All Chapters of ハワード王国の王子様: Chapter 11 - Chapter 20

「我が軍は四倍の敵に対するのだぞ。どのようにして二度も勝つというのだ」　カイゼル王の当然の問いにアウグストはしばし口をつぐみます。　戦争の終結を予想したことで父王の権限を越えてしまったのではないかと危惧したからです。「あくまで可能性の話です。戦闘に勝つ方法については現地を見てみないことには何も言えませんが……」　そこで言葉が途切れます。　カイゼルには息子の考えていることがなんとなく予想できたので、声色も優しく尋ねました。「何か思うところがあるなら｜忌憚《きたん》なく何でも言うがよい。お前は次の王になるのだ。何も遠慮することはない」　彼は父の言葉に深く頷くと、はっきりとした『指示』を出しました。「父上、次の戦闘に備えてですが。この休戦期を利用して我が軍は騎馬兵を徹底的に鍛えておいてもらえますか。馬という生き物の特性、扱い方、弱点まで全てを知り尽くした騎馬隊を組織してもらいたいのです」「騎馬だと？　敵の追撃や先行部隊として使う以外に用途があるというのか？」　当時の騎馬兵というのは貴族のみがその技能を有するものでした。馬の産地でもない限り、馬を養い乗りこなすという技能そのものが金銭的な負担の高いものであり、資金を持たない市民には取得が難しいものだったのです。　しかし、ハワード王国は違いました。　肥沃な平原と程よい森林地帯に恵まれたこの地方は野生馬が多く生息しており、牛よりも手軽に使える家畜として切っても切れない存在だったのです。それゆえハワード王国の騎馬兵は精兵揃いと評判でした。　アウグストはその騎馬兵をもっと鍛えるようにと進言したのです。「ふむ。わかった。騎馬兵の鍛錬だな。聞いていたな将軍、アウグストの言うとおり騎馬の鍛錬を重点的に行うように」　カイゼル王にはその真意までは分かりませんでしたが、類稀なる才能の片鱗を見せ始めているこの息子を全面的に信用し、言われた通りの事を将軍に命じました。「歩兵に関しては何もないか？」「そうですね」　アウグストは少し考えましたが、多くの注文

　――リンゼン帝国　総指揮所――「ハワード王国軍、ここより二日の距離に展開。その数五万」　斥候の報により間もなく敵軍と遭遇することが分かったリンゼン帝国軍の兵営地では、さっそく作戦会議が開かれていました。　総指揮官であるローゼンベルクがまず口を開きます。「ふん。前回から二万しか増やせなんだか。所詮は｜僻地《へきち》。その辺りが限界であろうな」　その口元には笑みが浮かんでいます。「しかし大臣、前回はそれよりも少ない数にやられたのです。寡兵と言えど侮ってよいものではありません」　毅然とした態度で慢心を諫めるヴィルヘルムの言葉に、苦々しい表情を隠そうともしない大臣。　心の中で（皇帝の腰巾着めが）と蔑んでいるのが見て取れます。「言われなくても分かっておる。そのため兵どもに厳しい訓練を課し、精鋭に育て上げたのだぞ。鍛え上げた我が兵の実力を黙って見ているがよい」　吐き捨てるように言い放つ大臣ですが、ヴィルヘルムは怯むことなく返します。「ですがこのまま進軍を続けた場合、敵とぶつかるのは丘陵地帯です。数で優位に立つ我が軍の優位性が活かせません」　地形に起伏があるとあちこちで部隊が分断され、全軍一丸となっての戦闘が出来ません。それは数が多ければ多いほど顕著に表れるため、自軍の利点を殺すのと｜同義《どうぎ》でした。「だったらどうしろというのだ。使者をやって、ここでは都合が悪いから違うところで戦いましょうとでも言うのか」　将軍たちの間から笑い声が漏れました。馬鹿にした物言いなのは明らかですが、ヴィルヘルムは気にした様子もありません。「敵と遭遇したからと言ってすぐに戦いを始める必要はありません。様子を見るふりをしつつ、少しずつ陣をずらしていけばよいのです。丘陵地から東へ少し行ったところに、大軍を展開させられるだけの平地があります。必勝を期すならこの地で戦うべきです」「ふむ」　明らかに理のある言葉に、さすがの大臣も思案します。「しかし、それでは我が軍の補給地である街から離れていくことになってしまうぞ」

　――リンゼン帝国領内　中央部　平原地帯　リンゼン帝国側陣営地――　草木も目を覚ます日の出頃。春を迎えたとはいえ、静かに雨が降る朝は肌寒さを感じます。　雨に濡れながら見回りをする不寝番の兵士は朝もやに包まれた平原を眺めていました。「今日もまた立ちっぱなしで一日を過ごすのかなぁ」　出陣の時には熱狂的な士気を誇っていた兵士たちも、連日続くにらみ合いに少し気が削がれてしまっています。　そして敵陣を確認するために目を凝らした時、靄の向こうが黒く浮かび上がっていることに気が付きました。　太陽の光が朝霧を追いやった後、まるで地面から湧いて出たようにそこにいたものを見て、不寝番の兵士は自分の目を疑いました。　前日まで日が昇ってから布陣を開始していた王国軍が、すでに布陣を完了して待ち構えていたからです。「て、敵だぁーーーー！」　突如として現れた軍勢に急いで布陣のラッパが鳴らされ、帝国軍の兵士は朝食を取る暇もなく、鎧の下にもう一枚重ね着をする時間もないまま慌てて戦場に駆り出されるのでした。　――ハワード王国軍　陣営地総指揮官天幕前――「アウグスト、言われた通り兵士たちには夜明け前に食事をとらせ、身体には油を塗らせて雨の対策をさせておいたぞ」　息子の狙い通り、こちらの動きに慌てる帝国軍を見て、父王は誇らしくなりました。「布陣も昨日とは変えてありますか？」「無論だ。今までの常識にはない布陣だが、連携を鍛えておいたおかげで混乱もなく済ませることが出来たぞ」　通常は主戦力である重装歩兵を密集方陣隊形で中央に配置し、右翼と左翼を騎兵に守らせるのがセオリーでした。　ですが今日の王国軍は中央の歩兵を帝国軍の布陣に合わせて横に長くし、右翼と左翼の騎兵が少し前に出る形へ変えていたのです。「戦闘の仕上げですが……」「それも分かっておる。兵にはしかと伝えてあるとも」「それではこちらから決戦の火蓋を切ってください」　王が近くの兵に命じると、突撃開始のラッパが高らか

