Lahat ng Kabanata ng 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kabanata 131 - Kabanata 140

柚希はゆっくりと体の向きを変え、背後を振り返った。彼女は体を横にずらし、ちょうど幽霊がテレビの画面からゆっくりと這い出してくる恐ろしいシーンを指差した。「この幽霊がどうやって画面から出てくるのか研究してたの。ねえ、すごく恐ろしいと思わない？」柊馬の視線が、その不気味に這い進む白い影に触れた瞬間、彼は再び顔色を青ざめさせ、手にしていたグラスを落としそうになった。それから間もなくして、莉奈が血相を変えて駆けつけてきた。柊馬は眉をひそめた。「どうしてここへ来たんだ？」「家に帰ってこないし、電話も繋がらないから、心配して捜しに来たのよ」莉奈は玄関を入るなり、目をキョロキョロさせて何かを探し回った。「柊馬くん、家にも帰らず、こんな所で何をしてるの？」柊馬は彼女が前に進むのを遮った。「仕事の処理をしていたんだ。お前は早く帰れ……」柊馬が言い終わらないうちに、二階の吹き抜けの手すりから、パジャマ姿の柚希が莉奈に向かって手を振った。「あら、お久しぶりね」莉奈は彼女を見た瞬間、顔色を大きく変え、嫉妬で目を真っ赤に血走らせた。「柚希！この泥棒猫！あなたは柊馬くんを愛してない、彼とはきっぱり縁を切るってあんなに豪語していたじゃない！その結果が、彼の家に住み着くことなの！？どうしてそこまで恥知らずになれるのよ！」彼女は怒り狂って二階へ駆け上がろうとしたが、柊馬が慌てて引き留めた。「莉奈、落ち着け……」「どうやって落ち着けって言うのよ！今になってもまだあの女を庇うわけ？」莉奈の目から瞬く間に大粒の涙がこぼれ落ちた。「柊馬くんが仕事で忙しいって言うから、私はそれを信じて、ずっと家で大人しく待ってたのよ。それなのに……これがあなたの言う『仕事』なの！？柚希にはもう何の未練もない、私とちゃんとやり直すって言ったじゃない！私はあんなにあなたを信じてたのに……」柊馬は眉を深くひそめ、二階で高みの見物をしている柚希をちらりと見て、苦虫を噛み潰したような顔になった。彼女はわざとやっているのだ。「莉奈、聞いてくれ。あいつは二ヶ月以内に完全版のロボットを開発すると言っている。俺はそれを成功させるわけにはいかないんだ。あいつをここに軟禁しているのは、ただ開発の進捗を妨害するためなんだよ」莉奈は、細部まで飾り付けられ、かつての「家」の雰囲気に

「一つ目は、ハッカーのKがどこに監禁されているか突き止めること。二つ目は、あなたの車を地下駐車場に入れて、鍵を私に渡すこと」柚希は冷たい声で脅した。「小細工はしないで。もし表向きだけ従うふりをして裏切るような真似をしたら、絶対に、あなたを地獄の底まで引きずり込んで、大事なものを全て奪ってやるからね」莉奈は柚希を心の底から憎んでいた。だがこの件に関しては、莉奈は柚希本人以上に、彼女が早くこの家から出て行くことを切望していたのだ。莉奈は車の鍵を柚希に投げ渡した。「車は地下駐車場にあるわ。でも外には二十人以上のボディーガードがいるし、正門のゲートも閉ざされてる。車があったって外には出られないわよ」柚希は鍵をひったくるように受け取った。「あなたが心配することじゃないわ。さっさとKの居場所を見つけ出しなさい」三十分後。莉奈は一本の鍵を柚希の手に押し込み、声を潜めて言った。「Kは3番の使用人部屋に監禁されているわ。これがドアの鍵よ」柚希は心の中で密かに喜んだ。柊馬がKを自分の監視下にしっかりと置こうとしたことが、逆に、彼を一緒に連れ出す絶好のチャンスを与えてくれることになったのだ。三分後。ガシャーンッ――！凄まじい破壊音と莉奈の悲鳴がキッチンから響き渡った。邸宅内のボディーガードたちはその音に顔色を変え、すぐさまキッチンへと駆けつけた。見れば、キッチンはひどく散らかっており、滋養たっぷりの特製スープを煮込んでいた鍋が床に砕け散り、とろみのあるスープや貴重な食材があちこちにぶちまけられていた。莉奈はその惨状の中にへたり込み、額から血を流し、鮮血が頬を伝って落ちていた。彼女は裏口の方向を指差し、ボロボロと涙を流して泣き叫んだ。「柚希ちゃんが……さっき突然私を突き飛ばして、裏口から逃げたの！」「クソッ！追え！逃がすな！」ボディーガードのリーダーが厳しい声で命令を下し、訓練されたボディーガードの群れが一斉に裏口の方向へと駆け出した。しかし、その隙を突いて、一筋の華奢な影が猫のようにキッチンの死角から滑り出た。柚希は裏口とは反対にある使用人部屋へと向かって猛ダッシュした。ガチャッ。鍵はスムーズに鍵穴に差し込まれ、使用人部屋のドアは無事に開いた。中に監禁され、不安におののいていたKは、突然現れた柚希

