Lahat ng Kabanata ng 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kabanata 151 - Kabanata 160

柚希から届いたメッセージを目にした瞬間、莉奈は不吉な予感に胸を締め付けられた。彼女はスリッパを履くことすら忘れ、裸足のまま転がるように階段を駆け下り、リビングへ向かった。案の定だった。リビングの壁一面を占める大型モニターには、DNA鑑定書の画像が全面表示されている。そこを通れば誰もが、太字で記されたその一文から目を逸らせないはずだ。【桐生柊馬と桐生逸（きりゅう いつ）の間に、生物学的な親子関係は認められない】その時、階段から落ち着いた足音が響き、柊馬の怪訝そうな声が続いた。「莉奈？靴も履かずに走ってきて、何を見ている？」柊馬は階段を下りながら、自然にモニターへ目を向けた。莉奈の心臓は喉元まで跳ね上がった。極度の緊張と恐怖で、背中が瞬く間に冷や汗で濡れる。彼女は勢いよくモニターの前へ飛び出し、体で画面を隠した。同時に手探りで電源ボタンを探し当て、無理やり押し込む。プツン、と音がして、画面が暗くなった。階段の途中で足を止めた柊馬は、眉間に深い皺を刻んだ。取り乱した莉奈の顔へ、冷たく疑念に満ちた視線を向ける。「また俺に隠れて、何をした？」彼は大股で階段を下り、モニターの前まで歩いてくると、リモコンを取って再び電源を入れようと手を伸ばした。「やめて！」莉奈は慌てて彼の腕を掴んだ。声がかすかに震えている。柊馬は、自分の腕を締めつける彼女の手を見下ろした。目の冷たさが増し、問い詰める色が濃くなる。「何を隠している？」莉奈は息が詰まりそうなほど動揺した。絶対に、絶対に画面をつけさせてはいけない。頭を目まぐるしく働かせ、彼女は急いで言い訳を口にした。「テレビのチャンネルが……ほ、ホラー映画になっていたの！すごく怖い作品だから、見ないで。気分が悪くなるわ……」「ホラー映画？」柊馬はその言葉を繰り返し、目の奥を暗くした。ほんの二日前、柚希もわざとホラー映画を見せて、彼を怖がらせた。あの時の柊馬は、二人の間にはまだやり直す余地があると思っていた。毎日顔を合わせていれば、いつか彼女も心を開き、自分を許してくれるはずだと。だが、今はもう違う。不快感が込み上げると、これ以上画面の内容を確かめようという気もすっかり失せた。柊馬は不機嫌そうに顔をしかめ、ぶっきらぼうに言った。「予定どおりなら、三

画面に映っていたのは、スマートテレビのオンデマンド画面だった。生放送のチャンネルなど、どこにもない。やはり莉奈は、俺を騙していたのだ。柊馬はしばらく無言で画面を見つめた。時間が経つほど、その目は冷え切っていく。彼は瑞樹へ低い声で指示した。「莉奈をこの書斎へ呼べ。お前はその隙に、あいつの部屋を徹底的に調べろ。昨日受け取った宅配便の書類を探し出すんだ」「承知いたしました、社長」書斎。莉奈はそっとドアを開けた。「柊馬くん、私を呼んだの？何か用？」優しい声を作りながらも、彼女の視線は机の上に置かれた柊馬のスマホへ、こっそり向けられていた。突然呼び出されたのは、柚希からのメッセージをもう見られたからではないのか。柊馬は書類を一部、彼女の前へ滑らせた。「これは当主継承式の仮の進行表だ。目を通して、問題がないか、直したほうがいいところがあるか見てくれ」親子鑑定のことではない。助かった。柚希はまだ動いていない。まだ間に合う。莉奈はそのまま柊馬の隣に腰を下ろし、スマホへちらちらと視線を送りながら、上の空で書類を開いた。「見せて……」どうにかして、あのスマホを手に入れなければならない。しかし、自然に持ち去る方法を思いつく前に、最も恐れていた事態が起きた。スマホの画面が、突然点灯したのだ。ロック画面に、新着メッセージのプレビューがはっきり表示される。莉奈は心臓が口から飛び出そうになった。柊馬がスマホへ視線を向ける、その寸前だった。莉奈はほとんど反射的に、手にしていた書類をスマホの上へバンッと叩きつけ、完全に覆い隠した。「柊馬くん……」彼女は跳ね回る心臓を必死に抑え、別の話題へ意識を向けさせようとした。「この継承式、本当にこんなに内輪だけで済ませるの？桐生家を継ぐほどの一大行事なのに、家族だけで参加すればいいの？街中の名士にも知らせて、みんなに見届けてもらうべきじゃない？」柊馬は、書類の下に隠されたスマホを意味深に一瞥したが、何も言わずに視線を外した。「炎真がどんな手を残しているのか、まだ分からない。今は目立たないように桐生家を引き継ぎ、まずは主導権を握ることが先だ。すべてを掌握してから盛大に発表しても、遅くはない」かつて思い描いていた、誰もが注目する華々しい継承式とはまるで違う

