All Chapters of 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Chapter 171 - Chapter 180

「あーあ、勘弁してくれよ。そのクローゼットの扉は壊れてて、とうの昔に引っかかって開かないんだよ。大家がケチでずっと直そうとしないんだ。あんたが力任せに扉を壊したら、俺たちが弁償させられるじゃないか。勘弁してくれよ、家でゲームしてただけなのに、なんでこんな目に……」男はハエのように黒スーツの男の周りを飛び回りながら、ぶつぶつと文句を言い続けた。扉が開かない苛立ちも重なり、男はイライラしてクローゼットの扉を蹴りつけた。「分かった、黙れ！」そう言うと、彼は険しい顔つきで大股で外へ出て行った。数分後、乱雑な足音と捜索の音が次第に遠ざかり、家の中に再び静寂が戻った。柚希の張り詰めていた心も、ようやく落ち着きを取り戻した。彼女は長く息を吐き出し、少し気まずそうに炎真の腰に回していた手を離し、代わりに彼の腕を支えた。「彼ら、行ったみたいね。出ましょう」「……ああ」炎真は低く応じた。その声には、微かに名残惜しそうな響きが隠されているようだった。柚希が炎真をベッドに寝かせた直後、同居している他の五人が待ちきれない様子で部屋に入ってきた。先ほど口裏を合わせてくれた石川竜二（いしかわ りゅうじ）という男が最もせっかちで、手をこすり合わせながら媚びへつらうような笑みを浮かべていた。「社長さん、さっきは俺たちが上手くごまかしてやったぜ。約束の……お金……」柚希は頷き、隠れていたクローゼットの中から目立たない黒いリュックサックを取り出した。ジッパーを開けると、中には帯封のされた札束がぎっしりと詰まっていた。彼女は約束通り、一人につき十万円ずつを配った。「さっきは協力してくれてありがとう」「お安い御用だ。社長さん、太っ腹だな！」彼らはお金を受け取ると、たちまち満面の笑みを浮かべ、嬉しそうに数え始めた。だが竜二の目は、ハゲタカのように柚希のまだパンパンに膨らんでいるリュックに釘付けになり、強欲さが溢れ出ていた。彼は厚かましく一歩前に出た。「社長さん、あんたら金稼ぐの簡単なんだろ。あんたらにとっちゃ端金でも、俺たちの一年分の収入になるんだ……ほら、さっきは危なかっただろう？俺たちがあんたらの命を救ったようなもんだ。もう少し色をつけてくれないか？」「約束は約束よ。欲張らないで。出て行って！」柚希は瞬時に冷たい顔

柚希は指の関節が白くなるほど、車椅子の肘掛けを力いっぱい握りしめた。「あなたのそばに戻って、また監禁されるってこと？」彼女は不意に冷笑した。凄絶なまでの決意を滲ませたその笑みは、まるで崖っぷちに咲く一輪の花のようだった。「柊馬、それなら私は死んだ方がマシよ」「柚希、馬鹿なことを言うな」柊馬は一歩前へ出た。その姿は、すべてを掌握した支配者のそれだった。「お前にはもう他に選択肢はないだろう？現実を見ろ。お前は選ぶ相手を間違えたんだ。炎真、あいつは何の役にも立たない。自分の身すら守れず、お前を守り抜くことも、お前の望む生活を与えることもできない」「だから何？私は彼と一緒に死にたいのよ」柚希の目に決死の光が宿り、車椅子に座る炎真と視線を交わした。次の瞬間、彼女は力いっぱい炎真を支えて車椅子から立たせ、二人はまるで示し合わせていたかのように、一切の躊躇なく、荒れ狂う鳴江の濁流へと身を投げた。川の水は咆哮し、暗流が渦巻いている。飛び込めば、生きて戻る見込みなど万に一つもない！「柚希――！」柊馬は目を大きく見開き、信じられないというように絶叫した。彼はすべてを計算し尽くしたはずだったが、彼女が死を選ぶことだけは、どうしても予測できなかった！ザバーンッ！水しぶきが高く舞い上がった。柊馬は柵にしがみついた。勢い余って胸を柵に打ち付け、肋骨に激痛が走ったが、それでも身を乗り出し、間一髪のところで柚希の細い手首を死に物狂いで掴み取った。奇跡的に、彼の手は空を切ることなく彼女を掴み留めた！「柚希、しっかり掴まれ。引き上げてやる……！」「炎真！」しかし、柚希の目には、波に飲まれていく炎真の姿しか映っていなかった。彼女は激しくもがき暴れ、生きる意志など微塵も見せなかった。「柊馬、離して！手を離してよ！」「狂ってる！お前は本当に狂ってるぞ！」柊馬は目を真っ赤に血走らせ、額に青筋を浮かべた。彼はさらに強く彼女の手を握りしめ、全身の力を振り絞って、強引に彼女を岸へと引きずり上げた。柚希が地面に倒れ込むや否や、柊馬は彼女を胸にきつく抱き込み、その大きな体は極限の恐怖と後悔から激しく震えていた。「どうして飛び込んだ！？よくもこんな真似を！お前が死んだら俺はどうなる！？俺はどうすればいいんだ！」柚希は窒息し

