บททั้งหมดของ 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: บทที่ 121 - บทที่ 130

これなら、バイオニックロボットの早期投入による損失も、ひょっとすれば帳消しにできるかもしれない……それどころか、二ヶ月という期限と『倍にして返金する』という公約が起爆剤となり、さらに多くの人々が予約の列に加わったのだ。「チーフ、いくらなんでも無茶すぎます！」トムは焦った顔で柚希の腕を引いた。「通常のペースなら、完全版のリリースは少なくとも半年は先ですよ。二ヶ月なんて絶対に無理です。それなのに倍額の返金まで約束するなんて、自分のキャリアも全て投げ打つ気ですか……一体何を考えてるんです？」柚希の顔には激戦を終えたような疲労が滲んでいたが、その意志はより確固たるものになっていた。「こうする以外に、早期リリースの赤字を穴埋めする方法はないの」「炎真様のためですか？」トムは頭を抱えた。「あの方は自ら進んであなたを助けたんです。こんな自滅的なやり方で報いるなんて、あの方だって望んでいないはずですよ！」「見返りを求めないからこそ、私は返さなきゃいけないの。それが人としての最低限の筋ってものでしょ」柚希は無理に笑顔を作った。「心配しないで。二ヶ月って公言した以上、何としてでも完成させてみせるわ」「二ヶ月で完成……仮に本当にできたとしても、あなたは寝る間も惜しんで残業して、分身でもしない限り無理ですよ！十人分の体があっても足りないくらい忙殺されて……二ヶ月後には、いや、二ヶ月もたずに過労死してしまいます！」トムは苛立たしげに彼女を見た。「あの日のこと、あなたも見たでしょう？炎真様は他の女と浮気して、愛の巣まで用意していたじゃないですか。どうしてそこまで彼に尽くすんです？」「あれは浮気じゃないわ」柚希は首を横に振った。「京香さんこそが、彼の本命なの。彼と私は、最初から偽装結婚に過ぎなかったのよ」「偽装結婚？」トムは信じられないという顔をした。「まさか！？俺には、炎真様があなたのことを愛してやまないように見えましたよ！どこの世界に、ただの偽装夫が、危険な封鎖エリアに単身で乗り込んであなたを救い出しますか？あなたの命を救うためだけに、一千億円もポンと出す偽装夫がどこにいますか？あなたを休ませるためだけに、自分の仕事を放り出して24時間つきっきりで看病する偽装夫がどこにいますか？あなたが人々を救うためにバイオニックロボッ

「アハハハ！さすが柚希ね。この手は本当に……反則だわ」彼女は笑い疲れると、袖をまくり上げ、やる気満々で炎真を見た。「どうやら、この厄介な代物を片付けるには一つしか方法がないみたいね。炎真、私がこれをぶっ壊してあげようか？そのままゴミ箱に放り込んで、スッキリさせてあげるわ」炎真は暗い表情で、目の前に真っ直ぐ立つ『スペード』に視線を這わせた。冷淡な声で言った。「バイオニックロボットがリリースされたばかりだ。最初の製品が使用者に破壊されたなんて社会ニュースになれば、俺が肩代わりした赤字がまだ足りないとでも思って、さらに損害を増やしてやろうって気か？」京香は呆れたように肩をすくめた。「それじゃあ仕方ないわね。大人しく受け入れるしかないわよ」彼女は話を変え、少しからかうような口調で言った。「逃げられないなら、楽しむしかないわ。スペード、こっちに来て、このリンゴを剥きなさい」彼女は自分の手にある、見るも無惨に剥かれたリンゴを差し出した。スペードはリンゴとペティナイフを受け取り、まるで芸術的なパフォーマンスのように滑らかな動きを見せた。ナイフが軽やかに閃くと、果皮は均一な厚さで連なるように垂れ下がり、先ほどの京香の犬が食い散らかしたような代物とは雲泥の差だった。「チッ、生活スキルは結構高いのね。確かにあなたの世話にはぴったりだわ」京香は感心して舌打ちした。「スペード、行きなさい。そのリンゴを炎真に渡して。これでようやく、私にこんな細かい作業をさせる拷問から解放されるわ」スペードは言われた通りに病床へ歩み寄り、完璧に剥かれたリンゴを炎真の前に差し出した。炎真はまぶたを持ち上げるのすら億劫そうに、少しの温度もない声で言った。「俺の世話はしなくていい。壁に向かって立っていろ」スペードは命令に従い、部屋の隅へ行って壁に向かって立った。京香はたまらず白目を剥いた。「炎真、そこまで意地を張らなくてもいいじゃない」炎真が氷のような視線を向け、鼻で笑って脅した。「お前もあいつと一緒に壁に向かって立ちたいか？ちょうどいい話し相手になって、あいつも寂しくないだろう」京香はすぐに両手を挙げて降参し、立ち上がって逃げ出した。「あーあ、朝からアイスクリームなんて食べるんじゃなかった。お腹痛くなってきたわ。ちょっとトイレ行ってくる」……