ギイィィィ――ッ！！車体がガードレールに激しく擦れ、耳をつんざくような金属音と共に火花が散った。「うわあああっ――！」Kが絶叫した。柚希は奥歯を噛み締め、極限の冷静さを保ちながら必死にハンドルを操作し、ガードレールから飛び出しそうになっていた車を力ずくで引き戻した。そして、アクセルを深く踏み込み、前方へ猛加速した。Kは恐怖の余韻から抜け出せず、声を震わせていた。「さっきの瞬間……俺、死の淵が見えかけたぞ……」柚希は前方をじっと見据えたまま、驚くべきことにまだ別のことを考える余裕があった。「なら、私たちは生死を共にした仲ってことね。これだけ強い絆で結ばれたんだから、もし私があなたを生きて帰せたら、私の開発チームに加わるってことでどう？」Kは呆気に取られた。「嘘だろ！こんな時にまだロボットの心配してるのか！？」柚希は真剣な口調で言った。「あなたが承諾してくれれば、私の生存本能がさらに高まって、もっとすごいドライビングテクニックが引き出せるかもしれないわ」「おいおい、それって俺を脅してるのか……」柚希は微かに微笑んだ。「いいえ。死の淵に立たされた時こそ、自己暗示が必要なのよ」「……今はどんな自己暗示も役に立たないみたいだぜ」Kは絶望的な目で前方を見た。「俺たち、どうやら本当に揃って地獄へ直行することになりそうだぞ……」前方の少し先の道路に、四台の黒いセダンが横並びに停まり、道を完全に塞いでいたのだ！もはや何の小細工もしていなかった。柚希がこのスピードで突っ込めば、間違いなく即死だ。柚希の心は瞬時にどん底まで沈み、氷のように冷たい絶望が彼女を掴んで離さなかった。クソッ！あと少し、あとほんの数キロで緊急退避所だったのに！彼女は目を見開き、顔面は蒼白になった。自分の車が猛スピードで死へと突進していくのを、ただ無力に見ているしかなかった……まさにその絶体絶命の瞬間！ドゴォォォン――！一台の巨大な大型トレーラーが、まるで咆哮する鋼鉄の巨獣のように、さらに凄まじいスピードで柚希の左側の車線から猛然と追い抜いていった！それは前へ突き進む圧倒的な勢いそのままに、道を塞いでいたセダン二台に横から激しく突っ込んだのだ！ガシャーンッ――！メキメキッ――！鼓膜を破るような轟音の中、二台のセ

