All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 111 - Chapter 120

　空気が、チリッと張り詰める。　来た。　彼女たちは、美津子が設定した「実家の借金のために売られ、重圧に耐えかねて泣いている娘」という公式な筋書きを、私自身の口から肯定させようとしているのだ。　ここで私が「そんなことはありません」と否定すれば、「姑の優しい心配を無下にする、強情で可愛げのない娘」という新しい札を貼られる。　泣いて俯けば、「やはり心を病みかけている」という決定的な証拠として、明日の社交界の噂に流される。　逃げ場のない、完璧な誘導尋問。「それに、透様も」　令嬢が、冷たい微笑みを浮かべて追撃をかける。「グループを背負って立たれるお忙しいお方ですのに、凛花様のお背負いになったご事情まで気にかけなければならないなんて。お優しすぎるゆえに、さぞご負担に感じていらっしゃることでしょうね」　透の重荷。　私の輪郭が、彼女たちの言葉のハサミによって、いとも簡単に切り刻まれ、歪な形に整形されようとしている。　息が浅くなりかけた。　前世の会議室で、同期の紗耶が泣き崩れ、私が責任者に仕立て上げられていったあの瞬間と、まったく同じ空気の重さ。　だが。　私は自分の足の裏が、大理石の床をしっかりと踏みしめている感覚を確かめた。　ドレスのドレープに隠したハンドバッグの留め金を、指先で弾く。　カチャ、という小さな音が、私自身のスイッチだった。「皆様、本当に温かいお心遣いをありがとうございます」　私は声のトーンを落とすことなく、むしろよく響く、明るく澄んだ声で答えた。「私のような若輩者のために、美津子様や皆様がそこまで心を砕いてくださっていること、胸が熱くなりますわ」　私はハンドバッグの中から、あの革張りのメモ帳と、細身のボールペンを取り出した。　婦人と令嬢の顔に、微かな戸惑いが浮かぶ。「このお屋敷に入ってから、私がどれほど皆様に支えられているか。決して忘れてはならないと思いまして……。お言葉を、書き留めさせていただいてもよろしいでしょうか」　私はメモ帳を開き、ペンのキャップを外した。

　自室に戻り、重いマホガニーの扉を閉めた後も、私の心臓は不規則なリズムで高鳴り続けていた。 　サロンの帰り道、廊下を歩く足の裏が絨毯から浮いているような、奇妙な高揚感。 　大勢の招待客と美津子の見えない悪意が渦巻く大広間で、透が私に向けた、あの不器用な微笑み。 　彼は私の抵抗を否定しなかった。波風を立てるなと冷たく切り捨てる代わりに、母の支配の仕組みの網の目を潜り抜けて自分の輪郭を守った私を、確かに肯定してくれた。 　彼の中に張り巡らされた「自分に近づく者は壊れる」という呪いの鎖は、決して解けないものではない。 　私はドレッサーの前に座り、ドレスの袖口からあのプラスチック製のライターを取り出した。 　氷水で顔を洗い、昂る神経を無理やり鎮める。 　ベッドに腰を下ろし、スマートフォンを立ち上げる。ダミーの通信を大量に発生させた後、シークレットタブで佐伯から指定されたウェブメールのログイン画面を開いた。 　パスワードを打ち込む指先がかすかに震える。 　読み込み画面が切り替わり、『下書き』フォルダの数字が「２」に増えていた。 　私は新しいテキストファイルをタップした。 『To: 箱入り娘 　11/12の件、ビンゴだ。 　救急隊の出動記録は残っていた。深夜に天野邸から若い女性を搬送している。だが、搬送先の病院の記録では、死因が不自然に「自室の窓からの転落による脳挫傷」に綺麗に書き換えられていた。おまけに、現場に到着した時点の記録には、転落による外傷以前に、呼吸抑制と重度の昏睡状態にあった形跡がある。薬だ。 　水科の借金ルートも洗った。天野のダミー会社を経由した資金洗浄の穴埋め。お前の親父は見事にそれに嵌め込まれている。 　継母が持っているという「古い帳簿」。それがあれば、裏金の流れと天野の違法行為の裏付けが取れる。役満だ。早く回収しろ』 　スマートフォンの青白い光が、私の顔を冷たく照らす。 　理沙の死因の隠蔽。 　美津子は主治医を使って薬を盛り、意識を奪った後で、彼女を階段から突き落としたのか。あるいは、朦朧とした状態のまま階段へ追いやったのか。 　どちらにせよ、これは事故でも自殺でもない。 　明確に仕組まれた殺人だ。 　けれど、佐伯の調査によって、外部の記録の矛盾は確実に押さえられた。あとは、佳乃が離れの蔵に隠しているという「帳簿」