その影響で、遠隔操作されていたスペードも瞬時に動きを止め、短いフリーズ状態に陥った。炎真は目の前で動作を停止したロボットを見つめ、瞳の奥の暗い光をさらに深めた。ネットワークの向こう側に繋がっているのが誰であるか、これで完全に確信を得たのだ。数秒後、スペードの電子音声が再び響いた。「炎真様、ただいま対応いたします」そう言いながら、機械の手が炎真のズボンへと伸びていった。その動作は正確で滑らかだった。明らかに、画面の向こうで操作していた人間は、慌てて接続を切って逃げ出したのだ。炎真の口角に冷ややかな嘲りが浮かんだ。彼は無造作にスペードの手を振り払うと、車椅子の肘掛けに手をつき、腕の力で再び座り直した。彼の眼差しはよそよそしく冷淡で、全身から人を寄せ付けないような冷気が放たれていた。ノクターン財閥の休憩室。柚希は、まるで熱いものにでも触れたかのように、タブレットを勢いよく伏せてベッドに放り出した。彼女は頬を火のように熱くし、パニックになりながら呟いた。「この変態！」……実験室。十数人のプログラマーが突然、一斉に立ち上がった。「もう耐えられない！こんな激務、人間のやる仕事じゃない！」「柚希チーフ、あなたは自分の手柄のために、二ヶ月なんて狂った約束をしたんだ。だったら自分で何とかしてください。俺たちを徹夜の残業に巻き込まないでくださいよ」「今この瞬間から、俺は一分たりとも残業しませんからね！」一瞬にして、実験室は怒号に包まれ、不満の空気があっという間に蔓延した。まだ席に座っている他の者たちも動揺し始めた。柚希は眉をひそめ、なだめようとした。「みんな、もう少しだけ頑張って。二ヶ月後、プロジェクトが成功すれば、ここにいる全員が名声も利益も手に入れられるわ……」「もういいです！名声や利益よりも命の方が大事ですよ。これ以上無理して徹夜したら、俺は明日にも過労死するかもしれない」ベテラン研究員のヴィンセントは社員証を外し、机の上に「バンッ」と叩きつけると、大股で出て行った。他の者たちも彼に倣い、社員証を投げ捨てて後に続いた。あっという間に、チームの半数近くの人間がいなくなってしまった。残された他の者たちも、この光景を見て焦りを感じ始め、作業を進める手を止めてしまった。ヴィンセントは実験室

