All Chapters of 플로렌스의 장미는 시들지 않는다: Chapter 111 - Chapter 120

창밖으로 비치는 오후의 잔광이 응접실 천장의 거대한 수정 샹들리에에 부딪혀 사방으로 흩어졌다.몇 번이나 와본 응접실이었지만 오늘은 평소와 다르게 무거운 공기가 클로디아의 숨을 조여왔다.그녀는 공작저의 부드러운 벨벳 소파에 앉아 있었지만, 가시방석에 앉은 듯 몸이 자꾸만 꼿꼿하게 굳었다.손끝을 만지작거리던 그녀가 떨려오는 손을 감추기 위해 찻잔을 들려다 이내 그만두었다.찻잔이 떨려 받침대와 부딪히는 소리라도 난다면, 자신의 긴장과 불안이 이 넓은 응접실에 고스란히 울려 퍼질 것만 같아 두려웠다.​오늘 공작저를 찾은 클로디아의 목적은 명확했다.그녀는 자신이 던질 한마디가 공작의 가슴 속에 의구심이라는 독초를 심기를 바랐다.공작 부인이 숨기고 있는 사생활이든, 가문의 뒤편에 감춰진 구린 구석들이든ㅡ 그것이 무엇이든 상관없었다.사실 여부도 중요하지 않았다. 중요한 건 완벽해 보이는 부인의 지위에 아주 작은 균열을 내는 것이었다.그렇게 된다면 자신이 그 틈을 비집고 들어갈 기회가 반드시 올 것이다. 클로디아는 그렇게 믿고 싶었다.​그때, 응접실 문이 열렸다.​클로디아는 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다.문을 열고 들어오는 공작에게서 금방이라도 살얼음이 얼어붙을 것 같은 서늘한 냉기가 뿜어져 나오는 것 같았다. 그는 천천히 걸어 들어와 응접실 중앙에 멈춰 섰다.그리고는 형식적인 예의를 차리기보다 날 선 시선으로 클로디아를 빤히 응시했다.​“레이먼 백작 영애. 부인이 개인적인 사정으로 자리를 비운 시각에, 굳이 나를 찾은 연유가 무엇인지 들어야겠군.”사교계의 평범한 ​인사조차 생략된 아르덴의 낮고 단정한 목소리에 클로디아의 심장이 발끝까지 덜컥 내려앉았다.눈앞에 선 그의 수려한 이목구비는 조각처럼 아름다웠지만, 그 차가운 눈 안에 담긴 기세

벽에 고정된 작은 벽등만이 가쁘게 숨을 몰아쉬듯 빛을 내고 있는 밤이었다.수도원의 두꺼운 돌벽 사이로 스며드는 겨울 밤공기가 유난히 차고 무거웠다. 기분 나쁜 정적과 적막함이 안개처럼 감도는 수도원 별채의 작은 방 안에는 라리엘과 트리샤가 낡은 목재 테이블을 사이에 두고 무겁게 마주 앉아 있었다.“젠장, 분명 뭔가 구린게 하나쯤은 있을텐데…”트리샤가 헝클어진 머리카락을 거칠게 쓸어올렸다. 머리카락 가닥들이 마치 현재의 꼬여버린 상황 같아 괜히 그녀의 예민한 신경을 거슬렀다.벌써 며칠째, 숨죽이며 지켜본 지하 수로 주변에는 쥐새끼 한 마리 얼씬거리지 않았다.시종으로 위장한 트리샤가 그림자처럼 발소리를 죽이고 내부 서고와 공용 집무실을 몰래 뒤져보았지만, 안셀리온의 꼬리를 잡을 만한 문서는커녕 깨끗하게 세탁된 합법적인 장부들뿐이었다.불안한 듯 무릎을 연신 까닥거리는 그녀의 눈빛에는 초조함이 가득했다.확실하다고 믿었던 지하 수로의 단서도, 수도원장의 치명적인 약점도 —모든 길이 막혀버린 듯한 기분에, 혹시 처음부터 방향을 잘못 잡은 건 아닌가 하는 불길한 의심이 스멀스멀 고개를 들었다.그때까지 말없이 찻주전자를 기울이던 라리엘이 나직한 목소리로 입을 열었다.“트리샤 씨. 나… 며칠 동안 기도를 핑계로 수도원 구석구석을 돌아다니면서 떠오른 기묘한 기억이 하나 있어요.”축 처져 있던 트리샤의 고개가 번쩍 들렸다.라리엘은 찻잔 속에서 아슬아슬하게 일렁이는 등불의 붉은 빛을 물끄러미 응시하며, 아주 먼 유년 시절의 파편을 더듬기 시작했다.“어주 어릴 적, 아버지를 따라 이곳에 왔을 때였죠. 호기심에 수도원 뒤편 구석진 복도를 지나 어느 방 앞에 멈춰 선 적이 있었어요. 문 틈 사이로 묘한 향 냄새와 오래된 종이의 먼지 냄새가 났던 걸 기억해요.”“그래서요? 그 방 안에 대체 뭐가 있었