車が本邸のメインビルの前に停まった。「柚希、ここで待っててくれ……」柊馬は言いかけて、柚希が川へ飛び込んだ時の決絶した姿を思い出し、不安になってすぐに考えを変えた。「お前も一緒に来い」「行かないわ」柚希は車に座ったまま動かなかった。「お祖父様はかつてお前を厚遇してくれただろう。最期に顔を見て、見送ってやれ」柊馬は口では立派なことを言いながら、万力のような力で柚希の腕を掴み、強引に車から引きずり下ろした。寝室の中は、青白い光に照らされていた。医療機器が規則的で冷たい電子音を響かせ、まるで命のカウントダウンをしているかのようだった。茂雄は枯れ木のような顔色で大きなベッドに深く沈み込んでいた。枕元には咳き込んだ暗赤色の血の跡が残り、息も絶え絶えで、胸の起伏はかすかに動くのみ。次の瞬間には完全に静まり返ってしまいそうだった。大勢の長老たちがベッドを囲み、表面上は悲痛な面持ちを装いながらも、その目には権力移譲に対する焦りと打算がちらついていた。「柊馬、よくぞ戻られた」一人の長老がすぐに歩み寄り、声を潜めて早口で言った。「ご当主はもう長くない。意識がはっきりしているうちに、早く継承の書類にサインをさせてください。後々厄介なことにならぬよう」物音を聞きつけ、茂雄は極めて重い瞼をどうにか押し開けた。その濁った目には、巨大な苦痛と悲しみが満ちていた。彼は震える手を伸ばした。「柊馬……炎真……炎真は本当に……」柊馬はすぐさま沈痛な表情に切り替え、一歩前に出て茂雄の手を握り、声を詰まらせた。「お祖父様……炎真さんは以前から敵が多く、失脚した途端に仇が群がってきました。私も何とか助けようと手を尽くしたのですが、相手の数が多すぎて、私には炎真さんを守り切れませんでした……」「ゴボッ――！」茂雄の体が激しく震え、再び鮮血を吐き出した。顔色は目に見える速さで土気色になり、視線すら焦点が定まらなくなっていった。「ご当主！」「お祖父様！」「早く医者を！」茂雄は最後の力を振り絞り、弱々しく手を振って、慌てふためく人々を制止した。彼は老いた目に涙を浮かべ、ひどく掠れた声で言った。「いや……もういい……わしは……このままあの世へ行き、自ら炎真の……両親に……詫びよう……」彼は枯れ枝のように痩せ細った手を震えながら持

