All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 121 - Chapter 130

「僕の自己満足だろうが、逃げだろうが、構わない。……僕は君を、これ以上この家に置いておくつもりはない」　彼は私を一瞥することもなく、階段を上がり始めた。「明日の朝。必ず、水科の家へ帰れ。裏帳簿の件は……僕が、なんとかする」　言い終えた直後、透の右手がほんの一瞬だけこちらへ伸びかけた。封筒を受け取るためなのか、私の肩に触れるためなのか、彼自身にもわかっていないような中途半端な動きだった。　だが、その指先は空中で止まり、やがて固く握り込まれた。彼は触れることさえ自分に禁じるように、拳を脇へ落とした。　すれ違いざま、彼の肩が私に触れることはなかった。　彼が「なんとかする」と言ったその言葉の裏に、彼自身が美津子に対してどんな致命的な取引を持ちかけるつもりなのか、私には痛いほどにわかった。　彼は自分を生贄にしてでも、母と刺し違えてでも、私をこの仕組みから切り離すつもりだ。　これ以上、私が何を言っても、彼には届かない。　彼が一人で抱え込み、扉を閉ざしてしまった以上、彼を説得することは不可能だった。　私は彼が階段を上り切り、暗い廊下の奥へ消えようとするその背中に向かって、口を開いた。「……そうですか。あなたがそこまで私を遠ざけたいなら」　透の足が、一瞬だけ止まる。「明日の朝、この屋敷を出ます」　透は振り返らなかった。だが、彼が小さく、本当にかすれた息を吐き出す音が聞こえた気がした。安堵と、取り返しのつかない喪失感が混じり合ったような、重い溜息。　そのまま、彼は自分の部屋へと姿を消した。　踊り場に一人残された私は冷たくなった茶封筒を両手で強く握りしめた。　彼との約束を守って、水科の家へ帰る。　けれど、それは彼が望んだ「安全な場所への逃亡」ではない。　透が美津子と刺し違えて潰れる前に、私が天野家の隠蔽の仕組みを破壊するための、物理的な武器――佳乃が隠し持っている『古い帳簿の原本』を、私の手で直接回収するための帰還だ。　彼が私を信じないと言うのなら、私が証拠を突

「……騙し取る？」　私は思わず低く笑い声を漏らしそうになった。「あの方が、自分の意志で私を切り捨てようとしたのに。それを私の責任にして、あの人は何をどうするつもりなの」　黒瀬は私の視線を真正面から受け止めたまま、一歩だけ、私の方へ距離を詰めた。　彼からほのかに漂う、糊の効いたシャツの匂いと、冷や汗のような緊張の気配。「お嬢様がこのまま屋敷を出ようとすれば、奥様は水科家の『裏帳簿』の件を直ちに警察へ回します。天野のダミー会社への資金移動は、すべて水科の当主が主導した横領事件として、完璧な証拠とともに処理されるでしょう」「私が帰っても、帰らなくても、美津子様は水科を潰すつもりなのね。私という生贄を失う代わりに」「いいえ」　黒瀬の瞳孔が、かすかに収縮した。「奥様は、あなたをこの屋敷から『生きたまま』出すおつもりはありません」　その言葉の絶対的な重さが、私の首筋に冷たい刃を突きつけた。「……どういう意味」「過去の、お嬢様方と同じです」　黒瀬は絞り出すように言った。　彼の握りしめた拳が、小刻みに震えているのが見えた。「理沙様も。その次の方も。……彼女たちは、奥様の『完璧な箱庭』の中で、少しずつ息ができなくなっていった。誰も味方がいない孤立感と、主治医の『お薬』によって、確実に精神を破壊されていったのです」　私は彼から目を逸らさなかった。「知っているわ。あなたが管理している書庫の記録を見たから」　私の言葉に、黒瀬は驚く素振りを見せなかった。　彼がわざと落としていったあの真鍮の鍵。私がそれを使って入室記録を見たことを、彼は最初から確信していたのだ。「なら、おわかりでしょう」　黒瀬の呼吸が浅く、不規則になっている。「彼女たちが夜中に幻覚を見て叫んだこと。食事に手をつけなくなったこと。……そのすべての『異常』を、私は毎日、克明に記録し、奥様にご報告していました。それが私の、執事としての職務でしたから」

　もし私が彼の言葉に従い、部屋に引きこもれば、美津子の計画は狂う。だが、それは同時に、黒瀬が私に情報を漏らしたことが美津子に露見するということだ。「私を助ければ、あなたは美津子様を裏切ることになるわよ」　私は彼の覚悟の底を試すように、冷徹な事実を突きつけた。「天野家からの解雇。いいえ、それだけじゃない。あなたがこれまで隠蔽に加担してきた事実を、すべてあなた個人の罪として被せられ、社会的に抹殺されるかもしれないわ」　黒瀬は一瞬の迷いも見せずに答えた。「私はもうこれ以上、記録を削りたくないだけです」　その言葉は、私の中にあった彼への疑念を、静かに、確実に溶かしていった。　彼は正義の味方になったわけじゃない。　自分の過去の罪から逃げることをやめ、その罪を背負ったまま、最後の最後で「記録者」としての本当の役割を果たそうとしているのだ。　私はゆっくり息を吐き出した。「……ありがとう、黒瀬さん。あなたの警告は、受け取ったわ」　私がそう言うと、黒瀬は深く頭を下げ、静かに立ち上がった。　彼は元の無表情な執事の顔に戻り、足音一つ立てずに廊下の闇へと溶けていった。　私は部屋の扉を閉め、鍵をかけた。　窓の外では、夜が明け、鈍い灰色の朝の光が空を覆い始めている。　トランクの前に戻り、私は短く考えた。　黒瀬の言う通り、ここに引きこもっていれば、美津子の直接的な攻撃は避けられるかもしれない。　けれど、それでは何も解決しない。　透が一人で美津子と刺し違えようとしているのを止めることも、佳乃が守ってくれている水科の裏帳簿を手に入れることもできない。　私はカーディガンのポケットから、あの革張りのメモ帳と、佐伯のライターを取り出した。　これらがあれば、戦える。　私が私自身の言葉を切り取らせず、美津子の支配の仕組みを物理的に粉砕するための、最強の武器。　そのとき。　コン、コン。　部屋の扉が、再び叩かれた。　今度は、黒瀬のような不規則なリズムではない。使用人による、完璧に訓練さ

