Lahat ng Kabanata ng 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kabanata 161 - Kabanata 170

炎真が部屋を出ると、医師が腰をかがめて戻ってきた。茂雄は再び病床へ横になる。さっきまで鋭い光を宿していた目は、今や濁って半ば閉じられていた。胸は苦しそうに上下し、呼吸のたびに壊れかけた送風機のような音が漏れる。まさに命の火が消えかけた老人の姿だった。枯れ枝のような手を震わせながら上げ、かすれる声で呟く。「執事……執事の保を呼べ……」医師はすぐに内線電話を取り、老執事へ連絡した。老執事の福山保（ふくやま たもつ）はほどなくして現れた。足取りは落ち着いており、何十年も変わらない恭しさを顔に浮かべて、軽く頭を下げた。「ご当主、お呼びでしょうか」「炎真は……炎真は、自分の過ちを分かっている」茂雄は途切れ途切れに言った。「もう一度、機会を与えたい。長老たちを……全員、ここへ呼べ……継承者について、もう一度……話し合う」それを聞いた瞬間、保の恭しい仮面に、ほんの一瞬だが、明らかな亀裂が走った。彼はすぐに命令へ従わず、眉を寄せた。口調は一見親切そうでありながら、強い制止を含んでいる。「ご当主、お気を確かに。こんな時に、どうして炎真様に情をかけるのですか。今、海鳴市中の有力者が下で待ち、この継承式を見守っています。ここで急に話を変えれば、恥をかくのは柊馬様だけではありません。桐生家の信用と威厳を泥に塗ることになります。もはや大勢は決しているのです。今さら覆すことなど不可能です。桐生家を安定させるためにも、どうかご自身の療養に専念してください。これ以上、波風を立てずにお静かになさってください」毛布の下で、茂雄の手が強く握り締められた。爪が掌へ食い込みそうになる。濁った目でじっと保を見つめた。何十年も傍に仕えさせてきたこの『腹心』を、まるで今日初めてその正体を知ったかのような視線だった。道理で炎真の両親が命を落としたあの事件には、当時から不自然な点が多かった。それなのに、重要な手がかりをどうしても掴めなかった理由が、今ようやく分かった。一番の裏切り者は、ずっと自分のすぐ傍にいたのだ。冷たい寒気と煮えたぎる怒りが胸の中で渦巻き、偽装していた病人の姿まで壊しそうになる。「保……お前が桐生家を思ってのことなのは分かっておる……だが、話し合うだけじゃ。わしはどうしても炎真を見捨てられん……人を呼んでまいれ……」

「待って！」静まり返った広間に、澄んだ女の声が鋭く響いた。演奏者の席にいたバイオリン奏者が立ち上がり、驚きに包まれた人々の視線を受けながら、大股で老当主の前へ進み出る。彼女は声を張り、宴会場全体へはっきりと告げた。「柊馬は当主を継げません。グループの巨額の公金を流用した疑いがあり、その額は六百億に達しています！私はすでに確かな証拠を集め、実名で検察当局へ通報しました。法執行官も、こちらへ向かっています」「何だって！？」会場が一瞬で騒然となった。「あんたは何者だ！ここでくだらないことを言って、私の息子を中傷する気！？死にたいの！」洋子が真っ先に飛び出し、甲高い声で罵った。だが莉奈は、六百億という数字を聞いた瞬間、顔からすっと血の気が引いた。芯まで凍りつくような悪寒に襲われ、全身が激しく震えて歯の根さえ合わない。「あなた……いったい誰なの……？」どうして、どうして彼女が六百億のことを知っているの？なぜ、よりによってこの一番大切な瞬間に口にするの！？柊馬が署名して正式な当主になりさえすれば、帳簿を誰にも知られず処理する方法も時間も、いくらでも手に入るはずだった。「柚希？」柊馬は掠れた声で呼び、見知らぬようでいて懐かしい目を凝視した。顔は大きく変わっている。それでも、目つきも、立ち姿も、声も……間違いなく、柚希だった。同時に、骨の髄まで凍るような悪寒が胸の奥から這い上がり、全身の血液を一瞬にして凍りつかせた。彼女が、自分を通報した？「そんなに炎真が大事なのか？あいつを助けるために、こんな途方もない嘘まで作って俺を陥れるのか！？」柊馬の声には、限界まで高まった苦痛と怒りが滲んでいた。柚希は鼻で笑い、優雅に眉を上げた。視線を顔面蒼白の莉奈へ向け、からかうように言う。「中傷？これは重い罪よ。私だって、嘘なら法的責任を負うことになるもの。本当かどうかは、莉奈さんに聞けばいいでしょう？」「お前、莉奈まで巻き込むつもりか……」柊馬は反射的に否定しかけた。だが視線が莉奈の紙のように白い顔へ落ちた瞬間、言葉が喉で止まる。強烈な不吉さが心臓を掴み、息さえできなくなった。「莉奈？この件はお前とは関係ないんだよな？」莉奈は柊馬の目を見ることができず、体を小刻みに震わせた。昼も夜も怯

