Semua Bab 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Bab 201 - Bab 208

　私は彼の手に握られた自分の手を、さらに強く握り返した。「ええ。私たちは、一緒に生きていくのよ。このうるさくて、痛い世界で」　私はコーヒーカップを持ち上げ、残っていた温かい液体を喉へ流し込んだ。　一時間後。　私たちは、基金の設立準備のための会合へ向かうべく、マンションの玄関に立っていた。　私は春物の薄手のトレンチコートを羽織り、ハンドバッグの留め金を確認する。バッグの奥底には、あの革張りのメモ帳が、今も私の記録の相棒としてひっそり収まっている。　透が、重い鉄製のドアのノブを押し下げた。　カチャリとドアが開き、外の世界への道が開かれる。　吹き込んできたのは、冬の凍てつくような寒気ではなく、湿り気を帯びた、柔らかい春の風だった。　微かに、どこかで咲いている沈丁花の甘い香りと、温められた土の匂いが混じっている。　玄関脇の小さな棚には、昨日買ってきたばかりの素焼きの鉢が置かれていた。　白灰蘭ではない。花屋の店先で、名前も知らずに選んだ、小さな黄色い花だった。茎は少し曲がり、葉の端には虫に食われたような穴が一つ空いている。天野本邸の温室なら、きっとすぐに捨てられていただろう。　でも、その不揃いな姿が、私は気に入っていた。　透が水をやりすぎないようにと、昨日から何度も鉢の土を指で確かめているのを知っている。完璧に管理するためではなく、枯らさないために見ている。その違いが、今の彼にはちゃんとわかっている。「今朝は、もう水をあげた？」「あげていない。昨日、君に『構いすぎると根腐れします』と言われたから」「よく覚えていました」「忘れたら、鉢より先に僕が叱られる」　真顔でそう言うから、私は思わず笑ってしまった。天野家の次期当主としてあれほど恐れられていた人が、今は小さな鉢植えの水やりで私の顔色を見ている。　私は鉢の横に置いた小さなメモカードに、日付と一言だけを書いた。『今日も、咲いている』　報告書でも、告発文でもない。　あの温室の、白灰蘭のむせ返るような匂いとは違う。生きた植物たちが、それぞれのペースで太陽に向かって呼吸

　大通りに出ると、車の排気ガスと、冷たいアスファルトの匂いが混ざり合った風が頬を打った。　交差点の角に、見慣れた看板が光っている。　自動ドアの前に立つと、ウィーンという軽い電子音とともに、人工的な暖気と、おでんの出汁の匂い、そして微かな揚げ物の油の匂いが押し寄せてきた。　完璧に空調が整い、防虫剤と清潔なリネンの匂いが漂っていた天野の本邸とは、まるで違う空気だった。　透さんは自動ドアの敷居を跨ぐ時、まるで未知の領域に踏み込むかのように、少しだけ肩を強張らせた。　普段の隙のないスーツ姿ではなく、今日はシンプルなニットの上にコートを羽織っているだけのラフな格好だというのに、彼の周囲だけ、空気が数度下がっているような錯覚を覚える。　店内に響く陽気なBGMが、彼の硬い表情とちぐはぐで、なんだかおかしかった。　私たちはレジ横の保温ケースの前に立った。　曇ったガラスの向こうに、丸みを帯びた白い塊がいくつも並んでいる。　私はバッグを足元に置き、財布を取り出そうとしたが、透さんが無言で一歩前に出た。　彼はガラスケースの中を、まるで企業の買収案件の資料でも読み込むかのように、真剣な眼差しで凝視し始めた。「……種類が多いな」　低い呟きが落ちた。「肉まんだけで、こんなにあるのか」「季節によって変わるんです。どれにしますか？」「君の希望に合わせる。……どれが普通なんだ」　店員がレジの奥から不思議そうな顔でこちらを見ている。　私はこみ上げてくる笑いを必死に腹の底へ押し込んだ。「一番普通のでいいです」「だから、その普通はどれだ」　透さんが真顔で私を振り返る。「透さん」「なんだ」「一番右上の、百五十円の肉まんです」　私が指を差すと、透さんはようやく納得したように頷き、店員に向かって「一番右上のものを一つ」と告げた。　手慣れない手つきで左手だけで財布から小銭を取り出し、会計を済ませる。　渡された小さな白い紙袋からは、じんわりとした熱