茂雄はほどなくして気力を失い、昏睡状態に陥った。医師が安静が必要だと告げ、全員を病室から退出させた。病室を出るや否や、先ほどまでの悲痛な空気は一瞬にして霧散した。柊馬を支持する長老たちは皆、喜びを顔に表し、眉間には肩の荷が下りたような得意げな色が浮かんでいた。五の長老である桐生康政（きりゅう やすまさ）が四の長老である桐生茂信（きりゅう しげのぶ）の前に歩み寄り、ひけらかすような、そして嘲笑するような口調で言った。「わしはとうに忠告したはずだぞ。もっと人を見る目を養い、柊馬について行くのが正道だとな。お前は意地でも炎真に肩入れしたが、結果はどうだ？結局のところ、お前の目は節穴だったと証明されたわけだ」茂信は怒りで顔に青筋を立てて、白髪交じりの髭を怒りで微かに震わせた。「実の血縁者に対してすら残酷な殺しをやってのける、あのような冷血で非情な男が当主の座に就いたところで、桐生家を奈落の底へと突き落とすだけだ！」「もう一度言ってみろ！」康政は瞬時に激怒し、声を荒げた。茂信は少しも怯むことなく、背筋を伸ばした。「千回でも、一万回でも言ってやる！あのような鬼畜の所業、誰も許しはせんぞ！」両者が一触即発の険悪な雰囲気になるのを見て、柊馬がついに冷たい声で口を開いた。「もういい」しかし康政は食い下がり、これ幸いとばかりに火に油を注いだ。「柊馬、そいつが目上だからといって寛容になりすぎてはいかん。これほど狂った口を利き、お前に対する畏敬の念の欠片もないのだ。みせしめのためにも厳罰に処すべきだ」茂信は冷笑し、鋭い視線を柊馬に向けた。「なんだ？耳に痛い言葉をいくつか並べたからといって、当主の権力を使って厳罰に処すというのか？桐生柊馬、たとえお前が当主になったとはいえ、桐生家はお前の独裁を許す場ではない。桐生家には桐生家の掟があるのだ。言葉や行動にはくれぐれも気をつけることだな。もし一歩でも踏み外し、わしに弱みを握られれば、絶対に黙ってはいないぞ」彼の背後には、七人の長老がはっきりと立ち並んでいた。彼らはいずれも強い権力を握っており、桐生家の半数とも言える勢力を誇り、かつては柊馬を牽制し炎真を擁護してきた中核勢力だった。柊馬の視線はゆっくりとその長老たちを舐めるように過ぎ、口元に氷のような弧を描いた。「茂信、年も年だ

「柚希！」柊馬は図星を突かれたように鋭く声を荒げ、怒りでその狼狽を覆い隠そうとした。「俺が悪かったって分かってる。何度も謝ったし、埋め合わせも全力でしている。いつまでも過去のことに執着するのはやめてくれないか？」柚希は無表情のまま彼を見つめた。その眼差しは恐ろしいほど静かだった。「私はとうの昔に吹っ切れているわ。柊馬、吹っ切れていないのは、最初から最後まであなたの方よ。本来なら、私たちはお互いすっきりと別れられたはずなのに」もし彼が潔く手を引いていれば、二人はとうにそれぞれの新しい生活を送っていたはずだ。だが今、彼は彼女を監禁している。彼女もまた、まもなく彼に血みどろの一撃を返し、彼のすべてを完全に失わせようとしていた。「すっきりと別れるだと？」柊馬はその言葉に痛いところを突かれたように歯を食いしばり、目を赤く血走らせた。「柚希、俺だって努力したさ。だが、できなかったんだ！お前がいない毎日、俺は歩く屍のようだった。呼吸をするだけで、心臓を抉られるような激痛が走ったんだ」彼は彼女の腕を掴んだ。骨が砕けるのではないかと思うほどの強い力で握りしめ、しゃがれた声で言った。「だから、この一生、俺は絶対にお前を手放さない！柚希、逃げ出そうなんて二度と妄想するな。今や、桐生家全体が俺のものだ。俺に歯向かえる人間などもうどこにもいないし、お前を俺のそばから奪い去れる人間もいない。たとえお前が地の果てまで逃げようと、俺にはお前を捕まえ戻す手段がいくらでもある」彼は彼女に顔を近づけ、灼熱の吐息を吹きかけた。その目には病的な執着が宿っていた。「お前がこれからすべきことはたった一つだ。俺を許し、そして……昔のように、もう一度俺を愛することだ……」柚希は力いっぱい彼の手を振り払った。「だったら、一生夢でも見ていなさい！」彼女は彼を避け、背を向けて早足で階段を上がり、真っ直ぐゲストルームに入ると、「バタン」と音を立ててドアを閉め、内側から鍵をかけた。柊馬は少し離れた場所に立ち、ゲストルームに入っていく彼女を陰鬱な目で見つめながら、指を一本一本折り曲げて拳を握りしめた。「柚希、癇癪を起こすのは許してやる。だが、お前にとって唯一の家は、ここしかないことを思い知るんだな……」ゲストルーム。柚希はベッドのそばまで行き、