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제18장
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그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제21장
“듣자 하니... 그이가 숨을 거두었다더군.” 유해원이 돌연 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 마치 다 부서진 풍구에서 새어 나오는 바람 소리 같았다. “죽어가는 그 순간까지... 네 이름만을 애타게 부르면서 말이야.” 서하연은 아무 말도 하지 않았다.“내가 이 십오 년이란 세월을... 어떻게 버텨 왔는지 알아?” 유해원이 충혈된 눈으로 그녀를 매섭게 쏘아보았다. “네가 한 계단씩 위로 오르는 걸 지켜보았고, 네 아들이 태자의 자리에 앉는 걸 보았고, 네가 끝내 태후가 되어 군림하는 걸 지켜보았다. 그런데 나는! 이 썩어 문드러진 바닥에서 개처럼 짓밟히고 있었다고!” “그것이 네가 지은 죄의 대가다.” 서하연이 담담하게 말했다.“대가?”유해원은 악에 받쳐 날카로운 비명을 질렀다.“그래! 내 업보고, 내가 자초한 일이지! 허면 넌? 서하연, 넌 이 십오 년 동안 단 한 순간이라도 행복했냔 말이야!” 서하연은 시선을 내리깔아 그녀를 응시했다. “그것이 이제 와서 무슨 의미가 있지?” “의미가 있고말고!” 유해원은 쉰 목소리로 외쳤다.“난 비참하게 패배했으나 너 역시 온전히 승기를 거머쥔 자가 아님을 내 눈으로 확인해야겠으니까! 화려한 태후의 관을 쓰고 허울 좋게 앉아 있은들 속내는 어떻지? 네가 연모했던 사내는 너를 증오했고, 네가 증오했던 사내는 죽어 버렸으니 네 생은 결국 지독하게 고독할 뿐이야!” 길고 무거운 정적이 실내를 메웠다. 서하연은 이윽고 나지막이 입을 열었다. “유해원, 네가 틀렸다.” “...”“난 누구를 이기고 싶었던 적이 없어.”그녀는 삐걱거리는 창가로 걸어가, 메마르고 잡초만 무성한 황량한 뜰을 눈에 담았다. “내가 원했던 것은, 그저 처음부터 살아남는 것뿐이었다. 오직 인간으로서의 존엄을 지키며 살아남는 것. 십팔 년 전, 처음 이 궁에 발을 들였을 때는 그저 한 가닥 순수한 진심만을 바랐지. 허나 이내 이곳엔 진심 따윈 없다는 걸 깨닫고 존엄을 원했다. 하지만 그 존엄마저 무참히 짓밟히자, 내겐 오직
그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제20장
서하연이 궁으로 돌아온다는 소식은 평온한 호수에 거대한 암석이 내리꽂힌 듯 순식간에 엄청난 파문을 일으켰다.조정은 충격에 휩싸였고 내명부는 발칵 뒤집혔다. 그러나 소무경은 무자비한 철혈의 수단으로 황궁을 짓누르던 모든 의혹을 찍어 눌렀다. 황후는 당시에 간신 무리에게 해를 입어 어쩔 수 없이 가짜 죽음으로 몸을 피했던 것이라며, 이제 모든 진실이 명백하게 밝혀졌으니 마땅히 황후의 자리를 되찾아 주어야 한다는 명분이었다. 감히 반기를 드는 사람은 없었다.폐후 유해원은 여전히 냉궁에 갇혀 있었고 당시 사건에 연루되었던 모든 궁인들은 이미 형장의 이슬로 사라진 뒤였으니까. 그 피비린내를 맡고도 다음 제물이 되기를 자처할 어리석은 자는 없었다.