「いらっしゃい、凛花さん」 　赤い薔薇のアーチの向こうから、鈴を転がすような、高く澄んだ声が響いた。 　石畳の小道を進むと、庭の中央に置かれた白いアイアンフレームのテーブルセットが見えた。 　そこに、天野美津子が座っていた。 　彼女は雪のように白いカシミヤのコートを羽織り、首元には大粒のパールのネックレスを光らせていた。 　テーブルの上には、湯気を立てるティーカップが二つ、完璧な対称を成して置かれている。 「おはようございます、お母様」 　私は足の震えを意志の力で押さえ込み、音を立てずに彼女の向かいの席へと歩み寄った。 「お招きいただき、ありがとうございます」 　私が頭を下げて腰を下ろすと、美津子はふわりと、花が綻ぶような微笑みを浮かべた。 「朝早くから、ごめんなさいね。どうしても、あなたと二人きりで、静かにお話がしたかったの」 　彼女の瞳の奥には、怒りも、焦りもない。 　自分の所有する箱庭の中に迷い込んだ小さな虫を、どうやってピンで留めてやろうかと観察するような、冷酷で無邪気な光があった。 「さあ、お紅茶をどうぞ。今朝は冷えるから、温かいものがいいでしょう」 　美津子が、自分のカップの取っ手に指をかける。 　私は目の前に置かれたティーカップを見下ろした。 　琥珀色の液体から、あのサロンの時と同じ、強すぎるダージリンの香りが立ち昇っている。 　主治医の『お薬』。 　二人目の花嫁が、幻覚を見るようになるまで少しずつ盛られ続けたという、あの薬が、この中に入っているのだろうか。 　私はカップの縁にそっと指を添え、持ち上げるふりをして、そのままソーサーの上に音を立てずに戻した。 「ありがとうございます。ですが、先ほどお白湯をいただいたばかりで……少し、胸が一杯なのです」 　私が飲むのを拒否した瞬間、美津子の微笑みが、ほんのコンマ数ミリだけ、ピクリと硬直した。 「……そう。それは残念ね」 　美津子は自分のカップに口をつけ、ゆっくり一口飲んだ。 「お顔色が、あまり優れないようだけれど。昨夜は、よく眠れなかったのかしら？」 「い

「ええ、そうね。あなたはとても強いお嬢さんだわ」　美津子は私の言葉を優しい声で叩き割った。「だからこそ、あの子は勘違いをしてしまった。自分の個人資産を投げ打ってでも、あなたを自由にしてあげられるのだと。……本当に、愚かなこと」　美津子はゆっくり私に顔を近づけた。　強烈なジャスミンとアンバーの香水が、私の鼻腔を塞ぎ、酸素を奪っていく。「凛花さん。あなた、お父様からお電話をいただいたでしょう？」　私の心臓が大きく脈打つ。「水科のお家は、天野の支援がなければ、明日にも消えてなくなるのよ。あなたがここで透に離縁状を叩きつけられて、実家に逃げ帰ったとして。……お父様が、あなたを温かく迎えてくださるとでも思って？」　逃げ場はない。　美津子は私が実家に帰れないこと、水科の父が天野の裏帳簿の共犯者として首根っこを掴まれていることを、すべて把握した上で、私をこの無音の庭に呼び出したのだ。「あなたは、行き場のない可哀想な小鳥なの」　美津子の冷たい指先が私の頬にそっと触れた。　氷のような、体温の一切ない感触。「透の身勝手な優しさは、あなたを救わないわ。逆に、あなたをさらに追い詰めるだけ。……これ以上あの子を惑わせるなら、わたくしは、お父様の『あの件』を、すべて公にするしかないわね」　それは、究極の脅迫だった。　透が私を逃がそうと動けば動くほど、美津子は水科家を人質に取り、私をこの屋敷に縛り付ける。　私が反抗すれば、水科家ごと潰す。　私が黙って服従すれば、このまま『心を病んだ娘』として、時間をかけて処理する。　どちらを選んでも、出口は塞がれていた。　前世の会議室で、私の言葉を切り取った役員たちよりも、はるかに残酷で、逃げ道のない完璧な論理の檻。　息ができない。　肺に酸素が入ってこない。　美津子の香水の匂いと、無音の空間の圧迫感が、私の五感を少しずつ麻痺させていく。「……私は」　私の声は、ひど