Semua Bab 그대 맑은 눈에 사무친 원망을: Bab 11 - Bab 20

숙비가 ‘화재로 목숨을 잃은’지 사흘째 되던 날.마침내 조정에 첫 번째 폭풍우가 몰아쳤다. 어사대의 젊은 감찰어사가 조회에서 황후 유해원의 부덕함을 성토하며 세 가지 죄를 열거했다.첫째, 황후는 자식 하나 없으면서도 후궁의 황자와 공주를 강탈해 적출인 것처럼 꾸몄으니 이는 명백한 기만에 해당된다.둘째, 숙비 서씨는 황실의 혈통을 낳은 공이 있음에도 황후는 산후조리도 끝나지 않은 그녀를 눈밭에 꿇려 수치를 주고 뺨을 때렸으니 국모로서의 인덕을 상실했다.셋째, 숙비가 궁중을 어지럽혔다고 모함하면서도 아무런 증거 없이 곤형을 가했고 그녀를 궁 안에 가둬 화재가 났을 때 빠져나오지 못하게 했으니 후궁을 해친 죄가 있다.상소문의 문장은 마치 서슬 퍼런 칼날 같았다. 특히 마지막 한 줄은 심장을 사정없이 찌르는 듯했다.“이토록 투기심이 강하고 잔혹한 자가 어찌 국모가 될 수 있겠사옵니까? 어찌 제국의 황손들을 훈육할 수 있겠습니까!”소무경은 용상 위에 앉아 그 상소문을 바라보았다.손등 위로 푸른 핏줄이 도드라졌다.한편, 조정은 찬물을 끼얹은 듯 적막했다. 문무백관들은 모두 고개를 숙인 채 숨을 죽였으나 거센 암류가 조용히 요동치고 있었다. 그때, 황후의 오라비이자 진북장군인 유영태가 참지 못하고 대열에서 뛰쳐나와 어사를 짓밟을 듯 포효했다. “망발이로다! 황후 마마의 현덕하심은 온 내명부가 다 아는 사실이거늘! 숙비의 죽음은 불의의 사고일 뿐인데 어찌 감히 황후마마께 죄를 묻는단 말이냐! 너희 문신 놈들은 늘 뜬소문을 부풀려 조정을 이간질하며 황후를 모함하는구나!” 그럼에도 어사는 목에 핏대를 세우며 물러서지 않았다.“신의 폭로가 모함인지 아닌지는 폐하께서 친히 조사를 명하시면 밝혀질 일입니다! 장신궁을 폐쇄하라는 수령을 내린 자가 황후가 아닙니까? 그 모진 곤형을 명한 자 또한 황후가 아닙니까? 단 한 마디라도 부풀림이 있다면 이 자리에서 목을 쳐 죄를 물으소서!” “네 이놈, 감히!”“그만하거라.”소무경이 낮게 가라앉은 목소리로 제지

소무경의 몸이 흠칫 떨렸다.“숙비를 바라보는 폐하의 눈빛이 달라졌사옵니다! 눈밭에 무릎을 꿇은 그녀를 보며 미간을 찌푸렸고 그녀의 눈물에 초조해했으며 후궁을 더 들이셔도 좋다는 말 한마디에 이성을 잃고 분노했지요! 완벽히 숨겼다고 착각하지 마십시오. 신첩의 눈은 속이지 못하니까요!”유해원의 뺨을 타고 눈물이 굴러떨어졌다. 그러나 입술 끝은 기이하게 말아 올라갔다.“신첩이 왜 그토록 둘째 아이를 원했는지 아십니까? 신첩의 자식으로 키우고 싶어서가 아니옵니다. 전 그 년을 짓밟고 싶었습니다. 자신은 마음에도 없는 사내와 살을 섞게 만들고, 품 안의 핏덩이를 빼앗기는 수치를 고스란히 맛보여주고 싶었기 때문이지요. 영원히 아이를 낳는 도구로만 살게 하고 싶었습니다. 죽어도 폐하의 마음만큼은 얻지 못하게 만들고 싶었다고요!”그녀는 한 걸음 다가가 소무경을 노려보았다.“헌데, 제 오산이었사옵니다. 결국 그 년이 폐하의 마음을 가로챘더군요. 죽고 나니 괴로워하고, 숨겨진 진실을 파헤치고, 신첩을 죄인 취급하며 추궁하지 않사옵니까... 폐하, 숨김없이 말씀해 보세요. 만약 그 년이 살아 있었다면 언젠가는 신첩을 폐위하고 그 자리에 그 년을 앉혔겠지요?”광기에 젖은 눈동자를 마주하는 순간, 소무경은 눈앞의 여인이 지독하도록 낯설게만 느껴졌다.이 여인이 정녕 전장을 함께 누비고 시린 겨울밤 제 손을 감싸 쥐며 온기를 나누던 유해원이 맞는지.“당신이 왕야든, 황제든, 상관없습니다. 저는 그저 당신이 무사하기만 하면 됩니다.”청초하게 웃던 나의 해원이는 어디로 갔단 말인가. 도대체 언제부터 이토록 망가져 버린 걸까. 투기에 눈이 멀어 악독해지고, 사람의 목숨을 초개 부리듯 하는 괴물이 되었다. “유해원.”가라앉은 목소리에 깊은 피로가 묻어났다. “짐이 그대에게 허락한 것은 짐이 줄 수 있는 전부였다. 황후의 자리, 부귀영화, 심지어 숙비의 아이들까지... 그것이 짐이 줄 수 있는 속죄이자 그대를 안심시킬 방도라 믿었다. 그러나 그대가 원한 것은 보상이 아

