All Chapters of ハワード王国の王子様: Chapter 21 - Chapter 30

　――リンゼン帝国　帝都セント・レグナス　市民集会所――「おい、皇帝勅令で暫定措置法が可決されたようだぞ」 「なになに？　元老院議員の補充と拡大？　ちょうどいいんじゃねーか？」 「国が大きくなってんのに何百年も前の制度のままってのもな」 「金持ちどもが国政の責任を負うってのも気分がいいしな！」　一般市民にとっては元老院議員というのは雲の上の存在だったので、さしたる興味もなく迎え入れられました。直接自分たちの生活に関係のないこと、普段から感じていた富裕層に対する嫉妬も相まって、皇帝と宰相どちらに与する意見を持っているかに関わらずすんなりと受け入れられることが出来たのです。 　ローゼンベルクを中心とする好戦派も、皇帝の次の出方を伺っているのか、特に抗議の声を上げることもありません。「これは希釈だな」　ローゼンベルクだけは真意を見抜いていましたが、民意の半分はまだこちら側にある状態。元老院議会といえども、議場の外を埋め尽くす民衆の声を完全に無視して議論を進めることはできません。まだ民意を操ることが出来ると考えた彼は、今のところ表立って対立するのではなく静観を選びました。 　こうしてイストリアの描く図面の第一段階は、実に好調な滑り出しを見せました。そして彼女とヴィルヘルム、二人で考えた権力奪還作戦は第二段階を迎えます。 　――リンゼン帝国　帝都セント・レグナス　元老院議会――　イストリアが皇帝専用の一段高い議席に座って緊張した面持ちで見守る中、議会は静かに開幕を告げました。 　その日、元老院会議の冒頭で発言をしたのは八人いる護民官の中でも筆頭に位置する若者です。彼は以前からはっきりと皇帝寄りの立場を取っており、それに目をつけたヴィルヘルムが今回の法案提出者として白羽の矢を立てたのです。まだローゼンベルクと表立っての対決を避けたい皇帝側にとっては願ってもない人材でした。 　彼は自身の親ほど年上の議員が居並ぶ議場でも怯むことなく、堂々と演説を開始しました。「我が帝国はローゼンベルク大臣を始めとする功労者たちの功績もあって国力を取り戻しつつあり、先の戦争でも強大かつ勇猛果敢なハワード王国を相手に、真っ向から戦い敢闘出来るまでに強くなりました。これも帝国の父ともいえる元老院議員たちが力を結集した結果だと考え、ここに敬意を表します」　そう言って彼は優雅な

　イストリアが軍備縮小宣言をした途端、元老院議場には明らかに動揺が走り、騒然となりました。「それでは周辺の諸王国に対する優位性が失われてしまうのではないのか？」「しかし、民の負担を考えると良き政策なのは間違いないぞ」「力による抑止力という点を考えればそれは影響力の低下でしかないぞ」「最悪の場合、帝国内で再び騒乱が起きる可能性もある」「いや、現状の戦力は先の戦争時の状態のままだ。平時に戻すという点では正しい判断だ」　議員たちの意見はまさに賛否両論といったところで、一向にまとまる気配はありません。　戦力の保持というのは何も防衛力だけに関係するものではなく、周辺に対する威圧感や抑止力にも関わってくるのですから、いろんな意見が出て来るのは当然でしょう。　しかし、このような状況になっても皇帝は怯みません。「現行の戦力は十五万。城内に控える近衛兵や警備兵まで加えると十六万におよぶ大戦力。近隣にそこまでの大兵力を動員できる強国はなく、せいぜい一万程度を集めるのが精いっぱいの小国ばかりが集まって帝国を形作っている以上、十万の戦力があれば充分抑止力になるとわたしは考える。過大な戦力を抱えることは、他国を侵略して直轄領にする野心があると取られる懸念もある以上、適正な数値に縮小することは国防、財政両方の視点から考えても有益なものになると、わたしは考える！」　イストリアの言うことにも理はあります。戦時中の戦力をそのまま保持するということは、戦争はまだ終わっていないという姿勢を示しているようなものであり小国には脅威と映ってしまうからです。いくら恭順を誓って皇帝にその身分を保証してもらっているとはいえ、制度上、帝国に散在する中小の王国は『他国』なのです。　リンゼン帝国は皇帝が全大陸を掌握する『中央集権体制』ではなく、各地に散らばる国王や豪族にある程度の自治を認めつつ帝国の覇権を認めさせる『封建体制国家』だったのです。「陛下の言うことにも一理ある。諸侯をいたずらに刺激しかねん大兵力を常備するべきではない」「そうだな。削減しても十万。国庫の負担を考えても削減するべきかもしれんな」　兵士は国家が徴収してい