柚希の胸の奥が激しく震えた。何かにそっと、けれど確かな力でつかまれたような、言葉にできない切なさが込み上げる。彼女は目を上げ、車椅子に座る冷厳な顔立ちの男を見つめた。心境は複雑だった。彼は何度も何度も手を差し伸べ、自分自身の危険すら顧みず……彼女は本当に、この男のことがどんどん分からなくなっていく。その時、Kが力の抜けた手足を動かしながら歩み寄り、柚希に言った。「上野さん、事が済んだなら俺はこれで帰るよ」柚希は即座に混乱した思考から抜け出し、彼を引き留めた。「帰っちゃダメよ。ノクターン財閥に来て！」Kは拒否した。「俺はプロジェクトに参加するなんて一言も言ってないぞ」柚希は一瞬言葉に詰まった。さっき車の中で生死の境をさまよっていた時、Kはほぼ承諾しかけていたのに、追突されたせいで話が中断してしまったのだ……莉奈との因縁に、また一つ深い恨みが刻まれた！今抱えている問題が片付いたら、絶対にあの女をこてんぱんにしてやる！「私がゼロに会わせてあげたら、考えてくれるって言ったでしょ？今すぐゼロに連絡するわ」柚希は寧々のスマートフォンを借り、あのメッセージの送り主の番号に手際よく電話をかけた。プルルルッ――プルルルッ――炎真のスーツのズボンのポケットから、着信音が、静まり返った空間に突如として響き渡った……空気がその瞬間に凍りついたかのようだった。柚希は勢いよく顔を上げ、信じられないという驚きに満ちた目を向けた。「これは……偶然よね……」「そうじゃないと思いますよ」トムは意味深な目で炎真を見た。以前彼が病院へ炎真に助けを求めに行った時、炎真はあれほど冷酷に拒絶したくせに、振り返った直後にはKの住所を調べ上げて柚希に送りつけていたのだ。やれやれ、相変わらず素直じゃない人だ。炎真は無表情で、目線すら少しも揺らすことなく、まるで退屈な財務報告でも読み上げるかのように淡々と言った。「トムが俺のところに来て、君が二ヶ月の期限を約束したのは、俺の損失を最小限に抑えるためだと言った。俺は商人だ。金に逆らうような真似はしない」だから、今日彼が私を救いに来たのも、それが理由だというの？柚希の胸の奥に、得体の知れない微かな失望がよぎった。だが次の瞬間、彼女はその奇妙な感情を振り払い、媚を売るような愛想笑いを満面に

柚希は呼び止めようと口を開きかけた。だが遠ざかるKの背中を見つめるうち、胸が落胆で満たされ、結局声をかけることはできなかった。炎真は、彼女がみるみるうちに生気を失い、ひどく肩を落とすのを見て、気づかないほどわずかに眉をひそめた。しばらくの沈黙の後、彼が突然口を開いた。「柚希、俺の代わりに君がKと勝負しろ」「私が！？」柚希は自分を指差した。「私はあなたほど技術がないわ。彼には勝てない」「俺が教える」炎真の言葉は短く簡潔だった。そして彼はKを見据え、傲慢で挑発的な口調で言い放った。「俺がその場で教えた人間がお前を打ち負かしたら、俺の実力を認めるか？」Kはとてつもない冗談でも聞いたかのような顔をした。「いや、あんた舐めすぎだろ。上野さんの技術レベルはだいたい分かってる。あんたのその場のアドバイスだけで俺に勝とうって？もしそれで勝てるなら、俺はすぐに開発部に加入して、社畜になって身を粉にして働いてやるよ。文句は言わねえ。だが、もし彼女が負けたら、あんたの傷が治った後、俺と全力で一勝負しろ。それから、上野さんは二度と俺にどんな形であれ付きまとわないことだ」炎真はあっさりと答えた。「交渉成立だ」柚希は思わず息をのんだ。ちょっと待って、当事者の私がまだ承諾してないのに、どうして勝手に交渉成立になってるの！？「炎真、あなた……本当に勝算があるの？これは冗談じゃないのよ」炎真は彼女を淡々と一瞥した。「信じられないなら、もういい」柚希は慌てて彼の腕を掴み、断固として意志を表明した。「信じるわ！」彼女は心の中で自分を慰めた。溺れる者が藁をもつかむ、一縷の望みだ。目の前に差し出されたチャンスは、たとえわずかな可能性に見えても捨てるわけにはいかない。何より、私にはもう他に打つ手がないのだ。炎真の視線は、自分の腕をしっかりと掴む彼女の手に落ちた。深い瞳の奥に複雑な感情の揺らぎがかすかに過ぎ去ったが、すぐに彼はよそよそしく自分の腕を引き抜いた。「夜隼」彼は低い声で呼んだ。ずっと影のようにそばに控えていた夜隼がすぐに進み出て、無言で炎真の車椅子を押し、傍らに停められていた車へと向かった。少し離れたところまで来ると、夜隼が声を潜めて報告した。「炎真様、あの連中が吐きました。彼らは莉奈に送り込まれた人間で、目的は柚希を殺すこと