莉奈の手が突然前へ伸び、柊馬の水の入ったグラスをなぎ倒した。グラスの中身が丸ごと柊馬のノートパソコンへ降りかかる。ジジジジ……画面は一瞬で暗転し、焦げた臭いとともに、かすかな白煙が何筋か立ち上った。「……は？」柊馬は勢いよく莉奈を振り返った。殺意すら滲む目で睨みつけ、割れんばかりの怒声を浴びせる。「俺は今、長老たちと当主継承の大事な話をしていたんだぞ。お前、いったい何てことをしてくれたんだ！？」莉奈は今にも泣き出しそうな顔を作り、すすり泣くような声を出した。「ごめんなさい、柊馬くん。わざとじゃないの。本当は温かいお水に替えてあげようと思っただけなのに、手が滑って……」柊馬はあまりの怒りに息が詰まりそうだった。だが、機内に予備のパソコンなどない。着陸するまで、どうすることもできなかった。幸い、伝えるべきことはほとんど話し終えている。ところが奇妙なことに、柊馬のパソコンが落ちたにもかかわらず、ビデオ会議は途切れなかった。画面の向こうにいる「柊馬」は、まだ接続されたままだった。しかも、いつもの少し尊大な口調で告げる。「気が変わった。当主継承式の段取りは変更する。街中の上流層を全員招いて、立会人になってもらえ。今すぐ招待状を配り、これまでにない盛大な宴にしろ」長老たちは一斉に固まった。「……え？」皺だらけの顔が一様に引きつった。「柊馬、念のために簡素かつ目立たない形で進めると、前に決めたはずだろう？しかも式は明日だ。今から変更しても、間に合わない準備が多すぎる……」「桐生家の当主になるのは俺か？それともあんたらか！？」画面の中の柊馬は、反論を許さない強い声で命じた。「俺の指示どおりにしろ！」そう言い捨てると、映像は一方的に切れた。会議の向こう側では、数人の長老が同じ場所に座ったまま、互いの顔を見つめていた。誰もが、見るからに不愉快そうな顔をしている。「正式に継承する前から、あれほど独断的とは。早くも本性を現しおったか。これから我々が口を挟める余地などあるのか？」「今になって、少し後悔している……炎真の件だって、柊馬にそそのかされてあんなに急かさなければ、炎真が自分から継承権を放棄することもなかったかもしれない」「だが、もう炎真は倒れた。柊馬以外に選べる者がいないのも事実だ……」

