《弁護士夫婦〜利益を選ぶ夫と正義を選んだ妻〜》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

澪が声のする方を向くと、町の入り口の槐の木の下に中年女性が立っており、必死に手を振っていた。「白川先生！やっと見つけましたよ！」女性は小走りで駆け寄ってくると、肩で息をした。「私は栄波村の中村と申します。夫が建築現場で足の骨を折ったのに、会社が補償金を払ってくれなくて。そうしたら、恵美さんから、町に凄腕の弁護士の先生が来たって聞いて、藁にもすがる思いで先生を探してまして……」澪はポケットからスマホを取り出す。「ゆっくり話してもらえますか？メモを取りますから」「でも私、字が読めなくて……」女性は少し身を縮め、もじもじと手をこすり合わせる。「大丈夫ですよ。お話ししていただければいいですから」女性がとりとめもなく30分ほど話し続ける間、澪はメモをびっしりと3ページ分も書き留めた。去り際、女性は籠の中から卵を6つ取り出し、澪の手に押し付けた。「大したものじゃありませんが、うちの鶏が産んだ卵です。どうか食べてくださいね」しかし、澪はそれを受け取らなかった。「無事に解決したら、その時にまたお願いします」女性は何度も頭を下げながら帰っていった。澪はその場に立ち尽くし、女性の背中を見つめながら、ふと、この決断は間違っていなかったと感じた。午後、澪は法テラスの地方支部へと着任の挨拶に向かった。オフィスは想像以上に古びていて、年代物のデスクに、座るたびに軋む椅子。窓はまともに閉まらず、風が吹くたびにガタガタと鳴る。所長は50代半ばの陣内智也（じんない ともや）という男で、澪の姿を見るなり目を輝かせた。「白川先生！待ってたよ！この町にはあなたのような専門家が喉から手が出るほど必要だったんだ。ここ数年、何か起こっても町民たちは泣き寝入りするしかなくて……」澪は智也の過剰な歓迎に少し戸惑いながら答えた。「所長、そんな大袈裟な。微力ながらも、お手伝いさせていただけたらと思っています」「ああ、よろしく頼むな！」智也は手を擦り合わせた。「そうだ。ちょうどある案件があってね。明日、町内で調停が行われるから、先生に同席してほしいんだ」「どのような案件ですか？」「大したものじゃないんだけど」智也の表情が微かに曇る。「大塚家と小野家が、一羽の鶏の件で揉めていてね。もう3ヶ月も争っていて、自治会が8回も調停に入ったんだが、全く解

人々は徐々に散っていった。澪はその場に立っていたが、潤が立ち去ろうとしているのが目に入った。「待ってください」振り返った潤は、相変わらずの気怠げな笑みを浮かべている。「どうしたんだ、白川先生。飯でも奢ってくれるのか？」「お名前は？」「九条潤」潤は一拍置いて、「潤沢の潤」と付け足した。「どうしてあの二つの家に、過去のしがらみがあることが分かったんですか？」潤が肩をすくめた。「聞き込みさ。ここに来て1ヶ月、他にやることもないから、ばあさんたちの世間話を聞いてたんだ。この町の誰と誰が犬猿の仲で、どこの嫁と姑が喧嘩してるとか、全部知ってる」澪は潤を見つめ、不意に尋ねた。「あなたは、何か問題を起こしてここに飛ばされてきたんですか？」潤は呆気に取られたようだったが、すぐに吹き出した。「白川先生、その言い方だと俺がまるで悪い奴みたいだろ？」「違うんですか？」「まあ、あながち否定もできないな」潤はあっさりと認めた。「まあ、大したことじゃない。うちの父を怒らせて入院させちまってさ。その罰として、世間の厳しさを学んでこいって、ここに放り込まれたってわけ」澪は無言で彼を見つめる。すると、「そっちは？」と、潤が小首を傾げて澪を見た。「こんな田舎町に、突然都会の大物弁護士がやって来るなんて、一体何が目的なんだ？」澪はきびすを返し、歩き出した。「おい、待てよ！」潤が後ろから追いかけてくる。「昼飯を奢るよ。友達ってことで！町の入り口にある食堂、結構いけるんだよ。都会のミシュランよりずっと美味いぞ……」しかし、澪は無言のまま、足早に歩き去った。彼女がオフィスに戻り席に着くと、すぐにスマホが鳴った。夏美からのビデオ通話だ。「澪！今日はどうだった？誰かにいじめられたりしてない？」澪は今日見たあの戸惑う鶏の姿を思い出し、思わず口元を緩ませる。「大丈夫だよ」「じゃあ、何で笑ってんのよ？」「何でもないよ」澪は今日の出来事をかいつまんで話した。すると、それを聞いた夏美が目を輝かせた。「イケメンがいたの！？どんな顔？名前は？身長は？写真ある？」澪は呆れたようにため息をついた。「少しくらい真面目に聞いてくれない？」「大真面目だけど！」夏美が熱弁を振るった。「澪は離婚してフリーになったんだから、そこでイケ

