Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

挑発的な音声メッセージの下には、「朔也」のアカウントから送られたベッドでのあられもない二人の写真や、バニーガールのコスプレ姿で鏡越しに自撮りした画像が堂々と貼り付けられていた。続いて二枚目のスクリーンショット。そこには、朔也と杏の交際七周年記念日という大切な日に、「朔也」が栞奈とキャンドルディナーを楽しむロマンチックな写真。三枚目は、「朔也」が共有した、例の海辺のベンツでの情事の現在地情報。そして最後の一枚は、「朔也」から送られてきたウェディングドレスの試着写真と共に添えられた、【一人の男を二人でシェアするのも悪くないよねぇ】という、常軌を逸した挑発メッセージだった。招待客たちは画面を指差し、不審そうにヒソヒソと囁き合う。「ねえ……どうして朔也のアカウントなのに、栞奈の声が録音されてるの？」先ほど映像の女の正体に気づいた目ざとい招待客が、核心を突く声を上げた。「もしかしてこの女、朔也のスマホを勝手に使って、本命の杏ちゃんにわざとこんな画像やメッセージを送って挑発してたってこと！？」その一言で、招待客たちはすべてのゲスな絡繰りを理解し、いっせいに怒りを爆発させた。「うわっ、最悪！今どきの浮気相手ってここまで図々しいの！？」「男のスマホを盗み見て、本命の彼女にマウント取るとか……性悪にも程があるでしょ！」「こんな泥棒猫、思いっきりビンタしてやりたいわ！ いや、それ以上に女にスマホ弄られてた男のほうは、ボッコボコにして社会的に抹殺されるべきね！」罵声が飛び交う中、朔也もまた、頭から氷水を浴びせられたようにようやく事の真相を悟った。彼は両目を真っ赤に血走らせ、ギリギリと歯を食いしばりながら栞奈へと歩み寄った。「お前っ……！俺のスマホで自撮りするとか言っておきながら、裏でこっそり杏にこんなメッセージを送りつけていたのか……！」胸ぐらを掴まんばかりの剣幕で怒鳴りつける。「俺は何度も念を押したよな！ 欲しいものは何でも買ってやるから、絶対に杏にだけはお前の存在を気づかせるなって！俺が一生の妻にするのは、杏ただ一人だけだと、そう言ったはずだ！！！！」スクリーンにデカデカと映し出されたトーク履歴を見上げ、朔也の胸に、杏への激しい後悔と底知れぬ憐憫の情が津波のように押し寄せてきた。考えただけでも恐ろしかった。こ

ヴァルモント――それは杏の父親の故郷である遠く離れた異国であり、彼女が生まれ育った場所だ。その後、彼女は母親に連れられて海を渡り、母の故郷である現在の地・江ノ本市へと移り住んできたのだ。こちらの国で暮らす間、表向きは便宜上、母親の旧姓である「葉山」を名乗っていた。その地名を聞いた瞬間、朔也の顔色は土気色に変わり、その場に分厚い絶望の雲が垂れ込めた。彼は椅子にドサリと崩れ落ち、両目を硬く閉ざし、言い知れぬ恐怖に震えた。七年前、彼が杏と交際を始めたばかりの頃、彼女からある一つの「誓約書」にサインをさせられていたのだ。そこに明記されていた条項はこうだった。【もし将来、私があなたによって深く傷つけられ、一人でヴァルモントへ帰るような事態になった場合――あなたは残りの生涯、一歩たりともヴァルモントの地に足を踏み入れてはならない。もしこの誓約を破った場合、あなたの名義となっている全資産は、自動的にすべて私、葉山杏の所有物となる】長い沈黙の末、朔也は喉の奥に泥が詰まったような低く掠れた声で口を開いた。「ヴァルモント行きの航空券を手配しろ。一番早い便だ」部下はぎょっとして、恐る恐る忠告した。「社長……一度でもヴァルモントに足を踏み入れれば、杏様と復縁できるかどうかにかかわらず、あの誓約書が自動的に発効してしまいます。そうなれば社長は、文字通りすべてを失うことになりますが……本当によろしいのですか？」「ああ」朔也は迷うことなく頷いた。その瞳には、退路を断った決死の色が浮かんでいる。とにかく一刻も早く杏に会って、自分の過ちを釈明し、どうにかして彼女を取り戻したかったのだ。部下にチケットの手配を命じると、朔也は急いで自宅へと引き返した。昨夜は一晩中心労でまともに眠れず、精神は限界に近かった。そして今、恐る恐る我が家に足を踏み入れてみると、松本さんの報告通り、家の中からは杏の痕跡がちり芥ほども残らず綺麗に消え去っていた。主寝室へ入り、ゆっくりとベッド脇の引き出しを開ける。残っていたはずの杏の身分証明書も、写真も、お気に入りだった細々とした私物でさえ、跡形もなく消えている。見えない巨大な手に心臓を力任せに握り潰されたかのように、朔也の胸が激しく痛んだ。がらんどうになった寝室に立ち尽くしていると、息が詰まるほどの絶望が