“실은 공작님께서 이번 겨울이 지나면 대규모의 종교적인 자선 후원을 계획 중이세요. 그리고 저는 아버지와의 소중한 추억이 깃든 이곳에 그 후원을 하고 싶은 마음이에요. 요 며칠 수도원의 낡은 외벽을 돌아보면서 그 생각이 더더욱 굳건해졌죠.”‘후원’이라는 단어가 안셀리온의 고막을 두드리는 순간, 그의 하얗게 센 눈썹이 경련하듯 움찔거렸다.조금 전까지 귀찮은 표정으로 등받이에 기대어 있던 노인은 순식간에 자세를 고쳐 잡으며 똑바로 앉았다.“허허, 부인께서 이토록 수도원을 깊이 생각해 주시니 이 늙은 사제가 참으로 몸 둘 바를 모르겠습니다. 이 유서 깊은 수도원이 공작가의 자비로 다시 태어날 수 있다면, 신께서 보시기에 그것만큼 성스러운 일이 어디 있겠습니까.”“그렇죠? 아마 가문의 위신이 걸린 문제라 후원금의 액수가 상당할 거예요. 공작님의 개인적인 신심뿐만 아니라, 알브릭 가문의 종교적 지지 기반을 확고히 다지기 위해서도 무척이나 상징적인 일이거든요.”라리엘이 찻잔을 만지작거리며 넌지시 흘린 미끼는 안셀리온의 심장 박동을 빠르게 만들기에 충분했다.그의 주름진 얼굴 위로 감출 수 없는 탐욕이 파도처럼 서서히 일렁이기 시작했다.그러나 그는 수십 년간 다져온 위선의 내공을 발휘하며, 흥분으로 떨려오는 목소리를 억누르고 최대한 차분하게 대꾸했다.“마땅하고 현명하신 말씀입니다. 신을 향한 공작님의 경외심을 후원금이라는 가시적인 정성으로 표현해 주신다면, 제국 민심뿐만 아니라 하늘의 신께서도 공작님을 더욱 살뜰히 굽어살피실 겁니다. 그 선한 영향력이 이 수도원을 통해 발현된다면 더할 나위 없겠지요. 그래, 구체적인 예산은…”“하지만, 아주 큰 문제가 하나 있어요.”라리엘이 안셀리온의 말을