澪は席に座り、写真と借用書を辰爺の方へ滑らせる。「この男を探してるんです。前田竜という、隣町の現場で下請けをしていた業者の人で、作業員の給与を未払いにしたまま夜逃げしました」辰爺は写真を手に取って眺め、借用書にも目を通してから、それらをテーブルに置いた。「厄介だな」「ええ、承知の上です」「金がかかるぞ」「いくらですか？」辰爺は、片手と一本の指を出した。「6万ですか？」「ああ」「分かりました」辰爺が澪を見た。その目には少し驚きの色が浮かんでいる。「値切らないのか？」「ええ」辰爺はもう一度澪に視線を向けると、写真と借用書をまとめ、自分のポケットに突っ込んだ。「1週間だ。情報が入ったら連絡する」辰爺は立ち上がり、店の入り口まで歩いてから、振り返った。「ラーメン代は払っておいてくれ」「あなたの奢りでは？」「俺が頼んでやったんだ。でも、食ったのはそっちなんだから、金はそっちが払う。何も間違ってはいないだろ？」辰爺は背中で手を組み、ふらふらと歩き去っていった。澪はその背中を見送っていると、不意にもう一人の男の姿を思い出した。潤。ここ数日、潤の顔を見ていない。5日後の夕暮れ時、澪の元に辰爺から電話が入った。「見つけたぜ」「どこですか？」「隣町だ。裏路地の雀荘に、毎日入り浸って麻雀をしているぞ」澪は電話を切るなり立ち上がると、オフィスを飛び出した。ドアを出た瞬間、正面から来た人物とぶつかりそうになった。「おっと！」相手は胸を押さえた。「白川先生、そんなに急いでどうしたんだ？」澪が顔を上げると、そこには相変わらず飄々とした態度の潤が立っていた。「何の用ですか？」「飯を届けに来たんだよ」潤は手の中の弁当箱を揺らす。「恵美さんから、またお使いを頼まれてね」澪は彼をちらりと見た。「今は時間がないので」「どこへ行くんだ？」「隣町へ人を捜しに」潤が片眉を上げた。「誰を捜しに？」澪は事情を簡潔に説明する。潤はそれを聞き終えると数秒間沈黙し、そして言った。「俺も行く」「必要ありませんから」「白川先生みたいなか弱い女が、そんなヤバい場所に一人で行って、万が一もめ事に巻き込まれたらどうするんだよ？」潤は弁当箱を澪の手に押し付ける。「