　安いコーヒーメーカーが、ゴボッ、という不格好な音を立てて黒い液体を吐き出していた。　焙煎の少し焦げたような匂いが、真新しいだけの狭い事務所に充満していく。　手元のマグカップは、近くの量販店で適当に揃えたもので、分厚く、少し重い。天野の本邸で使われていた、透き通るように薄いマイセンのティーカップとは比べ物にならないほど無骨だった。　けれど、その分、熱いコーヒーの温度が手のひらにしっかりと伝わってくる。　都心から少し離れた、雑居ビルの二階。　壁際によくあるスチール製のキャビネットが並び、中央には事務用の白いデスクが島を作っている。　ここで児童支援基金が正式に動き出してから、数か月が経っていた。　完璧に管理され、塵一つ落ちていなかった天野家の執務室に比べれば、ここはひどく雑然としている。デスクの端にはコピー用紙の束が積まれ、未処理のファイルがプラスチックのトレイに投げ込まれていた。　その雑然さを、私は嫌いではなかった。「……ここの文言、少し直しますね」　私は手元のパソコンの画面から視線を外し、隣のデスクに向かって言った。　隣で大量の資料の束に目を通していた透さんが、顔を上げる。　彼は今日もノーネクタイで、少し袖を捲ったシャツ姿だった。右腕の火傷の痕は、初夏の明るい日差しの中で、隠されることもなく晒されている。「どこの部分だ」「提携先のNPOに送る、事前面談のフォーマットです。『保護者への連絡を前提とする』だけだと、本人からの相談を受けにくい場合があります。ここ、相談員の判断で別の窓口へつなげられるようにしておきたいんです」　透さんは手元の資料を置き、私のモニターを覗き込むように身を乗り出した。　微かに、彼のシャツからシトラスの香りが漂ってくる。「……なるほど。その方がいい。変えよう」「はい」　私はキーボードを叩き、文字列を修正した。　カチャカチャという、プラスチックの乾いた音が響く。　基金の仕事は、拾った情報を整理し、必要な専門機関へ途切れずにつなぐことだった。

「……透さん？」　顔を上げると、いつの間にか下のコンビニに行っていたらしい透さんが、私のデスクの横に立っていた。　彼の手には、自分の分のサンドイッチとコーヒーが握られている。「休憩だ」　彼は短く言い、私のデスクに置かれた紙コップを指差した。「ほうじ茶だ。コーヒーより、胃に負担がかからないと思って」　それから、白い紙袋の中身。　紙袋の中には、卵サンドが入っていた。「……私、今、あまりお腹は」「空腹だと、大事な話を聞き漏らす」　透さんは私の言葉を遮るように言った。　私はほうじ茶の紙コップに手を伸ばした。　温かさが、冷えていた指先にゆっくり戻ってくる。「……ありがとうございます」「いや」　透さんは自分のデスクに戻り、サンドイッチの封を切った。　私たちは無言のまま、ただ遅い昼食のようなものを胃に流し込んだ。　しばらく、紙の擦れる音だけが続いた。　ほうじ茶を飲むうち、浅かった呼吸が少しずつ元に戻った。　外が暗くなり、事務所の蛍光灯が青白い光を落とすようになった頃。　再び、デスクの固定電話が鳴った。　午後七時。　私は反射的に受話器を取った。「はい、水科です」　電話の向こうは、昼間情報を繋いだ管轄の児童相談所の担当者だった。『児童支援基金さんですか。昼間の件で、ご連絡です』「はい。どうなりましたか」　私はボールペンを握り直した。『先ほど、警察と同行して家庭訪問を行いました。……詳細は個人情報のためお伝えできませんが、児童本人の安全は確保されました。現在は、こちらで一時的に保護しています』　安全は、確保された。　その言葉を聞いた瞬間。　握りしめていたボールペンから、ふっと力が抜けた。　それ以上は尋ねなかった。　受話器の向こうから伝えられたのは、それで十分だった。「&