All Chapters of 플로렌스의 장미는 시들지 않는다: Chapter 131 - Chapter 140

아르덴이 정성스럽게 차를 우려 소파로 돌아왔을 때, 그녀는 이미 소파 끝에 머리를 기댄 채 깊은 잠에 빠져 있었다.아르덴은 김이 모락모락 피어오르는 찻잔을 테이블 위에 살며시 내려놓았다.그리고는 조심스럽게 그 옆에 자리를 잡고 앉았다.일렁이는 불빛에 비친 그녀의 얼굴은 사뭇 평온해 보였다. 아르덴의 손이 잠시 허공에서 머뭇거리다, 이내 그녀의 창백한 뺨을 손등으로 부드럽게 쓸었다.규칙적인 라리엘의 숨결이 가느다랗게 그의 손가락에 내려앉았다.돌이켜보면, 가끔 같은 침대를 쓸 때조차 항상 먼저 잠에 빠져드는 쪽은 라리엘이었다.그런 그녀가 오죽 마음이 복잡했으면 잠을 이루지 못해 여기까지 찾아왔을까 싶어, 안쓰러운 마음이 욱신거리며 심장을 찔렀다.아르덴은 간신히 찾아온 그녀의 짧은 안식을 깨우고 싶지 않았다.그는 숨을 한 번 들이키고 라리엘을 조심스럽게 안아 올렸다. 깃털처럼 가벼운 무게감이 팔 안 가득 전해지자 그는 저도 모르게 팔에 힘을 주어 그녀를 고쳐 안았다.집무실 바로 옆, 평소 자신이 사용하는 침실로 향하는 발걸음이 그 어느 때보다 신중했다.그녀를 조심스레 침대에 눕힌 그는 두툼한 이불을 끌어올려 꼼꼼히 덮어주었다.다행히 라리엘은 낮은 신음과 함께 조금 뒤척였을 뿐, 이내 안락한 베개에 얼굴을 묻으며 다시 깊은 수면 속으로 가라앉았다.아르덴의 손이 라리엘의 이마 위로 어지럽게 흩어진 앞머리를 살며시 훑었다.잠든 그녀의 평화로운 얼굴을 한 번 더 눈에 담은 뒤에야, 그는 아직 끝내지 못한 서류들과 차갑게 식어갈 찻잔이 기다리는 집무실로 무거운 발걸음을 돌렸다.라리엘이 잠에서 깬 것은 창 밖으로 어스름이 비쳐오는 새벽녘이었다.밤과 아침의 경계가 희미하게 겹쳐진 시간, 방 안은 푸른 기운이 감도는 어둠에 잠겨 있었다. 잠결에 느껴지는 공기는 평

“흥미롭군.”그는 아주 작게 중얼거렸다.그녀가 쥔 패가 무엇인지, 그리고 그 패가 어떤 위협이 될지 가늠해보는 그의 눈동자가 깊게 가라앉았다.다시 깊은 사유의 늪에 빠져든 아르덴을 바라보던 베르너는 그의 안색에 드리운 짙은 피로를 읽어냈다.그가 조심스럽게 입을 열었다.“공작님. 오늘 아침에는 평소보다 늦게 일어나신 데다, 곧장 밀린 보고서를 검토하시느라 기력이 많이 소진되셨을 겁니다. 잠시 다과라도 준비해 드릴 테니 휴식을 취하시는 게 어떻겠습니까?”베르너의 목소리에 아르덴은 잠겨있던 생각에서 간신히 빠져나왔다.그는 뻐근한 목을 돌리며 기지개를 크게 한 번 켰다. 하지만 그의 머릿속에 달콤한 다과 따위가 들어설 자리는 없었다.베르너의 제안을 거절하려던 찰나, 소파 한편에 가지런히 놓인 숄이 그의 시야에 들어왔다. 어젯밤 라리엘이 두고 간 숄이었다.아르덴의 표정이 순식간에 부드럽게 풀리며 빙긋 미소가 번졌다.“다과는 됐고, 잠깐 쉬고 싶긴 하군. 자네는 이만 나가봐.”아르덴의 눈길이 머무는 곳이 어디인지 확인한 베르너는 새어 나오려는 미소를 짐짓 엄숙한 표정 뒤로 감췄다.“네, 공작님.”그는 정중하게 허리를 숙여 인사한 뒤 조용히 집무실을 빠져나갔다.*지평선 너머로 몸을 낮춘 해가 두꺼운 벨벳 커튼 사이를 비집고 들어와, 바닥에 비스듬한 황금빛 궤적을 그려냈다.하루종일 마르타와 저택 곳곳을 누비며 밀린 살림을 점검한 라리엘은 이제 막 침실로 돌아온 참이었다.그녀는 창가 한쪽에 놓인 작은 티테이블 앞에 자리를 잡고 앉아 손때 묻은 책 한 권을 펼쳐 들었다.평소 같으면 은은한 차 향기와 종이 넘기는 소리에 파묻혀 안온한 휴