이윽고 라리엘이 허탈함이 섞인 무거운 숨을 내쉬며 고개를 가로저었다.“아니요, 트리샤 씨. 장부만 봐서는 녹스의 흔적까지는 알 수 없겠어요. 모든 지출 내역을 ‘성소 유지비’나 ‘외부 구휼 후원금’ 같은 종교적인 명목으로만 적어뒀거든요. 돈이 어디론가 빠져나간 흐름은 분명하지만, 그 종착지에 녹스가 있다는 증거는 장부 어디에도 남겨두지 않았네요.”트리샤는 혀를 쯧 차며 뒤로 몸을 팍 기대었다. 나무 의자가 비명을 지르듯 삐걱거렸다.“역시 장부 하나로 다 해결될 리가 없지. 결국 그 늙은이가 녹스 놈들하고 손잡았다는 물증은, 그쪽 사람이 수로 통로로 드나드는 걸 직접 낚아채는 수밖에 없겠네요.”트리샤가 못내 아쉽고 분하다는 듯 주먹으로 나무 테이블을 가볍게 탕 내리쳤다.어렵게 수도원장의 비밀 장부까지 손에 넣었건만, 결정적으로 수로 주변에서는 아무런 소득이 없다는 사실이 그녀를 더 조급하게 만들었다.그러나 라리엘은 장부 위에 놓인 손을 굳게 쥐며 단호한 어조로 말했다.“비록 녹스와의 직접적인 연결고리는 아직 못 찾았지만, 이 비밀 장부 하나만으로도 안셀리온 원장님의 범죄와 횡령은 충분히 증명돼요. 이건 결코 가볍게 넘길 일이 아니에요. 트리샤 씨, 이 장부의 내용은 지체 없이 공작님께 알려야겠어요.”라리엘의 말에 트리샤가 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. 그녀는 벌써 소매 안에 전갈용 작은 종이를 날렵하게 챙겨 넣고 있었다.“맞아요. 게다가 며칠 만에 간신히 얻은 귀한 수확이니, 공작님 쪽에서도 이걸 보면 판을 짜기 훨씬 수월해지겠죠. 바로 연락책한테 전갈 보낼게요.”트리샤가 다시 소리 없이 방을 빠져나갔다. 문이 닫히자 다시 별채 방 안은 적막에 잠겼다. 홀로 남겨진 라리엘은 한동안 그

라리엘이 들어서자 안셀리온은 천천히 고개를 들었다. 주름진 얼굴에 익숙한 인자한 미소가 번졌다.너무나도 평소와 같은 표정이라 오히려 섬뜩할 정도였다. 그는 부드러운 손짓으로 맞은편 의자를 가리켰다.“오시느라 고생 많으셨습니다, 부인. 이리 와서 앉으시지요.”라리엘은 방 안을 둘러보며 조심스럽게 맞은편 의자에 앉았다.“긴히 하실 말씀이 있으시다더니, 어째서 이런 음침한 곳으로 저를 부르신 거죠, 원장님?”노인의 대답을 기다리는 사이, 알 수 없는 압박감과 살의가 서서히 숨통을 조여왔다. 그때, 그녀의 등 뒤에서 차갑고 짧은 금속음이 울렸다.철컥! 스르륵, 탁.밖에서 문을 걸어 잠그는 소리였다.*트리샤는 수도원장의 장부를 품에 안고 별채 근처, 사람의 발길이 닿지 않는 울창한 숲속으로 향했다.빽빽하게 얽힌 나뭇가지들 사이로 기울어지는 햇빛이 갈라져 들어왔다. 바닥에는 축축한 흙냄새와 함께 눅눅한 공기가 내려앉아 있었다.그녀는 수풀 속에 몸을 숨긴 채 몇 번이나 고개를 돌려 고요한 주변을 날카롭게 살폈다. 바람에 흔들리는 잎사귀 소리조차도 날이 선 그녀의 신경을 사정없이 거슬리게 만들었다.‘여기라면 쉽게 찾지 못하겠지.’속으로 몇 번이고 차분하게 되뇌며, 그녀는 자신이 선택한 거대한 고목 밤나무를 올려다보았다.줄기가 우람하고 굵은 데다, 사방으로 뻗은 잔가지가 높이 솟아 있어 아래에서 올려다보는 사람의 시선이 잘 닿지 않는 완벽한 은닉처였다.트리샤는 망설임 없이 유연한 몸을 움직여 거친 나무 기둥을 타고 오르기 시작했다. 메마르고 딱딱한 나무 껍질이 손바닥을 긁어댔지만, 그까짓 통증은 전혀 개의치 않았다.만약 장부가 사라진 것을 안셀리온이 알아챈다면, 수색의 칼날은 가장