　――ハワード王国陣営　総指揮所――「終わったな」　カイゼル王がつぶやき、王子アウグストは静かな眼差しで見ています。「父上、この戦闘が終わった後、帝国をどうする気ですか」　越権行為だとは分かっていても、アウグストは父が下すつもりの処断を聞かずにはいられませんでした。それは戦争をここまで導いてしまった彼にとって最大の懸念事項だったからです。「そのことなんだがな、息子よ……」　カイゼルが声をかけようとした時、伝令の兵が駆け込んできて親子の会話は中断されました。「報告します！　帝都の城門が開かれ、中から軍勢が出撃してまいりました！　その数五百！」「援軍か？」　カイゼルがすかさず反応し、迎撃の準備をさせようとしますが、アウグストは静かにそれを制止します。「父上、その必要はありません。いくら幼帝といえど、玉砕覚悟でここに飛び込んでくるほど愚かではないでしょう。それよりも、ほら、お聞きください」　そう言われて耳を澄ませると、戦場の彼方から聞こえてくるのは城門から出てきたばかりの帝国軍近衛兵が吹き鳴らす『戦闘停止』を告げるラッパの音でした。「父上、我が軍にも戦闘停止の合図を」「そういうことか。伝令兵！」　カイゼルも息子の意図を察したのか、すぐに撤退命令を出し、近くの兵を従えて出陣の支度を始めました。「息子よ、お前も来るのだ」　父王の言葉に、自分の役目はもう終わったものだと思っていたアウグストは面食らいました。 　戦闘に関しては作戦会議に出席していた将の一人として、作戦立案から実際の用兵まで意見を出してきましたが、ここから先は戦闘ではなく戦争そのもの、つまり政治の話です。 　政治に関しては王であるカイゼルに全ての決定権があり、自分にはもう何もすることがないと思っていたのです。 　ですが今は疑問を呑み込み、黙って父の言葉に従いました。　両軍が撤退を開始。 　結局戦闘は帝国軍が一万の戦死者を出し八万が降伏、残存兵力は七万。戦死した者の大半は前年の帰還兵たちです。 　対する王国軍は負傷者こそいたものの、戦死者はゼロという結果。王国の完勝です。 　数字を見るまでもなく勝敗は誰の目にも明らかでしたが。　撤退が完了して中央に開いた平原の真ん中に、十騎ほどの護衛に守られたカイゼル王とアウグストが進み出ます。 　それに呼応するように、帝国側からも皇

　――ハワード王国　首都カイゼリオン　王城　中庭――「せいやぁ！」　アウグストが横に払った剣がカイゼルの胴を狙います。「ぬぅん！」　カイゼルは下から剣を跳ね上げ、アウグストの攻撃を上へと弾き飛ばしました。その勢いはすさまじく、アウグストの身体は勢いに流されてしまいます。　しかし、その勢いをそのまま利用したアウグストはそのまま半回転し、剣を斜め上から振り下ろしました。「おぉぉぉ！」　けれどその動きを読んでいたカイゼルはアウグストの懐へと飛び込み、剣の柄を脇腹へと叩き込みました。「ぐふ！」　強烈な一撃を食らったアウグストは後方へと吹き飛びます。握っていた剣も遠くへ飛んでいきました。「げほ！　がは！　ま、まいりました……」「大丈夫か」　苦しそうに顔を歪める息子に対し、カイゼルは心配そうに駆け寄ります。「へ、平気です。やはりまだまだ父上には、敵いませんね」「いや、お前も相当強くなったぞ。この一年で見違えるほどだ。やはり戦争に参加したことで何かを掴んだのかもしれんな。わたしも以前のように手加減して怪我をさせないようにするのが難しくなってきた」　戦争が終わって一年。アウグストは見違えるほどの成長を遂げていました。　それは剣の力だけでなく、国家運営に関してもその優秀な頭脳を活かして様々な提案をするようになりました。　戦闘に勝つための戦術、戦争を終わらせるための戦略を通して、統治に関しても次期国王としての意識が芽生えたということ。それは経験というものを裏付けにした健全な成長でした。「本当にお前の成長の速さは目覚ましいな。だがひとつ腑に落ちんことがある。戦争は終わり、帝国から正式な地位を得たというのにさらに騎馬隊を鍛錬し、予備兵力を増強しておく理由はなんだ。あれだけ寛容な講和条約を結んだというのに、帝国がそれを反故にして戦いを仕掛けてくるとでも言うのか？」　打ち据えられた脇腹を押さえながら、膝に手をついて立ち上がったアウグストは父王の問いに答えます。