그녀는 고개를 들고 촉촉하게 젖은 눈망울로 그를 바라보았다.공작의 눈에 자신이 오직 가문을 걱정하는 가냘픈 여인으로만 비치길 간절히 바라는 몸짓이었다.“새로운 정보라기보다는…지난번에 말씀드렸던 공작 부인의 불미스러운 일에 대해, 공작님께서 혹여 무언가 알아내신 것이 있을까 하여 걱정스러운 마음에 들렀을 뿐입니다.”아르덴은 소파 등받이에 팔을 걸치며 따분하다는 듯 대꾸했다.“글쎄… 자네 말을 듣고 사람들을 시켜 공작 부인과 플로렌스 가문을 샅샅이 훑었지만, 달리 흠잡을 만한 건 없던데.”​아르덴은 고개를 살짝 기울이며 시선을 아래로 내리깔았다.​“오히려 수상한 자들이 부인의 뒤를 캐고 있다는 자네 말이 진짜인지 의구심이 드는군.”​그의 말에 클로디아의 눈이 크게 흔들렸다. 그녀는 화들짝 놀라며 손사래를 쳤다.​“그럴 리가요! 제가 드린 말씀은 모두 추호의 거짓 없는 사실입니다. 아주 수상하고 질 나빠 보이는 사내였어요. 그자가 부인의 이름을 입에 올릴 때의 소름 끼치는 느낌은… 지금도 잊을 수 없어요.”아르덴은 그녀를 가만히 바라보다가 느릿하게 입을 열었다.​“그래? 그렇다면 그 자를 내가 직접 만나게 해줄 수는 없나? 정체가 무엇인지, 그 자가 알고자 하는 것이 무엇인지 내가 직접 물어보고 싶은데.”클로디아는 순간 말문이 막힌 듯 입술을 달싹였다.그녀는 한참을 주저하며 손에 쥔 손수건을 짓이겼다. 아르덴은 그녀의 손에 시선을 두고 조용히 기다렸다. 결국 클로디아는 곤란한 표정으로 고개를 저었다.​“송구하지만… 그럴 수는 없습니다. 만약 제가 공작님께 이 일을 알렸다는 사실을 그들이 알게 되면, 제 목숨뿐만

