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７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛
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私、葉山杏（はやま あん）が7年もの月日を捧げた愛は、残酷な裏切りによってあっけなく崩れ去った。 婚約者である瀬崎朔也（せざき さくや）と、蝶野栞奈（ちょうの かんな）の生々しい裏切りの現場を目の当たりにした日、私の心は完全に死んだ。 「その薄汚い化けの皮、私の手で全部ひっぺがしてあげる」 手始めに、私と彼が永遠を誓うはずだった結婚式場を、最悪の『不倫暴露パーティー』へとすり替えてやった。 何も知らずに遅れて駆けつけた彼を出迎えたのは、巨大スクリーンに大々的に映し出された浮気の決定的な証拠映像。参列者を震撼させた、前代未聞の復讐劇だ。 すべてを捨てて海を渡り、異国へ飛び立った私の前に現れたのは、久我千晃（くが ちあき）だった。 何年もの間、ただ静かに私を見守り続けてくれた彼。その深く不器用な優しさが、ボロボロになった心を少しずつ温めていく。 しかし、財産と執着に狂った因縁はまだ終わっていなかった。 迫り来る暗殺者からの身の危険。過去の亡霊たちを完全に断ち切り、奴らからすべてを奪い取るため――私は千晃の協力を得て、自らの「死」を完璧に偽装した。 すべてを失った絶望の中、朔也が私の葬儀で遺影に向かって土下座までして懺悔している頃……私はすでに新しい人生を手に入れ、光の中を歩み始めていた。 7年にわたる愛憎は、すべて灰となって風に消えた。 そして私は、やっと気づいたのだ。 この世界で本当に私を愛し、守ってくれる人が誰なのかを――
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第1話
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７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第27話
それから、五年後。海を隔てたヴァルモントの活気ある街角に、瀬崎朔也の姿があった。全財産を失い、廃人となって田舎の施設に軟禁されていた彼が、どうやってこの異国までやって来たのかは誰にもわからない。だが、その狂気に濁って落ち窪んだ瞳は、少し離れた通りを歩く「ある見慣れた後ろ姿」を確かに捉えていた。――それは、私と千晃、そして四歳になる娘の三人で連れ立って歩く姿だった。娘の顔立ちは私にそっくりで、笑うと目が三日月のように細くなり、天使のように愛らしい。だが今の彼女は、自分の絵本やおもちゃが入った手提げ袋を抱えながら、ぷっくりと頬を膨らませて抗議していた。「パパのいじわる！いつもママばっか特別扱いして、私に自分の荷物持たせるんだから！今日は私のお誕生日なんだよ？今日くらい特別におまけしてくれてもいいでしょ！」「あらあら」と私が思わず吹き出し、娘の荷物を代わってあげようと手を伸ばした瞬間、すかさず千晃の大きな手がそれを制止した。千晃は娘の頭を優しく撫でながら、困ったように微笑む。「パパがママをえこひいきしてるんじゃないぞ。パパはな、ママの綺麗な手を大切に守りたいだけなんだ。こんな綺麗で可愛いママの手に荷物を持たせたら、パパの心が痛くなっちゃうだろ？」愛する妻には、指先一つ荒れさせることなく、ずっと綺麗でお姫様のようにいてほしい。それが夫のポリシーなのだ。遠くからその微笑ましい光景を盗み見ていた朔也の胸中には、言葉にできないほど複雑な感情が渦巻いていた。今回ばかりは、私たちの前に進み出て邪魔をしようという気力すら湧こらない。泥のように重い足を引きずって背を向けると、とうの昔に枯れ果てたはずの涙が、音もなく頬を伝い落ちた。杏……生きててくれて、本当によかった。心の中で、届くはずのない懺悔を何度も繰り返す。ごめんな、杏。もし来世があるなら、もう一度だけチャンスをくれないか。今度こそ、俺が君だけを愛するから……ヴァルモントの薄暗く冷たい橋の下。朔也は拾い集めたボロボロの綿毛布にくるまり、激しい咳き込みと共に吐き出した血の泡で自分の掌をどす黒く染めていた。容赦なく吹き込む吹雪が肌を突き刺し、ガタガタと全身の震えが止まらない。遠くに見える大型ビジョンでは、華やかな経済ニュースが報じられていた。【メアリ
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第26話
