All Chapters of 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Chapter 11 - Chapter 20

視界の端で、美鈴の顔がわずかに勝利へ歪むのが見えた。その口元が、堪えきれないように上がる。実花はそれを見て、自分まで口角が上がりそうになるのを必死に抑えた。きっと美鈴は思ったのだろう。――勝った、と。藤宮実花は結局、いつも通り空気を読んで頭を下げる。場を壊さないために自分が折れる。そう信じ切っている顔だった。その思い込みが滑稽で、いっそ哀れだった。前世の実花なら、その期待通りに動いていただろう。場を乱さず、空気を守り、恋慕している恒一の顔を潰さないために、自分が謝罪して終わらせていた―――だが今は違う。「ふあ……」静まり返った会場に、実花が欠伸を噛み殺したような声が響いた。その瞬間、空気が変わる。藤宮実花が、この状況で欠伸をした。つい先ほどまで漂っていた緊張感とは違う種類のざわめきが、静寂の中へ波紋のように広がっていく。誰かが息を呑み、誰かが目を見開く。　　「今、欠伸をした？」　　「この場で？」そんな無言の驚きが、会場中を駆け巡った。実花はそんな周囲の反応を、内心では冷静に観察していた。こんなにも人は、“想定外”に弱いことを知った。社交界の人間は、台本通りのやり取りを好む。その中で彼らは藤宮実花には、“従順で大人しい令嬢”という役柄を期待していた。その役者が突然、台本を無視したのだから空気が揺れるのも当然だった。·実花は頬へそっと手を添え、小さく眉を下げてみせる。“困っている”という演技。もちろん実際には欠片も困っていない。わざとした欠伸だったから。これはただ、美鈴が先ほど口にした「困ってしまいます」への、ささやかな意趣返しでもあった。「成人を迎えるパーティーで、昨夜はあまり眠れなくて。緊張していたのか、夢見も悪かったの」柔らかな声でそう言うと、会場のあちこちから小さな笑い声や同意の声が漏れた。　　「ああ、分かるわ」　　「私もそうでした」　　「本格的に社交会に出るのですからね」どれも理解を示す響きだった。本来なら、人前で欠伸をするなど無作法だ。だが今の実花は、“失礼な女”ではなく、“緊張で眠れなかった初々しい令嬢”として受け取られている。その空気の流れを、実花は敏感に感じ取っていた。そして同時に、別のことにも気づく―――この場には、恒一と美鈴の距離感へ嫌悪や不快感を抱いている者たちが確かに存在している。だからこそ

【side　一ノ瀬美鈴】実花は何も返さなかった。否定もしない。同意もしない。ただ、静かにそこへ立っている。その沈黙が美鈴の中で組み上げていた計算を少しずつ狂わせていった。（なにこれ、おかしい）美鈴は笑顔を浮かべたまま、胸の奥にじわりと広がる違和感を感じていた。いつもならこうはならない。いつもの藤宮実花ならここで慌てて空気を取り繕う。「そんなつもりでは……」と情けないほど曖昧に笑い、「誤解させてしまってごめんなさい」と自分から頭を下げる。そして最終的には、“仲の良い義兄妹”という設定を実花自身が補強してくれる。そういう女だった。自分の感情よりもその場の空気を優先する女。恒一の機嫌を損ねることを何より恐れている女。だから美鈴は楽だった。少し恒一と距離を詰めれば、実花は怯える。少し意味深な言葉を落とせば、勝手に傷ついてくれる。そうやって実花は苦しむほど陰気になり、明るい女が好みの恒一は実花を忌避する。実花を嫌い、美鈴を庇う。その構図が美鈴に優越感を与えていた。（なんなの……）それなのに今日は違う。実花は動かない。ただ静かに美鈴を見ている。その視線に、以前のような焦りも怯えもない。まるで感情を削ぎ落としたような目だった。その目を向けられていると美鈴のほうが落ち着かなくなる。自分の笑顔がわずかに引き攣っていることを美鈴自身が感じていた。（……なに、この感じ）押しても引いても反応がない。いや、違う。反応がないこと自体が“反応”なのだと美鈴は気づく。実花は黙ることで、この場の主導権を握ろうとしている―――美鈴はぞわりとした感覚を覚えた。今までの実花は、分かりやすかった。傷つけば顔に出る。困れば目を伏せる。謝罪するときは唇が震える。だから扱いやすかった。けれど今の実花は、何を考えているのか読めない。読めない相手は不気味だった。特に、美鈴のように相手の反応を読んで優位に立つように動く人間にとって、それは恐怖に近かった。（違う……落ち着いて）美鈴は内心で自分に言い聞かせる。ここで焦る必要はない。自分には、いつも通りの方法がある。最も確実で、最も慣れたやり方。美鈴はゆっくりと視線を実花から外し、隣に立つ恒一を見上げた。「恒一兄さん」声色を変える。少しだけ弱く。少しだけ困ったように。庇護欲を刺激する声音。