翌日の夕暮れ時。私は商談のため、自分で車を運転して海沿いの道を走っていた。あたりはすっかり夜の闇に沈みかけ、すれ違う車もまばらになっている。しかしその時、一台の黒いセダンが音もなく私の車を尾行していることなど、知る由もなかった。獲物を狙う野獣のように、そいつは背後でただじっと息を潜めていたのだ。待ち合わせの場所は、海辺に建つ静かなカフェだった。席について一息ついた私は、少しして立ち上がり化粧室へ向かった。その途中、ふと廊下の大きな窓から見える景色に目を奪われ、足をとめた。夜の帳が下りた海は、どこまでも深く、黒く澄んでいる。開け放たれた窓から吹き込む風が、ひんやりと頬を撫でていった。ゆっくりと目を閉じ、潮の香りを胸いっぱいに吸い込む。このヴァルモントの静けさが、心地よく心に沁み渡っていくようだった。だが、そんな束の間の平穏は、唐突に破られた。背後から音もなく忍び寄ってきた暗い影。それが私の腰にドンッと両手を激しく叩きつける。明確な殺意を孕んだ、ひどく乱暴で容赦のない力だった。「きゃっ！」身構える間もなかった。完全にバランスを崩した体はテラスの低い柵を越え、暗く冷たい海へと真っ逆さまに突き落とされた。激しい水しぶきと共に、骨まで凍りつくような冷たさが全身を飲み込む。必死で助けを呼ぼうと口を開いたが、容赦なくうねる波に声を奪われ、大量の海水をゴクリと飲んでしまった。寒さで手足から急速に感覚が失われ、意識が遠のき始める。果てのない暗闇の底へ沈んでいく――そう覚悟した瞬間。突然、力強い腕が私の体をしっかりと抱き寄せた。次に重い瞼を開いた時、私は何者かの腕の中に抱きかかえられていた。ぼんやりとした視界に映ったのは、ずぶ濡れになっている男の顔。上質なグレーのスーツは重く海水を吸って体にぴったりと張り付き、無造作な前髪からポタポタと水滴を落としている。それでも、その整った顔立ちは少しも損なわれていない。心配そうに私を見下ろし、低く落ち着いた声が降ってきた。「杏さん、着替えに行こう」それから数分のちに、カフェの奥の控え室で乾いた服に着替えた私は、ヒーターの前に座り込んでカタカタと震えていた。温かい風が凍えきった体を少しずつ解きほぐし、それと同時にようやく頭が働き出す。我に返って顔を上げると、そこに

