All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 101 - Chapter 110

　温室の熱気の中で、彼の呼吸だけが小さく乱れている。否定することも、慰めることも、問い詰めることもできず、ただ私の言葉を落とさないように受け止めているようだった。「それは、君自身の話なのか」　やがて、彼が低く尋ねた。　私はわずかに視線を落とした。　前世のことを、すべて語ることはできない。橘日和という名前も、非常階段の冷たい手すりも、赤ん坊としての短い生も、この場で言葉にすれば、私自身の輪郭がほどけてしまいそうだった。　けれど、彼に何も渡さずに、ただ「わかる」と言うこともできなかった。「昔の話です」　私は白灰蘭の花びらに視線を落としたまま答えた。「誰かを守ろうとして残した言葉が、前後を切り取られて、まったく別の意味に変えられたことがありました。私が何を考えていたのか、どんな順番で何をしたのか、誰も見ようとはしなかった。表に出された数行だけが、私の全部になった」　透の眉が、わずかに動いた。「それで」「逃げたくなりました。誰の声も届かない場所へ。何も説明しなくていい、静かな場所へ」　口にした瞬間、非常階段の鉄の匂いが、温室の湿った空気の奥から一瞬だけ戻ってきた。私は指先を握り込み、その冷たさをやり過ごす。「でも、静かになんてなりませんでした。逃げても、私が言葉を手放したことだけは残った。だから今は……怖くても、前後ごと残したいんです」　透は笑わなかった。疑いもしなかった。　ただ、白い花の列の向こうで、彼の瞳が少しだけ深く沈んだ。自分の痛みを誰かに評価されることを恐れていた人間が、初めて、別の痛みの輪郭を自分の中へ入れようとしている目だった。「……君は、ずっとそんなふうに戦っていたのか」「戦えていたかは、わかりません」　私は苦く笑った。「でも、もう黙って箱の中で息を止めるだけの生き方には戻りたくない」　私は彼から目を逸らさなかった。「でも、あなたは逃げなかった。私が悪意の噂に晒されそうになった時、あなたは権力を使ってでも、私を守ろうとしてくれた」「あれは

　温室での透との接触から一夜が明けた。 　分厚い遮光カーテンを開けると、冬の鈍い太陽が、手入れされすぎた庭園の木々に冷たい影を落としている。 　私の右手には、昨夜、透の火傷の痕を包み込んだ時の、あの不器用でほのかな熱がまだ張り付いている気がした。 　自分が燃える恐怖を知っているからこそ、誰かが燃やされるのを見過ごせなかった人。 　彼が背負い込まされている「呪い」という名の罪悪感を解くためには、この屋敷の隠蔽の仕組みを物理的な証拠で破壊するしかない。 　佳乃が教えてくれた、離れの蔵にある古い帳簿。 　それから、この本邸の西翼の奥、黒瀬が厳重に管理している『書庫』に隠された、過去の花嫁たちの記録。 　午前十一時。 　私は自室を出て、音を吸い込む深紅の絨毯の上を、西翼へと向かって歩いていた。 　昨夜、私が深夜に温室へ向かい、透と接触したことは、この屋敷の監視網にどう引っかかっているのか。黒瀬は間違いなく、私の不規則な行動を把握しているはずだ。 　それが美津子に「異常行動」あるいは「透への有害な接近」として報告されていれば、今日にでも私を自室に軟禁するような、新たな圧力がかかってくるだろう。 　西翼の奥。 　重厚なオーク材の両開き扉、あの『書庫』が見える場所まで来た時だった。 「……凛花お嬢様」 　廊下の角の影から、氷水の底から湧き上がるような低い声がした。 　漆黒のスーツ姿。天野家の執事、黒瀬だった。 　彼はいつものように、分厚い黒革のバインダーを小脇に抱えている。 「このような奥まった場所へ、本日はどのようなご用件でしょうか」 　彼の氷のような瞳が、私を真っ直ぐに見据えている。 「少し、廊下の絵画を見て回っていただけよ」 　私は足音を立てずに彼から二メートルの距離まで近づき、表情の筋肉を微動だにさせずに答えた。 「そうですか。……お風邪を召されてはいけません。昨夜は、ずいぶんと夜風が冷たかったようですから」 　私の心臓がドクンと一つ、大きな音を立てた。 　夜風。 　やはり、彼は知っている。私が昨夜、自室を抜け出して温室へ向かったことを。 　私は両手を体の前で軽く組み、彼の次の言葉を待った。 「奥様は、凛花お嬢様のご体調を大変案じておられます」 　黒瀬は小脇に抱えたバインダーをゆっくり開き、挟まれていた一枚のルーズリー