「出ていけ」炎真は目を閉じたまま、不機嫌そうに追い払った。トムは顔に失望と焦りを浮かべ、諦めきれずに説得を続けた。「炎真様、今彼女を助けられるのはあなただけなんです！彼女は今、毎日21時間以上も働き、水代わりにコーヒーを流し込んで命を削っているんです。このまま無理を続ければ、絶対に倒れます。もしKが加わらなければ、三時間の睡眠すら削られることになるんですよ……！炎真様、たとえチーフとの間に愛がなかったとしても、かつて共に過ごした情に免じて、今回だけは彼女を助けてください！」彼の苦しい懇願に対し、返ってきたのは炎真の冷たく閉ざされた目だけだった。トムは深いため息をつき、これ以上説得しても無駄だと悟り、肩を落として立ち去るしかなかった。彼が去った後、京香がドアの枠に寄りかかり、リンゴをかじりながら眉を上げて尋ねた。「聞いた感じだと、あなたの可愛い奥さんはかなりまずい状況みたいだけど。本当に助けないの？」炎真は目を開けた。その瞳の奥には冷ややかな光を宿していた。「俺はそこまで慈悲深くはない」……その夜。柚希はさらに15時間連続で働き続けていた。彼女は疲れたように伸びをし、ひどく痛む肩を揉むと、すぐにメールの画面を開き、今日8通目となるKへのメールを送ろうとした。その時、突然見知らぬ番号からメッセージが届いた。メッセージにはE国のとある住所が記されていた。備考：【K】これがKの居場所？一体誰がこんな親切に教えてくれたのだろう。柚希はすぐに返信した。【あなたは誰？】相手からの返信はなかった。返信がないなら、柚希も深くは追求しなかった。今はとにかく、Kの元へ向かうことが最優先だ。彼女はコートを羽織り、急いでビルを出た。Kの居場所は郊外だ。車で向かうのが一番手っ取り早いが、まともに休んでおらず疲労困憊の今、自分で運転するのは事故を起こすリスクが高すぎる。そこで彼女は雪の降る中、道端でタクシーを拾おうとした。一台の高級車が彼女の前に停まった。ドアが開き、柊馬が降りてきた。彼は黒い大きな傘を柚希の頭上に差し掛け、優しげな笑みを浮かべていた。「柚希、ノクターン財閥から出てきたってことは……とうとう諦める気になったのか？」柚希は彼に冷ややかな視線を向けた。「寝言は寝て言いなさいよ」そう言い

「嘘かどうかは、会ってみれば分かる」Kはほとんど躊躇うことなく、柊馬の後について行こうとした。柚希は再び彼を止め、鋭い視線で柊馬を睨みつけた。「ゼロがあなたの部下だと言うなら、簡単なことじゃない。ゼロに今すぐKのシステムをハッキングさせて、メッセージを一つ送らせれば証明できるわよね？嘘か本当か、それで一発で分かるわ！」柊馬の顔色が瞬時に陰った。柚希は冷笑した。「ほら見なさい。嘘なんて少し突っつけば、すぐにボロが出るわ」「柚希、お前のその賢さには、いつも惚れ惚れさせられると同時に、手を焼かされるよ」柊馬は仕方なさそうにため息をつき、穏やかな表情を浮かべた。「本来なら、こんな荒っぽい手段は取りたくなかったんだがな」その言葉が発せられると同時に、車から黒服のボディーガードが二人飛び出し、有無を言わさずKを取り押さえた。Kは怒って抵抗した。「何をする気だ？離せ！警察を呼ぶぞ！」柊馬は冷ややかな顔で命じた。「連れて行け」ボディーガードたちはすぐにKを車に押し込んだ。Kは怒り狂って罵声を浴びせる。「離せ！くそっ！お前ら何者だ！犯罪者め！上野、全部あんたのせいだからな……！」車のドアが閉まり、彼の罵声は遮断され、車は瞬く間に走り去っていった。柚希は驚きと怒りに震えた。「柊馬、狂ったの！？Kに何をするつもり？彼はただ巻き込まれただけの無関係な人よ！」「お前の開発に参加する以上、もう無関係とは言えない」柊馬の表情はひどく優しかった。「柚希、俺に逆らうな。俺は、お前を不快にさせるようなことは何一つしたくないんだ……」柚希は怒りのあまり、彼を八つ裂きにしてやりたいほどだった。「Kを解放して。彼をチームに引き入れるのは諦めるから。私たち二人の争いに、無関係な人を巻き込まないで」柊馬は微笑んで頷いた。「いいだろう。二ヶ月後、彼を解放してやる」柚希は胸が痛むほど怒りを感じたが、理性はそれ以上に、今彼とこれ以上話しても無駄だと告げていた。彼女はすぐに踵を返して歩き出した。警察に行く。誘拐のような事件なら、自分よりも警察の方が効率的に動けるはずだ。しかし、柚希が道端に出た途端、目の前に一台の高級車がスッと停まった。ドアが開き、屈強な二人のボディーガードが左右に立ち、彼女を半ば強引に『お迎え』した。「上野様、