　彼は透を軽んじているわけじゃない。誰よりも透の脆さと、美津子の支配の絶対的な強さを知っているからこそ、私に「彼に期待するな」と警告しているのだ。　透が動けば、美津子は容赦なく透を精神的に破壊する。それを防ぐためには、私が透から離れ、孤立したまま生き延びるか、あるいは消えるしかない。　それが、この男の歪んだ忠誠の形だった。「ご忠告、感謝するわ。黒瀬さん」　私は膝の上で両手を強く組み合わせ、感情を押し殺した声で返した。「でも、私が誰を信じ、どう戦うかは、私が決めます」　黒瀬は数秒間私を見つめた後、深く、諦めたようなため息を吐いた。「……どうか、お気を確かに。凛花お嬢様」　黒瀬は深く一礼し、足音一つ立てずに部屋を去っていった。　彼が残していった言葉の重みが、部屋の空気をじっとりと冷やしていた。　透を信じてはいけない。　彼には、母に逆らうことはできない。　その言葉が、私の心に生まれた小さな希望の炎に、暗い影を落としていた。　その日の夜。　時計の針が午後十一時を回った頃。　コン、コン。　突然、部屋の扉が二回叩かれた。　こんな時間に千尋が来るはずがない。黒瀬は昼間に来た。　私はナイトガウンの上にカーディガンを羽織り、警戒しながらドアノブに手をかけた。　カチャリと扉を開ける。　廊下の薄暗いフットライトの光の中に立っていたのは。　天野透だった。　彼はいつもの完璧なスーツ姿ではなく、ネクタイを外し、第一ボタンを開けたままのひどく疲労した姿だった。シャツの袖口は片方だけ留め忘れられ、前髪も一房、妙な方向にはねている。　その顔は、青白く、目の下には濃い隈が落ちている。　昨日のサロンで見せたあの微笑みの名残は、どこにもなかった。何日も眠らずに重い石を引きずり続けた罪人のような、限界まで削られた顔。「……透さん？」　名前を呼びながら、私はまず別のことを思ってしまった。　この人は、こんな状態で人を突き放しに来たの

　テーブルの上に残された薄い茶封筒。 　その無機質な表面を、私は冷たくなった指先でそっと撫でた。 　中に折りたたまれて入っているであろう紙の厚みが、指の腹に硬く伝わってくる。 『婚約解消の、合意書だ』 　透のひび割れた声が、まだ部屋の空気にこびりついて離れない。 　自分が母に逆らえないから、私を逃がすために、数千万円という実家の借金を個人資産で肩代わりする。 　それが、どれほど身を切るような自己犠牲の決断だったか。 　彼は私を「呪い」に巻き込まないために、彼自身の財産と、おそらくは美津子からの激しい叱責と報復を引き受ける覚悟を決めたのだ。 　私は茶封筒を手に取らなかった。 　これにサインして水科の家へ逃げ帰れば、私は美津子の手から物理的に解放される。だが、それは同時に、透を永遠にあの氷の牢獄の底――母の支配と、過去の死者への罪悪感の中――に閉じ込めたまま、一人で見捨てることを意味していた。 　そんなことができるはずがない。 　私は封筒をそのままテーブルに残し、冷たいベッドへと潜り込んだ。 　翌朝。 　分厚い遮光カーテンの隙間から、冬の曇り空の鈍い光が部屋に差し込んでいた。 　時計の針が午前八時半を回った頃。 　ジリリリリッ。 　私室のサイドテーブルに置かれた内線用の黒い電話機が、突如としてけたたましいベルの音を鳴らした。 　使用人が朝食を運んでくる時間にしては遅い。 　私はベッドから起き上がり、受話器を取り上げた。 「……水科です」 『……お嬢様。水科の当主様より、お電話が入っております。お繋ぎしてもよろしいでしょうか』 　電話交換手を務めているのか、聞いたことのない使用人の声だった。 　父から、私室への直接の電話。 　この屋敷に入ってから初めてのことだ。 「ええ。繋いでちょうだい」 　カチャ、という回線の切り替わる電子音が鳴り、その直後、耳をつんざくような激しい怒声が受話器から飛び出してきた。 『凛花！！ お前、向こうで一体何を仕出かしたんだ！！』 　父・惣一郎の、唾が飛ぶようなヒステリックな

　時計の針が、深夜の零時を回ろうとしていた。　私は私室の窓際に置かれたアンティークチェアに深く腰掛けたまま、暖炉の火が消え、冷気が這い上がってくるのを感じていた。　テーブルの上には、昨夜透が叩きつけるように置いていった薄い茶封筒が、朝から一ミリも動かされることなく横たわっている。　今朝、玄関の車寄せに用意されていた「水科の家へ帰るためのハイヤー」は、封筒にサインしないまま、私が黒瀬に「必要ありません」とだけ告げて送り返した。　それに対する美津子からの直接のアクションはない。だが、一日中、部屋の外を通り過ぎる使用人たちの足音が、いつもより硬く、ひどく神経質に響いていた。　窓の外から、白砂利を重いタイヤが踏みしめる音が聞こえてきた。　暗闇の庭園に、ハイヤーのヘッドライトの光が鋭く差し込む。　透が、帰宅したのだ。　私は立ち上がり、カーディガンを羽織って部屋の扉を開けた。　フットライトだけが灯る薄暗い廊下を、足音を殺して玄関ホールの方へと向かう。　大理石の床を踏む、硬い靴音が聞こえてきた。　階段の踊り場で、私は下から上がってくる長身のシルエットを視界に捉えた。　天野透だった。　彼はネクタイを緩め、疲れ切った足取りで階段を上りかけていたが、踊り場に立つ私の姿を認めた瞬間、その足がピタリと止まった。　氷のように透き通った瞳が、驚愕に見開かれる。「……なぜ」　透の声は、ひどく掠れていた。「なぜ、まだここにいる。今朝の車に乗れと、言ったはずだ」　彼の纏う空気が、疲労から一転して、強烈な怒りと焦燥を帯びたものへと変わる。　私は彼を見下ろす位置から、ゆっくり階段を数段下り、彼から一メートルほどの距離で立ち止まった。　冬の外気と、彼自身の体温、そしてかすかに焦げたタバコの匂いが鼻腔を打つ。「乗りません」　私は手に持っていたあの茶封筒を、彼に向かって真っ直ぐに差し出した。「これを突きつけて、借金を払って、それで私を『呪い』から逃がしたつもりですか。……そんな