「柊馬、自分の身内の問題すら処理できないのに、桐生家全体をまとめる能力なんてあるの？その器もないのに、無理にトップに立とうとしないで。周りも自分も破滅させるだけよ」柚希は茂雄と長老たちに視線を向け、声を張り上げた。「お祖父様、長老の皆様。今日のこの状況は、皆さんの目にも明らかです。このまま無理やり柊馬に当主の座を継がせたところで、ここにいる海鳴市の名士たちの誰が納得するというのですか？自分の身も危うく、犯罪の疑いすらある当主に、桐生家をより良く導くことなどできるはずがありません」名士たちはとっくにヒソヒソと議論を交わしており、柊馬を見る目には、値踏みと疑念の色が混じっていた。柊馬の側についていなかった八人の長老も、もはや黙って座ってはいられなかった。そのうちの三人が率先して意見を述べた。「柊馬には巨額の公金横領の疑いがかかっている。これが事実であれば、彼自身の身が危ういどころか、投獄される可能性すらある。このような時に彼に桐生家を継がせるなど、桐生家百年の基盤を泥にまみれさせるようなものではないか！私は絶対に同意できない！」「炎真が実際の損失を出していないのであれば、以前下された彼の継承権取り消しの決定は、当然無効にすべきだ」だが、柊馬を支持する他の長老たちがすぐに反論した。「……馬鹿げている！今日、柊馬が当主を継ぐことはすでに街中に知れ渡っているのだ。事実と決まったわけでもない告発一つで、そう簡単に取り消せるわけがなかろう！柊馬は必ずや潔白だ。私は予定通り儀式を行うことを支持する！」「私も継承に賛成だ！炎真は両脚が不自由なのだぞ。そんな体で、どうやって桐生家を統率するというのだ？唯一の適任者は柊馬しかおらん」両派の長老たちは互いに一歩も譲らず激しく言い争い、場はほとんど収拾がつかなくなっていた。茂雄は頭が割れるような騒音に顔を青ざめさせ、車椅子にもたれかかっていた。目の前のこの混乱した状況は、もはや当初の計画から完全に逸脱しており、茂雄にはもうサインをする理由も立場も残されていなかった。全身の力を使い果たしたかのように、茂雄は重くやるせないため息を漏らすと、弱々しく片手を上げた。会場は次第に静まり返り、全員の視線が彼に集まった。「継承の儀式は……取りやめだ」茂雄の声は弱々しかった。「こ