그렇게 서하연은 다시 장춘궁으로 발을 들였다. 모든 전각이 그녀가 떠나기 전 모습 그대로 고스란히 멈춰 있었다. 오직 세월의 흔적을 대변하듯 소윤성이 타던 작은 목마와, 혜안의 손때가 묻은 딸랑이가 전각 여기저기에 흩어져 있을 뿐이었다. 장춘궁에 발을 디딘 첫날, 태자 소윤성은 유모의 치맛자락 뒤로 몸을 숨긴 채 겁먹은 눈으로 낯선 여인을 훔쳐보았다.“윤성아.”소무경이 기꺼이 무릎을 꿇어 눈높이를 맞추며 나지막이 속삭였다. “네 어머니다.”아이는 커다란 눈을 깜빡이다가, 이내 무언가에 이끌리듯 격렬하게 달려와 그녀의 품으로 뛰어들었다. “어마마마!”아이가 목을 놓아 조그맣게 흐느꼈다. “아바마마께서 어머니는 아주 먼 곳에 가신 거라 하셨어요... 정말, 정말로 돌아오신 건가요?” 서하연은 제 품에 파고드는 작고 소중한 아들을 단단히 끌어안았다. 메말랐던 눈시울이 그제야 붉게 물들었다. “그래.” 그녀는 고개를 끄덕이더니 목 멘 소리로 말을 이어갔다.“어미가 돌아왔단다.” 혜안이는 아직 너무 어려 사람을 알아보지 못했으나, 핏줄의 이끌림 덕분인지 본능적으로 어미를 따르며 그녀의 어깨에 뺨을 비벼 대고 꺄르르 미소를 지었다. 그 순간만큼은 서하연 역시 자신이 견뎌 낸 모든 수치와 고통이 온전히
그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제19장
태자 책봉 대전은 추분으로 낙점되었다. 조정을 가득 메운 백관의 하례 속에, 만백성이 우러러보는 성대한 의식이 거행되었다. 고작 세 살밖에 안 된 소윤성은 황색 태자복을 입은 채 소무경의 손을 잡고 태화전 앞의 한백옥 계단을 밟아 올라갔다. 아이는 아직 어린 태가 완연했으나 걸음걸이만큼은 지독히도 올곧았다. 그 미간에 서린 침착함은 도저히 그 나이대의 것으로 보이지 않았다. 소무경은 아들을 내려다보다가 문득 서하연을 떠올렸다. 아이의 서늘한 눈매가 그녀를 쏙 빼닮아 있었다. 대전이 막을 내린 후, 성대한 궁연이 이어졌다. 화려한 가무가 흐르고 술잔이 바쁘게 오갔다. 소무경은 어좌에 우두커니 앉아 눈앞의 번화한 풍경을 응시했으나, 정작 내면은 지독한 공허함으로 무너져 내리고 있었다. 문득 지난해 이맘때가 떠올랐다.그때만 해도 서하연은 후궁들의 가장 높은 상석에 앉아, 조용히 춤을 감상하고 노래를 듣고 있었다. 그 시절의 그는 그녀에게 단 한 번 눈길조차 주지 않았다. 이제야 사무치게 보고 싶어 손을 뻗었으나, 정작 그 자리에 있어야 할 사람은 존재하지 않았다.태자 책봉식이 끝난 지 사흘 뒤.마침내 서하연의 서찰이 궁으로 흘러들었다. 서찰에는 단 한 줄만 적혀 있었다.[신첩 서씨, 폐하를 뵙기를 청하나이다.] 서찰이 당도한 지 채 한 시진도 지나지 않아, 양심전의 주인이 직접 움직였다. 아랫사람을 보낸 것이 아니었다. 소무경이 손수 발걸음을 재촉한 것이었다. 그는 몸을 비틀거리며 서가의 정청으로 뛰어들어 왔다.그러다 그곳에 소복 차림으로 서서 자신을 고요하게 응시하는 서하연을 발견한 순간, 소무경은 그대로 석상처럼 굳어버렸다. 꿈을 꾸는 것만 같았다. 아니, 어쩌면 지독한 악몽에서 겨우 깨어난 것인지도 몰랐다.“하... 하연아.”소무경의 목소리가 사정없이 떨려왔다.“정녕 너란 말이냐?”서하연은 소리 없이 무릎을 굽히며 법도에 맞추어 절을 올렸다. “신첩, 폐하를 뵙나이다.” 소무경은 당장이라도 끌어안고 싶었지만 감히
