして、当然のように恒一の隣にいる。実花に許可を取るなど形だけ。最初から、反対できないようになっている。実花は微笑みを崩さないように唇の端に力を入れた。それは、もはや習慣に近い。少しでも歪めば、この空間はすぐに別の形へ崩れてしまう。不満を訴えても意味はない。実花に向くのは苛立ちだけ。全て無駄。だから飲み込む。言葉も、違和感も、喉の奥に押し戻す。そして、心の中でだけ繰り返す。――私たちは家族なのだから。その言葉は慰めではない。正当化でもない。ただ自分の立ち位置、存在してよいものだと思うための理由。実花は今夜もその細い糸のような理由にしがみつく。そうすることでしか、

最初、自分がどこにいるのか分からなかった。柔らかい感触に包まれていた。手が触れたのは、上質なシーツだった。布地は肌に吸いつくように滑らかだった。微かに甘い、落ち着いたこの香りがなければ、病院に運ばれたと思っただろう。でも、この香りは違う。ゆっくりと視線を巡らせる。ここは見慣れた――懐かしく感じる自分の昔の部屋。窓の外を見る。そこには手入れされた庭園が広がっていた。剪定された樹木。計算された配置の花々。まるで絵画のような均整を保つ庭。記憶にある、かつて見慣れたその景色。（私……本邸に、運ばれたの？）階段から落ちたはず。でも、痛みの記憶はない。落ちる途中で気を失ったのだろうか。（おかしい……）なぜなら、痛みがない。階段から落ちたはずだ。落ちれば、死んでもおかしくない高さ。生きているのは、運が良かったと言える。でも、痛みがないことはおかしい。動かしても、痛くない。痛いどころか。（何か、とても元気な気がする）長く眠り続けていたのか。奇妙なほどに、身体の内側から力を感じる。実花はゆっくりと体を起こした。痛くない。ベッドから足を下ろす。絨毯の感触を確かめるように、そっと一歩踏み出した。痛くない。柔らかく沈み込む繊維の感触が伝わってくるだけ。はっきりと理解する――なんともない。どうしてか。理由を探すため、姿見に向かう。その前に立ち、そこに映った自分の姿に実花は息を呑んだ。長い黒髪。丁寧に手入れされ、光を受けて滑らかに揺れている。肌は透けるように白い。頬には健康的な血色がある。瞳には疲弊も絶望もない。諦めきった空虚さもない。静かな光を宿した目がこちらを見ていた。若い。（いえ、あまりにも若すぎるわ）最後に見た自分を実花は覚えている。二十八歳という年齢にはとても見えなかった。若さを擦り減らした、老けた姿をしていた。それなのに今は逆だ。十歳以上若返ったかのように、生き生きとしている。実花は息を止めた。単なる寝起きの錯覚ではない。これは、『よく寝た』では説明できない現象だ。「もしかして……時間が、戻った？」小説やドラマのような、荒唐無稽なこと。でも、それを口にした瞬間、現実として自分の中に落ちてきた気がした。声に出したことで、曖昧だった違和感が輪郭を持ったのだ。記憶は途切

「今日は髪をまとめて、首を見せてみたらいかがでしょう」そう声をかけた使用人にとっては、何気ない提案だっただろう。だが、実花にとっては奇妙な重みを持っていた。前の生の記憶がよみがえる。恒一は実花が髪を上げることを好まなかった。首筋が露わになることを「下品だ」と言った。女らしさを捨てて、男と張り合おうとしている。そんな、女性を見下すような言い方をしていた。その言葉を、愚かにも正解として受け取ってきた。だから、実花は一度も髪を結い上げなかった。それが恒一に好かれるための、正しい髪型だと信じていた。だが、いまはもう違う。「……いいわね」返事はすぐに出なかった。呼吸の間に、わずかに迷いが挟まった。「お願い」恒一の好みに逆らおうとしている。胸の奥に緊張が走った。だが使用人たちは、その緊張を、自分で選んだ装いに自信が持てないためだと考えたようだった。「首元のアクセサリーは、少し大きめのものにしてみてはいかがでしょう」「視線が上に集まって、全体の印象も変わりますわ」実花が頷くと、使用人たちが一斉に動き始めた。「耳元はどういたしましょう」「一粒のシンプルなものも上品ですが、今日は揺れるタイプの方が映えるかもしれませんわ」「藍色のドレスですし、主張しすぎるとバランスが……」「いえ、むしろ少しだけ動きを出したほうが」「そうね、今の雰囲気に合うかもしれないわ」使用人たちの手で、実花の新しい姿が形作られていく。それは命令でも作業でもない。誰か一人の正解を押し付けるのではなく、複数の視点が重なり合って形を作っていく。まるで舞台を組み立てているような熱量。その中心に自分がいるという事実が、実花にはまだうまく理解できない。ただ、不思議と拒絶したいとは思わなかった。むしろ耳を澄ませてさえいる自分に気づく。どんなものが似合うのか。どんな姿を、自分が望んでいるのか。少しずつ、分かり始めていた。誰かの理想像として塗り固められるのではない。誰かの所有物として形を決められるのでもない。自分の手の中に、自分らしさが転がり込んできた気がした。·鏡の中で、自分がゆっくりと変わっていく。髪は丁寧にまとめられ、うなじが静かに現れる。下ろしているよりも大人っぽく見えて、そう見える自分が好きになった。藍色のドレスは光を受けるたびに色味が