宴が始まり、招待客が次々と到着した。莉奈はきらびやかな明かりに照らされた正門の外に立ち、鉄壁の警備を満足げに眺めていた。入場する女性客には、身元の確認まで一人ずつ細かく行われている。彼女の唇には、こらえきれずに会心の笑みが浮かんだ。柚希がどんな騒ぎを起こそうと企んでいても、今夜ここへ足を踏み入れることは絶対にできない。柊馬が無事に桐生家を継ぎ、自分が当主夫人の権限を手に入れたら、最初にするのは柚希を生き地獄へ落とすことだ。脅迫などした代償を、たっぷり払わせてやる。「莉奈ちゃん、そこで何をぼんやりしているの？早く来て、お客様をお迎えして！」宝石を全身にまとい、長年の鬱憤を晴らしたような喜びを全身にみなぎらせた洋子が、笑顔で手招きした。今日は、彼女の人生で最も誇らしい日だった。何年も耐え忍び、ようやく息子が桐生家を継ぐ日を迎えたのだ。これからは当主の母として、海鳴市で最も身分の高い女になる。これまで彼女がへつらってきた夫人たちも、今後は彼女に頭を下げることになるのだ。だが、彼女たちが必死に警戒していた相手は、すでに会場へ入り込んでいた。柚希はバイオリンを手に、演奏者の席へ優雅に腰を下ろしている。彼女の顔は、別人級とも言えるメイク術によって、元の面影がほとんど残らないほど変えられていた。飛行機を降りた柚希は、すぐに人気の美容系インフルエンサーを訪ねた。鼻筋を高く見せ、輪郭を変え、目の形まで調整する巧妙な技術によって、元の姿との共通点はわずか一割ほど。異国の血を引くような雰囲気の、まったく別人の演奏者へと生まれ変わったのだ。顔が変わったうえ、腕の確かな音楽チームに紛れ込んで入ったため、潜入は容易だった。まさか、コードしか扱えず、音楽の才能など皆無の彼女が、バイオリンを弾きに来るとは誰も思わない。柚希はいかにもプロらしい演奏の姿勢を取り、弓を弦の上で滑らせた。だが、彼女のバイオリンからは音が出ていない。本物の音楽は、楽器の中へ巧妙に仕込んだ小型のAIスピーカーから流れていた。柚希は冷静に会場全体を観察し、獲物を狙う豹のように、最適な瞬間を待った。茂雄と長老たちがそろい、継承式が正式に始まったら、海鳴市中の名士が見守る前で、柊馬を高みから一気に引きずり下ろす。それだけが、彼から当主の資格を完全に

柊馬の体が一気に強張った。まるで強敵を前にしたような警戒が全身を走る。「炎真、何をしに来た？」炎真の視線は、さりげなく楽団のほうをなぞったあと、柊馬へ戻った。冷えた声で、素っ気なく返す。「見物だ」「見物だと？」柊馬は鼻で笑った。「炎真、そこまで無理をする必要はないだろう。足が使えなくなったなら、病院で大人しく寝ていればいいじゃない？どうしてわざわざここまで来た？そんな姿を見せられると、従弟としては本当に気の毒でならないよ」彼が言い終える前に、周囲から押し殺せない囁きがいくつも漏れた。「まさか、噂は本当なの？炎真様は本当に体が不自由になったのか！？」「だから車椅子なのか。顔色もひどい……昔はあれほど名を轟かせていたのに」「気の毒？昔、あの方が我々を抑えつけた時は手加減などしなかった。今のほうがいいさ。これからはどうやってデカい顔をするつもりだろうな？」「そうだ。足の不自由な役立たずだ。今後会っても、こっちに媚びを売って道を譲るハメになるだろうな。炎真様だって？笑わせる」「それにしても、あの状態でここへ来るなんて、自分から恥をかきに来たのか？」「他に理由があるか？諦めきれないんだろう。だが、ここまで決まったものをひっくり返せるはずもない」かつて炎真と目を合わせる勇気すらなかった者たちが、今では堂々と彼を眺め、嘲笑っていた。その囁きを聞きながら、柊馬の口元は抑えきれずに上がった。胸の奥には、かつてないほどの愉悦が湧き上がる。彼は一歩前へ出て、車椅子の炎真を見下ろすように立った。「炎真、現実を見ろ。もうすべて決まったんだ。お前が何をしても無駄だ。お前は負けた。完膚なきまでにな！従兄弟のよしみだ。今ここで俺に頭を下げて頼めば、これから先、残飯くらいは恵んでやってもいい。路頭に迷わずに済むようにな」演奏者の席にいた柚希は、バイオリンの縁を指が白くなるほど強く掴んだ。風見鶏のクズどもめ。そして、得意になっている柊馬。覚えていなさい。すぐに、誰も笑えないようにしてやる。これほどの屈辱を浴びせられながらも、炎真は終始落ち着き払っていた。悪意に満ちた視線も嘲笑も、羽虫の羽音ほどにも気にかけていないかのようだ。眉ひとつ動かさず、彼はゆっくりと目を上げた。「負けた？」その言葉を静