그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제18장
“그리곤?”“그리곤 윤성이를 정당한 태자의 자리에 올릴 것입니다.” 서하연은 아버지를 곧게 응시했다. “아버지, 이 강산은 장차 제 아들의 것이자, 우리 서가의 것입니다. 제가 황제라는 자리를 다투지 않는다면 설마 저 유가의 잔당들에게 내어주란 말씀입니까? 장차 새로이 조정을 채울 후궁들에게 순순히 양보하란 말입니까?”서기백의 가슴이 덜컥 내려앉았다. “아버지께서 제가 정말 생각을 끝낸 것이냐고 물으셨지요.”서하연의 목소리는 지독하리치만큼 덤덤했다. “아주 잘 생각했습니다. 한 걸음 물러서면 낭떠러지일 뿐입니다. 하지만 한 걸음 나아간다면, 사지 속에서도 기어이 살길을 쥐어짤 수 있겠지요.”“그 살길이, 궁 안에 있다는 것이냐?”“제 살길은 제 손안에 있습니다.” 서하연은 미소를 지었다.“궁 안이든 궁 밖이든, 그게 무슨 상관이겠습니까? 윤성이가 있고 서가가 건재하는 한, 저는 어디서든 악착같이 살아남을 것입니다.” 그녀는 아버지 앞으로 걸어가 조용히 무릎을 꿇었다. 그리고 투박한 서기백의 손을 따스하게 맞잡았다. “아버지, 저를 걱정하시는 마음은 잘 압니다. 하지만 이번만큼은 저를 믿어주십시오. 두 번 다시 무력하게 당하고만 있지는 않을 것입니다.”서기백은 딸의 눈동자 속에서 일렁이는 차가운 불꽃을 바라보았다. 그 서슬 퍼런 안광에 서기백은 마침내 천천히 고개를 끄덕였다.“좋다.”그가 딸의 손을 힘주어 맞잡았다. “이 애비가 네 칼이 되어주마.” “감사합니다, 아버지.” 서하연은 자리에서 일어나 책장으로 걸어갔다. 그리고 낡은 《전국책》 한 권을 소리 없이 꺼내 들었다. “아버지, 이제 우리는 세 가지 일을 행해야 합니다.” “말해보거라.” “첫째, 황후가 폐위되어 조정이 뒤숭숭한 틈을 타 유가의 세력을 철저히 청산해야 합니다. 무관 쪽은 아버지가 직접 나서기 곤란하시겠지만, 문관 쪽은 탄핵할 자는 탄핵하고 권력을 박탈하여, 단 한 명도 조정을 더럽히지 못하게 하십시오.” 서기백이 고개를 끄덕였다.“그 일은 이미
그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제17장
황후가 폐위되었다는 소식이 별원에 당도했을 때 서하연은 뜰에 앉아 햇볕을 쬐고 있었다.그때, 청아가 밀서를 움켜쥔 채 허겁지겁 안으로 들이닥쳤다. 얼굴에는 미처 감추지 못한 기쁨이 어려 있었다.“마마! 궁에서 전갈이 왔사옵니다. 폐하께서 드디어 황후를 폐위하셨나이다! 유씨는 서인으로 강등되어 냉궁으로 처형되었다 하옵니다!” 서하연은 손에 든 책을 내려놓지도 않은 채 그저 잔잔한 시선만을 툭 들어 올렸을 뿐이었다. “그래.” 청아는 순간 멍해졌다.“마마... 기쁘지 않으십니까?” “기쁘다.”서하연이 담담히 읊조렸다. “내 어찌 기쁘지 않겠느냐.” 그러나 덤덤하게 가라앉은 안색 어디에도 승자의 기쁨 따위는 보이지 않았다. 청아가 눈치를 보며 조심스레 말을 늘어놓았다.“마마, 이제 다 해결되었사옵니다. 황자 전하와 공주 전하께서도 마침내 당당하게 마마를 친모로 모실 수 있게 되었질 않습니까. 