「違うの！お義母さん、これは偽物よ。柚希ちゃんが偽造して、私を陥れようとしてるのよ！」莉奈は顔を紙のように真っ白にして、必死に首を振って否定したが、心の中はパニックでぐちゃぐちゃだった。すべてのDNA鑑定書を粉々に破り捨て、何も見えないようにしたはずなのに。どうして、どうしてこの秘書はわざわざあの紙屑を繋ぎ合わせたりしたのか！認めるわけにはいかない。死んでも認めるわけにはいかない！だが、瑞樹はとっくに準備しており、懐からもう一通、真新しい鑑定報告書を取り出した。「万が一に備えて、私が社長と坊っちゃんの髪の毛を採取し、自ら至急の鑑定に出したのです。終始立ち会っていましたから、結果に間違いはありません！莉奈様、まだ何か言い逃れをするおつもりですか？」莉奈はその真新しい報告書を見て、全身の力を抜かれたようにその場にへたり込んだ。「あんた……よくも！よくもそんな真似を！」洋子は完全に正気を失った。彼女が丹精込めて世話し、宝物のように大切にしてきた初孫が、まさかどこの馬の骨とも知れない男のガキだったなんて！耐えがたい屈辱と怒りに理性を焼き切られ、洋子は勢いよく足を振り上げると、全身の力を込めて莉奈の胸元を容赦なく蹴り飛ばした。「きゃあっ！」莉奈は悲鳴を上げ、蹴り倒されて床に転がった。「自分の娘のように思ってあんなに可愛がってやったのに、あんたは他の男とのガキを使って私を騙していたのね！？この売女！薄汚いメス豚！桐生家が前世でどんな業を背負ったっていうのよ！あんたなんかに桐生家の血筋を絶たれるなんて！」洋子は狂乱したように飛びかかり、何度もビンタを食らわせた。尖った爪が莉奈の顔に血の跡を刻み、激しい動きのせいでジュエリーのネックレスが彼女の首元で狂ったように揺れ動いていた。「お義母さん……お義母さん、説明させて……お願いだからもう一度だけチャンスを……！」莉奈は激痛を堪えながら洋子の足にしがみつき、涙と鼻水に塗れてすがりついた。「あの子はよそへやります！遠くへ追いやりますから！これからは絶対に柊馬くんに尽くします、もう一度彼の子を産みます、何人だって産みますから！お義母さん、お願い、柊馬くんには言わないで……お願いですから……！」彼女は柊馬を失うわけにはいかなかった！彼女は柊馬を長年愛し続けてきた。彼に近づくた

「炎真さんよ！」莉奈は悲しみと怒りに満ちた声で言った。「私が調べたの。炎真さんが差し向けた人間だったわ。彼はあなたを憎んでいて、桐生家の継承権を奪い返せなかったから、あなたにも自分と同じように、母親を失う苦しみを味わわせようとしたのよ……」柊馬は指を強く握りしめ、赤く染まった目には骨の髄まで刻み込まれたような恨みが満ちていた。「あいつはどこだ！？」彼は歯を食いしばった。「八つ裂きにしてやる！」あの夜、彼が連行される前、海鳴市中の空港、駅、高速道路のインターチェンジを封鎖するよう命じていた。炎真と柚希を絶対に海鳴市から逃がすなと厳命して。同時に、彼らを捕らえるための人員も派遣していた。莉奈は涙を拭った。「あいつは柚希ちゃんと一緒に隠れてるわ……まだ見つかっていないの……」「役立たずどもめ！」柊馬の表情は底知れぬほど陰鬱に歪んだ。炎真は今や権力も勢力もなく、すべてを失っているはずなのに、まんまと逃げおおせただと？だが、そう簡単に捕まるような男なら、長年にわたって自分が恐れ、警戒し続けてきたあの『閻魔』であるはずがない。「柊馬くん……」莉奈は涙ながらに訴えた。「この二日間で、炎真さんを支持する長老たちが彼の継承権を回復させるよう強く要求しているの。お祖父様も折れかけていて、あなたを支持する長老たちが必死に抑え込んでいるけど、この状況じゃ、もう長くは持たないわ。もし炎真さんに継承権を取り戻されたら、彼のやり方からして、絶対に私たちを容赦しないわ」「継承権を取り戻すだと？」柊馬の目は陰湿な光を帯びていた。「あいつが死ねば、継承権を手に入れたところで使い道はない」「炎真さんを殺すつもりなの？」莉奈は恐ろしそうに口を覆った。「あなたは前に言っていたじゃない。彼は従兄で血の繋がった身内だから、どんなに激しく争っても、絶対に命まで奪うことはないって……」「俺があいつを身内と立ててやってきたのに、あいつが俺に情けをかけたことなどあったか！？あいつは俺の母さんを殺したんだぞ！」柊馬は目を真っ赤に血走らせ、奥歯が砕けるほど強く食いしばりながら吐き捨てた。「血には血を、命には命で償わせる！」彼はスマホを取り出し、電話をかけた。彼の声は氷のように冷たく、その奥には身を焦がすほどの憎悪が煮えたぎっていた。「命