「市民諸君！　今日は帝国の未来を左右しかねない、重大な法案の決議である！　平和とは何か、帝国とはどうあるべきか。それらを真摯に考え、是非とも冷静な判断を下してもらいたい！」　法務官マーカスの呼びかけに応え、民衆から大きな声が上がります。　この瞬間、市民の負担を抑えるための軍備縮小案は、帝国としての在り方、威信や覇権に対するものへと変貌したのです。　これを見てローゼンベルクは目を細めます。「昨日、皇帝陛下は市民諸君の兵役負担を憂い、軍備縮小の法案を議会に提出してくれた。心優しい皇帝陛下の温情に感謝し、我々はここに敬意を表する！」　またしても民衆から声が上がりますが、集会所後方に建てられた議会所のテラスから見るイストリアには、その声が先ほどより少し小さく聞こえていました。「陛下！　いつもありがとうございます！」「常に我々の事を考えてくださっていること、ちゃんと伝わっています！」　その声の中には皇帝を応援するものもあり、それに対してイストリアは笑顔で手を振って応えます。しかし、違う声も彼女の耳には届いていました。「簡単に軍隊を減らして、緊急の際にはどうするつもりだ！」「それで帝国の覇権を維持することが出来るのか！」「戦場で散った兵士たちの事は考えているのか！」　心無い言葉で笑顔を曇らせるイストリアに対し、ヴィルヘルムはそっと肩に手を置くだけ。　そこに言葉はありませんが、何があっても支え続けるという意思だけは彼女に伝わりました。　そして引き続き壇上に立っているマーカスは手を上げて民衆を静かにさせると、演説を続けました。「皇帝陛下の英断に臣民を愛する心がある。その慈悲深さには心から賞賛を贈るが、国家というものは慈悲だけで運営していけるものではないということだけは補足しておく」　そしてマーカスは議事進行役として、まずは執政官、続いて役職順、そして元老院議員へと順番にこの法案への賛否を問うていきました。それぞれ簡単な意見を述べた後に賛成か否かを答えていきますが、今のところ意見は半々といったところで、民衆もそれを黙って見守っています。　

　――リンゼン帝国　帝都セント・レグナス　城門――「陛下、お急ぎください」　ヴィルヘルムが先導し、人の目を避けて城門をくぐる皇帝一行。　たたき上げの軍人である彼は見張り兵の交代時間がどのような手順で行われるかは熟知していることであり、その隙を突くなど容易いことです。　彼の手引きでイストリアとその従者十数名は、皇帝の帝都脱出という前代未聞の強硬策の第一段階をどうにか突破しました。「城門を抜けたからと言って気を抜いてはいけません。各地には治安維持部隊を展開していますし、街道を外れれば野盗山賊の類も｜跋扈《ばっこ》しています。くれぐれも身分がバレることのないよう細心の注意をお願いします」　いつもの皇帝装束では一見しただけで素性が露呈してしまうので、急遽皇帝付きの下男に準備させた町人の服を着てはいますが、育ちの良さからくる気品はどうしても滲み出てしまいます。ヴィルヘルムは立ち居振る舞いから高貴な身分であることが露見するのではないかと心配しました。しかし、亡命という雰囲気にそぐわない、イストリアの明るい声がそれに答えます。「大丈夫ですよ、大旦那様！　わたくしめごとき小間使いにまで左様なお気遣い、もったいのうございます！」　忠臣の心配を余所に、当のイストリア本人は決死の逃避行にも関わらず落ち着いており、普段の自分とは違う非日常感を楽しんでいるようでもあります。　常日頃から心を傾けてきた市民の生活。例え服装と口調だけとはいえ、その一端に触れることが出来るのは彼女にはとても新鮮な事であり、庶民に近い目線で世間を見ることが出来る貴重な機会なのでした。　市民の生活に心を砕いてきた彼女にとって、それはとても心躍る出来事であり、このような状況であるにも関わらず生来の旺盛な好奇心を隠すことが出来ない様子。しかし、それは決して悪い事ばかりではなく、このような事態へ陥った時に漂いがちな悲壮感を打ち消すことが出来ました。　結果として皇帝一行は旅の途中で身分を｜訝《いぶか》しがられることなく、堂々と街道を進むことが出来たのです。「どうですか？　大旦那様。わたくしもやる時はやるでしょう？」　機嫌よくヴィルヘルム

「そこまで全部見透かされているなら、余計な前置きは不要ね」　そこまで言うとイストリアはそれまでの平民然とした態度を改め、姿勢を正しました。その姿は先ほどまでとはうってかわって威厳に満ちており、この人物が確かに皇帝の血筋を引く者だということを再認識させられます。　カイゼル王とアウグストはもう一度頭を垂れました。「第十二代皇帝イストリア・フォン・リンゼンとして申します。ハワード王国カイゼル・ハワードに正式な同盟関係の強化と、国内の反乱勢力に対する助力を要請します」　この一言により、元老院議員の王太子に対する表敬訪問は姿を変え、リンゼン帝国とハワード王国の同盟強化と軍事協力の首脳会談へと変貌しました。会話の主役を変更するだけで、亡命という図式を排除し、皇帝としての職務遂行にステージを上げたのです。　これはローゼンベルクが使う『国家緊急特別対策宣言』という脱法的暫定措置に反して、正式な法的根拠のある措置であり、法律闘争において今度は皇帝側が勝利を得たということなのです。法的にはローゼンベルク率いる帝都そのものが『反逆者』になった瞬間でした。　国王カイゼル・ハワードは頭を下げたまま、恭しく答えます。「皇帝陛下に地位を認められた臣下として、直々の要請は勅令と同義。帝国に忠誠を誓う我が王国は、今後皇帝陛下の剣となり盾となり、その力を存分に発揮すると誓いましょう」　カイゼル王は皇帝イストリアの手を取ると、その手の甲にキスをします。　アウグストはその様子をまんじりともせず眺めていました。　イストリアはその視線に気が付き、顔を向けましたが、彼は何も言わず目を逸らします。「くすっ」　イストリアは微笑み、アウグストの方へと向き直りました。「殿下は忠誠を誓ってはくれないの？」「私ごときの身分で陛下に触れること自体が畏れ多いと存じます」　アウグストは頭を下げたまま、目を合わせようともしません。　その様子を見ていたカイゼルは思わず吹き出しそうになるのを堪えながら、息子に対して言いました。「王族の一員が陛下の手を取ることの何が畏れ多いものか。お前も