요란한 풍문이 가라앉고 안정이 찾아오면, 어쩌면 다시...”“다시 무엇을 한단 말이냐.” 서하연이 청아의 말을 가차 없이 잘라냈다. “환궁하여, 다시금 그의 피조물 같은 후궁으로 머물라?” 청아는 입을 다물었다.서하연은 들고 있던 책을 소리 없이 덮고는, 먼발치 마른 나뭇가지 위에 서글프게 내려앉은 잔설을 응시했다.“청아야. 네 눈에는 진정 내가 이 싸움에서 승리한 것으로 보이느냐?” “당연하지요!”청아가 격앙된 어조로 답했다.“황후는 몰락했고 폐하께서는 마마를 황후로 추봉하셨나이다. 게다가 황자 전하와 공주 전하도 이제는 당당하게 마마를 어머니라 부를 수 있게 되지 않았사옵니까.”서기백이 조정을 거쳐 별원으로 돌아왔을 때는 이미 주변이 어스름하게 저문 후였다. 은은한 등불이 밝혀진 서재 안에서, 서하연은 들어온 밀지를 훑고 있었다.궁에 심어둔 서가의 세작이 보내온 밀보였다. 황후의 폐위 조서가 전격 하달된 이후, 조정과 내명부가 어떤 격랑에 휩싸였는지 낱낱이 적혀 있었다.“아버님께 무슨 말을 하던가요?”서하연은 고개도 들지 않
그대 맑은 눈에 사무친 원망을 제16장
사흘이 지난 후에야 서기백은 비로소 병세가 나았다는 명목으로 입궁했다.소무경은 건청궁에서 그를 맞이했다.고작 보름 남짓한 시간이 흘렀을 뿐이건만, 서기백의 관자놀이에는 서리가 내린 듯 백발이 성성했고 눈에는 핏발이 서 있었다.무척 수척해진 모습이었다.그 초췌한 몰골을 마주한 순간, 소무경의 가슴 깊은 곳에서 거대한 죄책감이 밀물처럼 차올랐다.“... 태사, 부디 상심을 거두십시오.”그는 황제의 권위를 내려놓고 친히 찻잔을 채워 서기백의 앞으로 밀어주었다. 서기백은 은혜에 감사를 표하면서도 끝내 그 찻잔에는 손끝 하나 대지 않았다. “폐하께서 이 늙은 신료를 급히 입궁하라 명하신 연유가 무엇인지 여쭈어도 되겠습니까?”소무경은 전해오는 시린 침묵을 견디다 간신히 입술을 뗐다.“짐이 하연이를 황후로 추봉하고, 황릉의 터를 닦아 이장하라 명을 내렸소. 태사도... 그 소식은 들었겠지?”“들었나이다.” 서기백의 음성은 소름 끼칠 만큼 고요했다. “소신이 제 여식을 대신하여 폐하의 해와 같은 융은에 고개 숙여 감사드리나이다.” “짐은...” 소무경은 말을 잇지 못하고 입술을 짓씹었다. “짐은 그저, 그녀에 대한 이야기를 조금 더 듣고 싶을 뿐이오. 입궁하기 전... 본가의 처소에 머물던 시절의 하연이는 어떠한 여인이었소?” 서기백이 천천히 고개를 들었다. 복잡한 감정이 어린 눈동자가 소무경을 정면으로 응시했다.“폐하께서는 소신의 입을 통해 무엇을 듣고자 하십니까.” “무엇이든 상관없소.” 소무경의 목소리가 바닥을 기듯 낮게 가라앉았다. “그녀가 진정으로 연모했던 것이 무엇인지, 기피했던 것은 또 무엇인지, 평소에는 어떤 생각을 하며 소일을 보냈는지... 짐은 그것이 사무치게 알고 싶다.” 서기백은 그를 한참 동안 응시하다 마침내 목소리를 돋우었다. “하연이는 태어날 때부터 총명함이 남달라 세 살에 시를 깨쳤고, 다섯 살에 대구를 지었으며, 일곱 살이 되던 해에는 장성한 유학자 부럽지 않은 문장을 지어내던 아이였습니다. 하오나 제
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