「ヤツの計画はこうです。俺たちがメアリー・グループの地下駐車場に潜り込み、葉山さんが車を離れた隙を突いて細工をする」男は電話越しに肩をすくめた。「しかも、念には念を入れろと。確実にあの女が……『この世から永遠に消える』ようにしろと言ってました。事が済めば、成功報酬としてさらに倍の額を払うそうです」千晃は彫刻のように美しい指先でコツコツと机を叩き、少し考えてから指示を出した。「……お前らは、少しばかり車をいじるふりをするだけでいい。残りの仕上げは、おれがやる」彼の頭の中には、すでに完璧な「不慮の事故」のシナリオが完成していた。私の影武者となって車を運転する、その筋のプロの手配もとっくに済ませてある。「了解しました、ボス」それから五日後。私はいつものように自分でハンドルを握り、会社の地下駐車場へ車を滑り込ませた。静まり返った無機質なコンクリートの空間にヒールの音を響かせながら、エレベーターホールへと向かう。そのすぐ後方。暗がりに停めた車の中から私の背中をねっとりと睨みつけながら、陸はスマートフォンを耳に当てた。「……やれ」合図とともに、作業着に身を包んで完全武装した黒ずくめの男たちが二人がかりで私の車に忍び寄り、手慣れた様子でボンネットを開ける。数分後。陸のスマホのチャットアプリに、短いメッセージが届いた。【細工完了だ】陸は醜い笑みを浮かべ、返信を打ち込む。【手付金は振り込んだ。今夜確実に、葉山杏が死んだというニュースが流れれば、残りの報酬もすぐにくれてやる】【了解した。ありがたく頂戴しておくよ、小宮山さん】夜が完全に更け、地下駐車場から人影がすっかり途絶えた頃。時計の針が夜の八時半を回ったタイミングで、足音を響かせながら「私」が遅れて姿を現した。その影は迷うことなく運転席に乗り込み、荒々しいエンジン音とともに車を発進させた。すぐ後ろから、距離を開けて陸の車が尾行を始める。ルームミラー越しに後続車を確認した「私」の目が、暗がりの中で鋭く光り、その口角が微かに持ち上がった。急な下り坂に差し掛かった瞬間。「私」はためらうことなく、勢いよくハンドルをきった。けたたましいスキール音を鳴らしながら、車体は完全にコントロールを失ってスピンし、道路脇の巨大な街路樹に激突した。鼓膜を

一週間後。朔也は虚ろな目でゆっくりと顔を上げ、洗面台の鏡に映る自分の姿を見つめた。そこにいるのは、頬が深くこけ、目の焦点が合っていない、まるで生気を失ったゾンビのような男だ。全身から陰惨で腐敗したような空気が漂っている。最愛の女性を失ってからの日々。それはもはや、人間らしい生活などではなかった。七年前、あんなにも純粋に「一生を共にしよう」と誓い合ったはずなのに。一体いつから、自分は狂ってしまったのだろうか？穏やかで満たされた日々に退屈し、つまらない刺激を求めたのは自分だ。悪友たちが派手に遊び歩く姿を見て、くだらない見栄と羨望を抱いたのも自分だった。うまく隠し通せていると高を括り、二人の女を天秤にかけて調子に乗っていたのも、すべては自分の傲慢さが招いた結果だ。そこまで考えた瞬間、朔也は再び右手を振り上げ、自分自身の頬を渾身の力で張り飛ばした。パンッという乾いた音が洗面所に響く。全部、俺が悪いんだ。俺が、最高の結婚をぶち壊した。もしあの日、杏を絶望させてヴァルモントなんかへ帰らせなければ。こんなふざけた交通事故で杏の命が奪われることもなかったのに！夕暮れ時。栞奈は苛立ちながら陸の番号に電話をかけた。しかし、耳に届いたのは「おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため……」という冷たい無機質なアナウンスだけだった。舌打ちをして少し迷ったあと、栞奈は陸の地元の悪友の番号を鳴らした。電話に出た男は、しばらく沈黙したあと、ボソッと低い声で言った。「……あんた、知らねぇの？ 陸のやつ、崖から落ちて死んだぜ」「……は？死んだ？」栞奈は絶句し、目を見開いた。彼女は知る由もなかった。小宮山陸という男が、私の葬儀が行われた正にその日に死んでいたなど。私が偽装死を決行した日の夜。無事に帰宅した私は、すぐさま陸の祖父であり、裏社会でも巨大な権力を持つ小宮山家の当主へ直接連絡を入れたのだ。そして、彼の手によって記録されていた「陸が私を何度も殺そうとした防犯カメラの映像」をすべて送信した。映像を確認した当主の老人は、長い沈黙ののち、孫の愚行を深く詫び、いかなる賠償を望むかと尋ねてきた。私は金銭的な賠償は一切要求しなかった。ただ一つ、「筋を通すこと」、そして「私が生きているという