視界が陰った瞬間、実花が最初に感じたのは仄かな体温だった。ほんのわずかに漂う熱。人の存在を強く意識させる距離感。そして次に鼻先を掠めたのは、鋭すぎず甘すぎもしないシトラスの香り。清潔で、それでいて不思議なほど印象に残る香り。そして、実花の周りの変化を些細だと感じるほど、それ以上に大きな変化が起きた。実花の周囲だけではなく、会場全体の空気が目に見えない何かによって塗り替えられたような感覚。ざわめきが止まる。音楽が遠のく。誰かが息を呑む気配すら際立つほどの静けさ。変わる―――それは単なる比喩ではなく本当に“重さ”が変わった。今までこの場を支配していた軽薄な社交界の空気が一瞬で別物になった。.実花は思わず目を見開き、そして別の意味で息を飲んだ。「……っ」呼吸が止まる。視線の先。そこに立っている男を見た瞬間。実花の頭の中を埋め尽くしたのは、「なぜ」と「どうして」だった。―――なぜ、この男性がここにいるのか。―――どうして、自分を庇うように前へ立っているのか。東国 光也。その名前が遅れて記憶の奥底から浮かび上がる。東国財閥の後継者候補の一人。冷酷無慈悲、合理主義、情を介さない男。社交界でそんな評判ばかりが囁かれている男。.東国財閥と藤宮グループの格は、ほぼ同格と言っていい。だが両家の関係は古くから独特だった。敵対もしない。親交も深めない。互いの領域へ必要以上に踏み込まない。“つかず離れず”、その距離感を言葉通り保ち続けてきた。礼儀として、パーティーや式典のたびに招待状だけは送り合う。けれど双方とも欠席の返事が来ることを前提にしていた。形式だけの交流、それが東国と藤宮だった。だから今回も、藤宮家が東国家へ招待状を送ったであろうことは実花にも理解できる。だが―――東国光也が実際に来ることだけはあり得ない。興味本位で覗いてみたとか、暇だから立ち寄ったとか。そんな言葉は東国光也には似合わない。実花の心臓がどくりと鳴った。（前世にも、彼はいただろうか）実花は必死に記憶を探る。だが、残念なほど思い出せない。前世の自分は恒一しか見ていなかった。恒一の機嫌。恒一の視線。恒一の言葉。そればかりに必死で、他の招待客の記憶などほとんど残っていない。（でも、流石にこの