　その痛ましい後悔と罪悪感が、今、この鉄仮面のような男を内側から食い破り、かすかな背信へと突き動かしている。 「私は奥様の手足です。それ以上でも、以下でもありません」 　黒瀬はゆっくり私に向き直り、再び感情の消えた執事の顔を貼り付けた。 「ですが、記録をどう『整える』かは、書記である私の裁量に委ねられております。……凛花お嬢様が、自らその命を手放すような真似をされない限りは」 　それは、「私が見逃している間に、生き延びる方法を見つけろ」という、彼なりの限界ギリギリの助力だった。 　彼もまた、透と同じように、この屋敷の理不尽な仕組みに組み込まれ、血を流しながら立っている囚人の一人だ。 「……ええ。私は自分の命を手放すつもりはありません」 　私は彼に向かって、確かな決意を込めて告げた。 「自分の言葉は、自分で残します」 　黒瀬は小さく頷いたように見えた。 　彼は懐中時計を取り出し、時刻を確認する動作をした。 「では、私はこれより、奥様の私室へ向かわねばなりません。……凛花お嬢様も、お部屋へお戻りください」 　彼が踵を返そうとした、その時だった。 　チャリン。 　鈍い、だが重みのある金属音が、廊下の絨毯の上に落ちた。 　私の視線が、音のした足元へと向かう。 　黒瀬が常に左手で持ち歩いている、あの数十本はあるであろう巨大な真鍮の鍵束。 　そのリングから外れた「一本の鍵」が、深紅のペルシャ絨毯の上に転がっていた。 　手の脂と長年の摩擦によって表面のメッキが剥がれ落ち、下地の赤茶けた金属が剥き出しになった、あの極端に摩耗した鍵。 　書庫の奥、過去の花嫁たちの記録が押し込められているであろう、特定の場所を開けるための鍵。 「……黒瀬さん」 　私は彼の背中に向かって声をかけた。 「鍵が、落ちましたよ」 　黒瀬の足が、ピタリと止まった。 　彼は振り返らなかった。 「……おや。いけませんね。最近、少し手元が狂うようです」 　背中を向けたまま、彼が低く言った。 「私は今から、奥様の私室で長時間の打ち合わせに入ります。その鍵がないことには、おそらく明日まで気づかないでしょう」 　私の呼吸が一瞬だけ止まる。 「……落とし物は、そのままにしておいていただければ結構です。後ほど、清掃の者に探させますので」 　黒瀬はそれだけを言い残し、足