芳子は一瞬呆気に取られた後、それから目を潤ませた。「白川先生、なんていい人なんですか……」澪は微笑むだけで、何も答えなかった。二人を見送った後、潤がどこからともなくひょっこりと現れ、澪の籠を覗き込んできた。「おや、また卵か？ここで養鶏場でも開く気なのか？」澪は潤を無視した。しかし、潤は構わず一人で喋り続ける。「でもまあ、弁護士冥利に尽きるってもんだろ？さっきのあの夫婦の顔を見たか？今にも土下座しそうな勢いだったぜ」澪は籠を抱えたまま歩き出した。「なんでついてくるんですか？」「飯に誘いに来たんだよ」潤はそう言った。「恵美さんが今日は豚肉を煮込んだから、呼んでこいってさ」澪は足を止め、潤を見つめる。「なんで毎日私をご飯に誘いに来るんですか？」潤は一瞬固まり、それから笑った。「一人で飯食ってもつまらないだろ？」彼は相変わらずの調子で笑っていたが、その瞳の奥には、いつもとは違う何かが揺らめいているように見えた。澪は潤を数秒間見つめた後、再び歩き出す。「行きましょうか」「どこへ？」「恵美さんの家。ご飯じゃないんですか？」……それから瞬く間に、3年の月日が流れた。「白川先生！白川先生！」町の入り口の槐の木の下で、一人の老女が声を張り上げている。澪はオフィスの窓から顔を出す。「井上さん、どうしました？」「うちの鶏が、またいなくなっちまったんだよ！」澪は思わず吹き出した。「待っていてください。潤さんに探させますから」「潤って九条の若造かい？」井上百合（いのうえ ゆり）は口を尖らせた。「あの子は当てにならないよ。この前鶏を探しに行かせたら、鴨を抱えて帰ってきたんだから」「あれは彼なりの気遣いですよ。井上さんが寂しくないように、遊び相手を増やしてくれたんです」百合は一瞬きょとんとし、それから笑いながら悪態をついた。「本当にそんなことばっかするんだから！」澪は頭を引っ込め、隣の部屋に向かって叫んだ。「潤さん！井上さんの鶏がいなくなったって！」隣の窓がゆっくりと開き、寝ぼけ眼の潤が顔を出す。「またかよ？先月いなくなったばかりだろ？」「探しに行ってあげて」「探すまでもないさ。どうせ町の東の、小野さんの畑にいるに決まってる」潤は大きな欠伸をした。「あの鶏、小野さん

潤は何かを言いかけたが、特に何も言わなかった。それでも、澪は言葉を続ける。「戻りなよ。そして、あなたのお父さんが残したものをすべて取り戻すの。守りきれるかどうかと、戦いを放棄することは別問題だから。お父さんがあなたに会社を残したのは、こんな場所で逃げ隠れさせるためじゃないはずだよ」潤は澪を見上げた。背後から差す夕陽が、澪の輪郭を黄金色に縁取っている。潤はふと、3年前に初めて澪と出会った時のことを思い出した。あの修羅場と化した人だかりの中で、澪は眉をひそめ、一人真剣な顔をして立っていた。あの頃は、この都会から来た真面目くさった弁護士は、絶対にお堅くて付き合いづらい女だと思っていた。それでも、3年間、澪の様々な顔を見てきた。怒りに任せて書類を叩きつける姿、一つの案件のために深夜まで頭を抱える姿、町でしゃがみ込んで老婆と世間話をする姿、そして、裁判に勝って隠れて涙を拭う姿……だが、こんな澪を見るのは初めてだった。真っ直ぐに立ち、瞳には強い光を宿して、心に言葉を突き刺してくる。「澪さん」潤は口を開いた。声が少し掠れる。「俺を挑発してるの？」「うん」澪は頷いた。「効果はあった？」潤は数秒間澪を見つめ、それから笑った。それは、いつもの気怠げな笑いではなく、目の奥から溢れ出るような、本物の笑顔だった。「ああ、効果絶大だよ」潤は立ち上がり、澪と向かい合った。「俺、戻るよ」澪も頷く。「うん」「一緒に来てくれ」澪は一瞬呆気に取られた。「私？」「ああ」潤は彼女を見つめた。「翠川町にもっと弁護士を呼びたいってずっと言ってただろ？専門家が不足しているとも。だったら、一緒に戻ろう。そうしたら、俺が代わりに交渉して、人材を集めてやる。何人でも、澪さんの望むだけ引っ張ってきてあげるさ」「その自信はどこからくるの？」「俺が『九条』だから」潤は顎をしゃくった。「父は死んだけど、ビジネス界隈じゃあ、九条家の名前はまだそれなりに値打ちがあるんだぜ？」澪は彼を見つめた。夕陽は完全に沈みきり、空の果てにわずかな赤みが残るのみとなっている。「少し考えさせて」「考える暇なんてない」潤は澪の袖を乱暴に掴んだ。「明日すぐに出発だ。これ以上引き延ばしたら、俺がまた逃げ出すかもしれないだろ？」澪は掴まれた袖に目