東国光也の視線がわずかに細くなった。その変化はほんの小さなものだったのに、なぜか実花には妙に鮮明に見えた。そして次の瞬間、彼の口元に小さな笑みが浮かぶ。冷笑ではない。侮蔑とも違う。獲物を見つけた獣が、予想外の反応に愉快そうに目を細めるような笑みだった。その瞬間、周囲がざわめく。空気が揺れた。東国光也が笑った――それだけで周囲の反応が変わるほど、彼という男の存在感は異質だった。「キレイなだけの大人しい人形かと思ったら、笑えるじゃないか」「……笑え、る？」想定外すぎる言葉に、実花は思わず目を見開く。まさかこの場で、そんな評価を向けられるとは思っていなかった。しかも“笑える”とは何なのか。困惑する実花を見て、東国光也の目がさらに愉快そうに変わる。その視線は周囲の人間と同じ“評価”の目なのに、どこか決定的に違っていた。値踏みではない。観察だ。興味深いものを見つけた人間の目。「戸惑う様は初々しくて、どこか可愛らしいな」あまりにも自然に、あまりにも真っ直ぐに放たれた賞賛に、実花の顔へ熱が集まる。社交界の賛辞など、普通は飾りだ。相手を持ち上げるための社交辞令。だが東国光也は、そういう種類の男ではないはずだった。だからこそ困る。リップサービスだと思って流したいのに、彼がそんな軽薄なことをするとは思えない。その認識が、逆に実花の熱を逃がしてくれなかった。「……なるほど、これは……」東国光也が何かを納得したように呟く。だが、その言葉の続きを遮るように、別の声が割り込んだ。「失礼。まだ私と話している途中のはずでは？」恒一の声だった。低く抑えられているが、その奥に苛立ちが滲んでいる。東国光也はゆっくりと視線を恒一へ戻した。そして静かに口を開く。「ずいぶんと……威勢がいいな」その“間”に、薄い皮肉が滲んでいた。恒一の眉がわずかに動く。だが東国光也は気にした様子もなく、むしろ親切心すら感じさせる口調で続けた。「誤解しないでほしいが、藤宮家を軽く見ているわけではない」一拍。「俺自身、東国の後継者候補の一人にすぎないことは重々承知している」その言葉に、会場の空気がざわめく。（そうだったわ……）実花は記憶を辿る。東国光也は東国家当主の愛人の子だった。東国家の現当主は好色で有名だった。三度離婚し、今の四人目の妻は実花と五歳も変わらない若い女。そ

「……何の騒ぎだ」低く落ちた声は、大きく響いたわけではない。それなのに、その場にいた全員が反射的に背筋を伸ばしていた。会場に広がっていたざわめきが、「藤宮実篤だ」という誰かの呟きを最後に水を打ったように静まり返る。まるで、空間そのものが声の主へ道を譲ったようだった。実花はその声を聞いた瞬間、ようやく父親が会場にいなかったことに気づいた。（そう言えば、前世でも……）ぼんやりと記憶を辿る。確かこの時間、父親は分家の当主たちを集めて別室で話をしていた。表向きは親族間の挨拶と今後の確認。しかし実際は、藤宮家の次代についての擦り合わせ。おそらく―――実花の婚約についての話をしていたのだろう。そんなことを考えている間に、人々が左右に分かれていく。まるで海が割れるみたいだと、実花は他人事のように思った。その中央を、父親を先頭に藤宮一族が歩いてくる。年配の分家当主たち。役員たち。みな一様に威厳と格式を纏っていたが、それでも中心にいる父親の存在感は別格だった。前世でも、何度も見た光景。幼い頃から見慣れていたはずなのに、実花はふと違和感を覚える。（……前より、怖くない）威圧感が消えたわけではない。むしろ圧力は以前と変わらず重い。だが、以前のような絶対性は感じなかった。前世の実花は、父親を間違えない人間だと思っていた。だから恐ろしく、逆らえなかった。けれど今は違う。父親の恒一に対する評価は間違っていた。その事実を知ってしまったから。父親は決して完璧などではなく、失敗もする人間なのだと理解してしまったから。そんな実花の視線の先で、父親の足が止まる。その目が向いた先は―――東国光也だった。その瞬間、父親の表情がほんのわずかに硬くなる。実花はその変化を見逃さなかった。怒りではなく困惑。彼が整えたはずの秩序の中に、予定にない駒が紛れ込んだ時の反応だった。「なぜ……あなたが、ここにいる」呼び方に迷いが滲んでいた。東国と藤宮は、古くから距離を保ってきた家だ。敵対はしない。だが親密にもならない。互いに必要以上に干渉せず、境界線を守る。それが両家の暗黙の了解だった。だから父親は東国光也をどう呼ぶべきか、一瞬迷ったのだろう。「東国さん」では距離が近い。「東国君」では軽い。「光也さん」など論外。だが「あなた」では他人行儀すぎる。その僅かな逡巡だけで、両家の関係性が透けて