　胃の奥から、酸っぱい胃液がせり上がってくる。 　黒瀬はこれを破棄せずに隠し持っていた。 　彼がどれほど無表情を取り繕おうと、彼の手元には、自分が加担してしまった殺人のプロセスが、完璧な議事録として残されている。彼自身が、この記録の重みに押し潰されそうになりながら、毎日のようにこの鍵を開け、死者たちの名前を見つめ直していたのだ。 　私は必要なページをスマートフォンのカメラで素早く撮影した。 　無音のシャッターを切るたび、スマートフォンの画面が暗い書庫の中で何度か白く明滅する。 　原本を持ち出すことはできない。黒瀬が鍵の紛失に気づかなくても、中身が消えていれば私が持ち出したことは明白になり、美津子の排除の仕組みが即座に動き出す。 　撮影を終え、ファイルと紙の束を元の順番通りに引き出しに戻す。 　鍵をかけ、引き出しの表面に残った指紋をカーディガンの袖で丁寧に拭き取った。 　書庫を出て、再び音のしない絨毯の廊下を足早に戻る。 　自室の扉を開け、内側からロックをかけた瞬間、私は床にへたり込みそうになるのを必死に堪えた。 　手に入れた。 　噂でも、推測でもない。美津子が主治医を使って花嫁たちを狂わせ、処分したという、明確な時系列の証拠。 　私は靴箱の裏から革張りのメモ帳を取り出し、デスクに向かった。 　ボールペンを握る右手が小刻みに震えている。 　スマートフォンの画面に写した入室記録と状態報告書を見ながら、その事実をメモ帳に書き写そうとした。 　けれど、ペン先が紙に触れる寸前で、私の動きはピタリと止まった。 　前世の、あの息苦しい会議室の光景が、フラッシュバックのように脳裏に蘇る。 　――顧客情報の誤送信トラブル。 　あの時、私は紗耶ひとりの確認漏れとして処理されるのを防ぐため、営業部の新堂の判断、広報部長の承認を含めた『時系列表』を作った。 　誰が、いつ、何を確認したのか。客観的な事実だけを羅列した表。 　けれど、それは会議室でいとも簡単に私を刺す刃に変えられた。 　私のチャット発言だけが切り取られ、「同期に責任を押し付けようとしている極悪人」の証拠として提出された時、私の作った時系列表は「言い訳のための偽造資料」として一蹴されたのだ。 　なぜ、あの時私は負けたのか。 　事実を並べただけでは、ダメだった。 　言葉や記録は、それ

　自室の扉を少しだけ開け、廊下に誰もいないことを確認する。　私は音を立てずに深紅の絨毯の上へ足を踏み出し、数時間前に黒瀬が立ち止まっていた場所へと向かった。　カーディガンのポケットから、冷たくなった真鍮の鍵を取り出す。　床にしゃがみ込み、毛足の長い絨毯の隙間に、その鍵をそっと滑り込ませた。　金属が絨毯に沈み込む、わずかな感触。　これでいい。明日、黒瀬がこの場所で鍵を「見つける」ことになれば、私が書庫に侵入したという物理的な証拠は一つ消える。　足早に自室へ戻り、鍵をかける。　私はデスクの上に置かれたメモ帳の表を見下ろし、冷たくなった両手を強く擦り合わせた。　武器は手に入れた。あとは、これを使う「場所」と「タイミング」だ。　翌日の午後。　私は千尋の手によって、アイボリーのシルクドレスに着替えさせられ、一階の南翼にある「光の広間」と呼ばれる大広間へと案内されていた。　天井一面にフレスコ画が描かれ、巨大なシャンデリアが三つも吊るされたその部屋には、すでに二十名近い招待客が集まっていた。　昨日のお茶会よりも規模が大きい、天野家が主催する定期的なサロン。　香水と、整髪料と、淹れたての紅茶の香りが混ざり合い、暖炉の熱気とともに部屋の空気を重くしている。　私は美津子の斜め後ろに立ち、紹介されるたびに完璧な角度で頭を下げ、微笑みを振りまいていた。「凛花さん。少し、こちらの方々とお話をしていてちょうだい」　サロンが始まって三十分ほど経った頃、美津子がふわりと香水の匂いを漂わせて私に告げた。「わたくしは、あちらのテーブルにご挨拶に伺わなければならないから。……皆様、どうかこの子をよろしくお願いいたしますね」　美津子は前回のお茶会にもいた恰幅の良い婦人と若い令嬢のグループに私を預け、優雅な足取りで離れていった。　私の鼓膜の奥で、かすかな警報が鳴った。　美津子が、自ら私を孤立させた。　広間の向こう側、少し離れた柱のそばでは、透が数人の初老の男性たちに囲まれて何事か言葉を交わしているのが見える。彼もこちらには来ら