소무경은 요즘 들어 자주 꿈을 꾸었다.그리고 그 꿈의 끝에는 언제나 서하연이 서 있었다. 어느 날은 갓 입궁했을 무렵의 아스라한 모습이었다. 연한 청색 옷을 걸친 채 매화나무 아래에서 고개를 들어 꽃을 보다가, 발소리에 뒤를 돌아보며 살포시 미소 짓던 얼굴. 왼쪽 뺨에 얕게 패인 보조개가 서글프도록 선명했다. 또 어느 날은 아이를 가졌을 때의 모습이었다.부푼 배를 조심스레 어루만지며 창가에 앉아 서책을 읽을 때, 그녀의 온몸으로 부서져 내리던 따스하고 고요한 햇살. 그리고 간혹은 차디찬 눈밭 위에 앙상하게 무릎을 꿇고 있던 뒷모습이 나와, 금방이라도 바스러질 한 장의 종이처럼 그를 아프게 했다. 그리고 가장 자주 꾸는 꿈은 장신궁을 집어삼켰던 그 잔인한 화마였다.그는 불길이 치솟는 전각 밖에 우두커니 서서 편전이 무너져 내리는 것을 그저 바라만 보았다. 서하연은 거센 불길 너머 창가에 서서 비명을 지르지도, 눈물 흘리지도 않은 채 그저 고요히 자신을 응시하고 있었다. 그녀를 구하려 미친 듯이 몸을 던지려 해도, 두 발이 땅에 단단히 박힌 듯 옴짝달싹할 수 없었다. 결국 제 눈으로 그녀가 화염 속으로 완전히 스러지는 것을 지켜보아야만 했다.매번 그렇게 비명을 지르며 깨어나면 온몸은 식은땀으로 흥건했고, 심장이 뜯겨 나가는 통증에 숨조차 제대로 쉬어지지 않았다. 오늘 밤 역시 예외는 아니었다. 꿈속에서 서하연은 불바다 한가운데 서 있었다.불길 너머로 그를 물끄러미 바라보며 입을 열었다.“폐하. 단 한순간이라도... 저를 진심으로 연모하신 적이 있으십니까?”그는 말하고 싶었다.있었다고, 후회하고 있다고.하지만 목이 조여 온 듯 아무 소리도 나오지 않았다.서하연은 참담하게 웃었다.“무정하게 버림받을지언정 부끄러워하지 않으리.... 폐하, 이 시구는 제가 잘못 썼습니다. 부끄럽지 않다가 아니라, 부끄러워할 필요가 없다고 써야 했습니다. 단 한 번도 제 것이었던 적이 없는데 어찌 버림받았다고 논하겠습니까.” 말이 끝나기 무섭게 불길이 흉

