All Chapters of ハワード王国の王子様: Chapter 41 - Chapter 44

「嘘、でしょ……」　イストリアの胸に去来したのは、まず信じられないという思いでした。　反乱が始まって五日。　ハワード王国から帝都までは通常行軍で二十日、強行軍でも十日はかかります。どう考えても計算が合わないのです。　しかし、イストリアが西の空にずっと視線を向けていたのは、ただの祈りではなく一つの希望があったからです。（彼なら、この事態を予見していたかもしれない）　それも他人から見ればただの祈りにしか見えないかもしれませんが、これまで彼の戦術や戦略、そして人となりに触れてきた彼女にしてみれば、あり得ないと捨て去ってしまえる希望ではなかったのです。　そしてその希望は今、現実のものとして西の空に舞い上がっている。彼は期待を裏切ることなく、その眼力で先を見通し、事が起きる前から動き出して今、土煙を上げて帝都への道を急ぎ駆けつけてくれている。　その光景は彼女の心を熱いもので満たし、満たしきれない想いは大きな滴となってその目から溢れだします。「陛下、おはようござ……陛下？」　戦闘準備を伝えるために皇帝の元を訪れたヴィルヘルムですが、彼女が呆然とした様子で涙を流すのを見て驚きました。そして彼女が朝日を背負い、全く視線をそらさず見つめ続ける方向を見て息を飲んだのです。「まさか……」　希望を持っていたイストリアと違い、彼にとってその光景は全く信じがたいものでした。　彼は自分が寝ぼけているのか、はたまた蜃気楼を見ているのかと思い、何度も目をこすりました。しかし、どれだけ目をこらしても西から徐々に近づいてくる土煙は消えることがありません。　頬を濡らす涙を拭うこともせず、イストリアは言の葉をも溢れさせるように声を震わせます。「彼が。彼がこの事を見越して……私たちが事態に気付く前から動いてくれたのよ……」「アウグスト殿下……」　ヴィルヘルムもそう言われて思い浮かぶ人物は一人しかいま

「わははは！　やった！　やったぞ！　これだけ胸のすく思いをしたのは久しぶりのことだ！　年甲斐もなく血がたぎってきたわい！」　カイゼル王に毒矢が命中するのを見届けたローゼンベルクは、まるで若さを取り戻したかのように大喜びしています。しかしその瞳に宿るのは勝利を掴んだ輝きでも、未来に希望を見出した光でもなく、ただ復讐という空虚な執念に取りつかれた人物の狂気そのものでした。「ハワード王国もこれでおしまいだ！　どれ、王だけでなく兵士どもも私の剣の錆にしてくれよう！」　彼は剣の達人でもなければ、まともに振るったことすらないのですが、その思考はすでに正常なものではありません。復讐の成就という美酒に酔いしれている彼は、その衝動のままに片手で剣を握り、もはや敗北が決定的となった反乱軍の真っ只中へと走り出しました。「議員！　お待ちください！」　彼にカイゼル王を狙い撃つように命令された弓兵は慌てて制止しますが、鎧すらまとっていないローゼンベルクはその笑い声だけを残して、兵士が剣をぶつけ合う喧騒の中に消えていきます。　そしてそれが、生きている彼を見た最後の瞬間になるのでした。　――リンゼン帝国　市民集会所――　一段高く設えられた演台の上、ハワード王国を象徴する蒼い旗にくるまれて横たわっているのは国王カイゼル・ハワード。　静かに眠るその姿は生前の威厳を保ったまま微笑を浮かべており、その手には彼の象徴である『炎の剣』が握られています。その傍らにはアウグストが俯き加減に佇み、彼の背後ではリンゼン帝国皇帝イストリアが悲痛な表情を浮かべていました。「殿下……」　イストリアは声をかけようとしますが、涙を流すこともなく、悔しさに顔を歪めることもしないアウグストに掛ける言葉が見つかりません。アウグストはただ静かに父の亡骸を見つめているだけでした。　そこへ国王の死の原因を作った張本人であるローゼンベルクが運ばれてきました。しかしそれは生きた姿ではなく、すでに冷たくなった亡骸としてでした。彼は正面から顔面に剣を受け、全身を血にまみれさせて息絶えています。敵国の王を毒矢で暗殺したとは思え