오라비라는 말에 클로디아의 눈동자가 파르르 떨렸다.그녀는 불만스러운 듯 시선을 내리깔며 입술을 깨물었다. 하지만 이내 지지 않겠다는 듯 날 선 목소리로 받아쳤다.“나한테는 아무런 정보도 주지 않으면서, 그저 시키는 대로 앵무새처럼 물어보라고만 하니까 진전이 없는 거잖아요. 도대체 그 부인에 대해서 알고 싶은 게 뭐죠? 그 보잘것없는 플로렌스 가문에 무슨 문제라도 있는 건가요?”“말했잖아. 그건 당신이 알 바 아니라고.”남자의 단호한 거절에 클로디아의 눈에 독기가 서렸다. 이대로 끌려다니다가는 아무것도 손에 쥘 수 없다.오라비도, 가문도, 그리고—자신이 원하는 것조차. 그녀는 조급함을 감추기 위해 억지로 여유로운 미소를 지어 보이며 승부수를 던졌다.“상황이 이렇게 지지부진하게 흐르는 건 당신에게도 좋은 일은 아니잖아요? 사실 이건 내가 궁금해서 묻는 게 아니라, 알브릭 공작님의 의중이기도 해요.”남자의 눈빛에 미심쩍은 빛이 스쳤다. 클로디아는 그 틈을 놓치지 않고 말을 이었다.“공작님께서는 공작 부인이 혹여 알브릭 가문의 명성에 흠집이라도 내지 않을까 고심이 깊으시더라고요. 만약 그분이 부인의 흠결에 대해 뭔가 실마리라도 잡는다면, 공작 부인의 입지는 점점 좁아질거고… 그렇게 되면 당신들이 하는 일도 수월해지지 않겠어요?”그녀의 예상과는 달리 남자는 곧바로 대답하지 않았다.바깥 멀리서 바람이 스치는 소리만 희미하게 들려올 뿐이었다. 부채를 매만지며 그의 대답을 기다리는 클로디아의 손끝에 초조함이 서렸다.녹스의 입장에서 알브릭 공작이 거슬리는 것은 사실이었다. 따라서 그가 부인에게서 등을 돌려준다면 더할 나위 없이 환영할 일이었다. 남자는 그녀의 제안에 내심 솔깃해하면서도, 겉으로는

아르덴은 라리엘의 손에서 문서를 넘겨받아 등불 아래 바짝 가져다 댔다.만약 레몬즙이나 열에 반응하는 시약을 썼다면, 과거 플로렌스 백작이 발견했을 당시에 이미 갈색으로 변색된 흔적이 남았어야 했다.하지만 그런 자국은 조금도 보이지 않았다.이번에는 벽난로의 이글거리는 불빛에 종이를 비춰보며 투과되는 문양이 있는지 확인했지만, 거친 가죽의 결 외에는 아무것도 나타나지 않았다. 옆에서 트리샤의 목소리가 들려왔다.“원본이 중요하다고 했지, 원본의 내용이 중요하다고 한건 아니잖아요. 그 문서 자체가 의미있는거 아닐까요?그녀는 테이블에 턱을 괸 채 느긋하게 꼬은 다리를 까딱거리고 있었다. 아르덴이 그녀를 한번 슬쩍 보고는 단호하게 고개를 저었다.“이 양피지가 무슨 마법의 양피지라도 되지 않는 한, 그럴 일은 없어.”“칫…”트리샤는 결국 입을 삐죽이며 뒤로 물러났다. 라리엘이 다시 문서를 받아들고 찬찬히 들여다보았다.양피지 위에는 세월의 흐름을 이기지 못한 희미한 얼룩들만이 듬성듬성 자리 잡고 있을 뿐이었다.“아버지가 여기서 뭔가를 발견했다면, 그리고 그걸 아르덴에게 보여주러 오는 길이었다면… 무언가 남아있지 않았을까? 여기에…”그녀는 낮게 중얼거리며 양피지 한복판에 자리한 거뭇한 얼룩 위로 손가락을 가져갔다.그녀가 살며시 얼룩을 쓸어내리자, 놀랍게도 검은 자국이 미세하게 번져나갔다. 라리엘의 눈이 커졌다.“아르덴, 이것 좀 봐봐.”그녀는 번져나간 자국을 가리켰다.“이 얼룩말이야. 난 세월에 묻은 때인줄로만 알았는데, 그게 아냐.”그녀가 다시 한번 양피지를 손끝으로 문지르자, 마치 옅은 기