황후가 폐위되었다는 소식이 별원에 당도했을 때 서하연은 뜰에 앉아 햇볕을 쬐고 있었다.그때, 청아가 밀서를 움켜쥔 채 허겁지겁 안으로 들이닥쳤다. 얼굴에는 미처 감추지 못한 기쁨이 어려 있었다.“마마! 궁에서 전갈이 왔사옵니다. 폐하께서 드디어 황후를 폐위하셨나이다! 유씨는 서인으로 강등되어 냉궁으로 처형되었다 하옵니다!” 서하연은 손에 든 책을 내려놓지도 않은 채 그저 잔잔한 시선만을 툭 들어 올렸을 뿐이었다. “그래.” 청아는 순간 멍해졌다.“마마... 기쁘지 않으십니까?” “기쁘다.”서하연이 담담히 읊조렸다. “내 어찌 기쁘지 않겠느냐.” 그러나 덤덤하게 가라앉은 안색 어디에도 승자의 기쁨 따위는 보이지 않았다. 청아가 눈치를 보며 조심스레 말을 늘어놓았다.“마마, 이제 다 해결되었사옵니다. 황자 전하와 공주 전하께서도 마침내 당당하게 마마를 친모로 모실 수 있게 되었질 않습니까. 요란한 풍문이 가라앉고 안정이 찾아오면, 어쩌면 다시...”“다시 무엇을 한단 말이냐.” 서하연이 청아의 말을 가차 없이 잘라냈다. “환궁하여, 다시금 그의 피조물 같은 후궁으로 머물라?” 청아는 입을 다물었다.서하연은 들고 있던 책을 소리 없이 덮고는, 먼발치 마른 나뭇가지 위에 서글프게 내려앉은 잔설을 응시했다.“청아야. 네 눈에는 진정 내가 이 싸움에서 승리한 것으로 보이느냐?” “당연하지요!”청아가 격앙된 어조로 답했다.“황후는 몰락했고 폐하께서는 마마를 황후로 추봉하셨나이다. 게다가 황자 전하와 공주 전하도 이제는 당당하게 마마를 어머니라 부를 수 있게 되지 않았사옵니까.”서기백이 조정을 거쳐 별원으로 돌아왔을 때는 이미 주변이 어스름하게 저문 후였다. 은은한 등불이 밝혀진 서재 안에서, 서하연은 들어온 밀지를 훑고 있었다.궁에 심어둔 서가의 세작이 보내온 밀보였다. 황후의 폐위 조서가 전격 하달된 이후, 조정과 내명부가 어떤 격랑에 휩싸였는지 낱낱이 적혀 있었다.“아버님께 무슨 말을 하던가요?”서하연은 고개도 들지 않

태자 책봉 대전은 추분으로 낙점되었다. 조정을 가득 메운 백관의 하례 속에, 만백성이 우러러보는 성대한 의식이 거행되었다. 고작 세 살밖에 안 된 소윤성은 황색 태자복을 입은 채 소무경의 손을 잡고 태화전 앞의 한백옥 계단을 밟아 올라갔다. 아이는 아직 어린 태가 완연했으나 걸음걸이만큼은 지독히도 올곧았다. 그 미간에 서린 침착함은 도저히 그 나이대의 것으로 보이지 않았다. 소무경은 아들을 내려다보다가 문득 서하연을 떠올렸다. 아이의 서늘한 눈매가 그녀를 쏙 빼닮아 있었다. 대전이 막을 내린 후, 성대한 궁연이 이어졌다. 화려한 가무가 흐르고 술잔이 바쁘게 오갔다. 소무경은 어좌에 우두커니 앉아 눈앞의 번화한 풍경을 응시했으나, 정작 내면은 지독한 공허함으로 무너져 내리고 있었다. 문득 지난해 이맘때가 떠올랐다.그때만 해도 서하연은 후궁들의 가장 높은 상석에 앉아, 조용히 춤을 감상하고 노래를 듣고 있었다. 그 시절의 그는 그녀에게 단 한 번 눈길조차 주지 않았다. 이제야 사무치게 보고 싶어 손을 뻗었으나, 정작 그 자리에 있어야 할 사람은 존재하지 않았다.태자 책봉식이 끝난 지 사흘 뒤.마침내 서하연의 서찰이 궁으로 흘러들었다. 서찰에는 단 한 줄만 적혀 있었다.[신첩 서씨, 폐하를 뵙기를 청하나이다.] 서찰이 당도한 지 채 한 시진도 지나지 않아, 양심전의 주인이 직접 움직였다. 아랫사람을 보낸 것이 아니었다. 소무경이 손수 발걸음을 재촉한 것이었다. 그는 몸을 비틀거리며 서가의 정청으로 뛰어들어 왔다.그러다 그곳에 소복 차림으로 서서 자신을 고요하게 응시하는 서하연을 발견한 순간, 소무경은 그대로 석상처럼 굳어버렸다. 꿈을 꾸는 것만 같았다. 아니, 어쩌면 지독한 악몽에서 겨우 깨어난 것인지도 몰랐다.“하... 하연아.”소무경의 목소리가 사정없이 떨려왔다.“정녕 너란 말이냐?”서하연은 소리 없이 무릎을 굽히며 법도에 맞추어 절을 올렸다. “신첩, 폐하를 뵙나이다.” 소무경은 당장이라도 끌어안고 싶었지만 감히