従順。静か。逆らわない。そんな人形のような娘。そんな認識が、父親の中で崩れていることが実花には分かった。その視線が、自分の着ているドレスに移った。深い藍色のドレスが、部屋の照明を受けて静かに揺れている。藍色。かつての実花なら、決して選ばなかった色。それを纏う自分の姿は見慣れないが、似合っていると、不思議なほど……。（しっくりとくる）長い眠りから目が覚めたような感覚だった。「私にとって、藤宮家の娘であることは誇りです」父の視線が向けられる。「私も、藤宮の品格を落としたくありません」父に反抗したいわけではない。ただ、実花自身にも意思があることを認めてほしかった。.藤宮の、箱庭のような環境で育った自覚はある。藤宮の価値観しか知らないと言ってもいい。でも、それを恥と感じたことはない。藤宮が世界の中心などと思っているわけではないのだから。実花は、世界が広いことを知っている。藤宮以外の世界があることも知っている。だが、それが実花の世界でないだけ。実花の世界の中心が藤宮というだけ。格式。伝統。これらを、実花は大事にしてきた。愛している。捨てたいわけがない。ただ、大事なものに、自分自身も含めたいだけ。（だからこそ）「もう、似合わないことはやめたいと思います」「……似合わない？」掠れた父の声は、理解していないようだった。「これまで着ていた色です……あと、デザインも……多分」実花は、そっと目を逸らす。藤宮実花として立ちたいと言っても、実花は自分の見る目に自信がなかった。服だけではない。人を見る目にも。「このドレスは私に似合うと、目も技術も優れ、なおかつ、藤宮家の品格もよく理解している方が選んだものです。飾りも、髪も、メイクも、全部です」父の目が変わるのが分かった。これは、わがままや反抗ではない。意見だと理解してくれた。実花はそう直感した。「お父様も、外商の西野さんを信頼なさっているでしょう？」深い藍色のドレスのスカートを軽く摘む。「あの西野さんが、成人を迎える私のために選んでくださったドレスです。これが、藤宮の品格を損なうものとは思いません」父は何も言わなかった。黙っている。だが、言葉を探している沈黙だと分かる。実花は言葉を重ねる。「ここにいる誰もが、藤宮の品格を理解してくださって

入口に立っていたのは、一ノ瀬恒一だった。 その姿を視界に捉えた瞬間。実花の胸に浮かんだのは、痛みや恨みではなく、懐かしさでもない。強い違和感があった。 （……こんな人だったかしら） 誰かが「一ノ瀬恒一だ」と呟いた。それがなければ、実花は本当に彼が一ノ瀬恒一だと認識できなかったかもしれない。 十年前だから、印象が違うのか。（違う……）変わったのは恒一ではない。変わったのは実花だった。 前の生では、恒一は実花の好きな人だった。恋情越しに恒一を見ていた。だから、恒一の全てが特別なものに見えていた。 けれど今、その恋情はない。視線の先で、恒一は会場の視線を集めていた。そして、それを当然のように受け止めている。藤宮家が主催する社交会なのに、自分が主役であるかのように振る舞っている。前の生では、そんな恒一が誰よりも輝いて見えたかもしれない。でも今は、演出にしか見えない。（そうだった） 恒一は、いつも少し遅れて現れていた。それは、意図した登場だったのだ。人は待たされることで、無意識に相手を「待つ価値のある存在」だと認識する。恒一はそれを利用していた。（私よりもあとに登場することで）自分は実花よりも上なのだと思わせる。 前世の実花は、その演出に気づきもしなかった。いや、正確には気づこうとしなかったのだ。 仕事を頑張っていたから遅れたのだと信じていた。忙しい中でも、自分のために来てくれたのだと、疑いなく喜んでいた。その“信じ込み”が、今となっては滑稽ですらある。 実花は静かに恒一を見つめる。 完璧に仕立てられたスーツ。乱れ一つない髪。社交界の中心に立つことを前提として磨き上げられた外見。 確かに恒一は整っている、スマートだ。以前の実花が、他の多くの女性たちが彼に視線を向ける理由も分かる。 だが今の実花には、そのすべてが“作られた表面”にしか見えなかった。 彼の笑顔は、人を安心させるために計算された角度で浮かび、視線の配り方も、歩幅も、声の抑揚も、すべてが「好まれる男」という完成形を演じているようだった。 実花の目は、恒一を一瞥しただけですぐ横へ逸れる。彼は一人ではなかった。その隣には――一ノ瀬美鈴がいた。 柔らかな笑み。控えめな仕草。そこにいることが当然であることを前提とした立ち振る舞い。 その細い腰へ添えられた