あの日からずっと。千晃は声を持たない影のように、私の傍でひたむきに見守り続けてくれていた。ずっと後になって知ったことだが、千晃には私に隠しているもう一つの大きな秘密があった。伯母のメアリーから譲り受けたあの会社――実は、すべて裏で千晃が手を回して準備していたものだったのだ。彼は海を隔てたこの遠い故郷の情報を早くから調べ上げ、私がいつ傷ついて逃げ込んできてもいいように、前もって万全の環境を整えてくれていたらしい。恩着せがましく手柄をひけらかすこともなく、ただ私が歩きやすいように花道を敷き、私が自分から振り向いてくれるのを黙って待っていてくれたのだ。「ねえ千晃さん、まだ質問の答えを聞いてないわよ」私は彼を見上げ、少しだけ甘えるように拗ねた声を出して、昔に思いを馳せている彼を現実へと引き戻した。千晃は目を細め、底知れぬほどの愛おしさを目尻に滲ませる。「……ずっと、ずっと昔から好きだったんだ。マリアさんがおれの存在を知るより、ずっと前からな」甘い蜜を孕んだような低くて優しい声が、耳元を撫でる。「焦らずゆっくりいくつもりだった。君が完全に心を開くまで、どれだけ時間がかかっても待つつもりだった。……でも、もうこれ以上は待てそうにない」千晃は一歩踏み出し、熱を帯びた視線で私をまっすぐに見据えた。「マリアさん。おれにチャンスをくれないか？これからの人生、君のすべてをおれに守らせてほしい」瞬間、全身の血が一気に沸き上がり、夕焼け雲のように頬が熱く染まっていくのがわかった。私がこくりと小さく頷いた途端、力強い腕がぐいと伸びてきて、厚い胸板へすっぽりと閉じ込められる。耳を押し当てた胸の奥から、ドクン、ドクンという力強くせわしない鼓動が伝わってくる。まるで、世界中のあらゆる喧騒が消え去り、ここだけが絶対的な静寂と安心に包まれているようだった。うるんだ瞳を上げてそっと見つめると、千晃の顔がすぐ近くにあった。恥ずかしさと、胸の奥で高鳴る小さな期待が入り混じる。次の瞬間、千晃の温かい唇が私の唇を塞いだ。微弱な電流が走ったかのようにビリッと痺れる。最初は理性を保つように、そっと優しく触れるだけの口づけだった。だが、吐息がまじり合い、唇の隙間から互いの熱が交わると同時に、それは徐々に甘く激しいものへと変わっていく。長年ずっと心の
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第25話
千晃が手を止め、底知れぬほど深い瞳で私を見上げた。「……どうしてだ？」オレンジ色のルームライトの下で、私は苦笑いを浮かべた。「私の両脚、二回見たわよね。……どう思った？醜くて、気持ち悪いって感じたでしょう？」千晃が何かを言いかける前に、私は口の前に人差し指を立てて「しーっ」と制し、そのまま言葉を紡いだ。「――私と朔也は、八年もの付き合いだった。生死の境を共にするような経験だってしたし、あなたが想像する以上に痛みを共有していたわ。……でもね、私たちは一度だけ、本当の意味で結ばれたことはなかったの」できるだけ軽く聞こえるように出した声は、自分自身を切り刻む冷たい刃となってこぼれ落ちる。「朔也から告白されたあの夜。彼はベッドで私の脚の傷跡を見た途端……耐えきれずに、嘔吐したの。取り繕うことすらできないくらい、生理的な嫌悪感をむき出しにして。そして次の日の夜。彼は昨夜の自分の失態を埋め合わせようとしたのか、ひどく酔っ払って私の部屋にやって来て……力ずくで、無理やり乱暴に私を抱こうとした。だから……思いきり平手打ちしてやったわ」私は顔を上げ、千晃をまっすぐに見つめ返した。瞳の奥に自嘲の色が滲む。「千晃さん。……私はね、あんな惨めで屈辱的な思いは、もう二度とごめんなの。……わかるでしょう？」千晃は苦しげに眉をひそめ、その額にはじわりと汗すら滲んでいた。少しの沈黙の後、不意に口を開く。「……それ、朔也自身が男として機能してなかったってだけの話だろ」いきなりの言葉に面食らい、私は瞬きを繰り返した。その意味がすぐには理解できなかったのだ。千晃はぐっと奥歯を噛み締め、何かを決意したように顔を上げる。「今からとんでもないことをするけど、絶対に追い出さないって約束してくれよ！」私が茫然と頷いた次の瞬間、布団の中にあった私の手が不意に引っ張り出され――一瞬何が起きたのかわからず、遅れて掌に触れたものの『熱と硬さ』を理解した瞬間、私は火に触れたようにバッと手を引っ込めた。「……っ、この変態！」千晃は珍しく耳まで真っ赤にしていたが、それでも強がって真っ直ぐ見つめ返してきた。「罵ってもいい、でも追い出さないって約束だろ！だいたい、これが正常な男の普通の反応だ！これだけ好きな相手の肌に触れていて、下半身が微動だにしない方
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第24話
台風一過の朝。空気にはまだ、雨上がりの湿った冷たい匂いが残っていた。「千晃さん、昨日は本当にありがとう」玄関のドアの前で、私は風に消えてしまいそうなほど小さな声で切り出した。「これまでたくさん助けてくれたことにも、感謝してる。あなたはとても優しい人よ。でも……いくら待ってくれても、私たちは絶対に無理なの」そこまで言って言葉を切り、千晃が着ている薄手のTシャツへ視線を落とす。心苦しさを振り払うようにして、私は無理やり先を続けた。「あなたの滞在先、ここからそう遠くないでしょう？帰ったら熱いシャワーを浴びて。風邪をひかないように……そして、もう二度とここへは来ないで」秋の冷え切った空気が千晃の肌を容赦なく刺していたが、きっと今の千晃の心は、それ以上に凍えきっていたはずだ。「どうして、無理なんだ？」千晃は射貫くような視線を私から逸らさず、低く押し殺した声で尋ねた。「おれを拒絶する理由を、教えてくれないか」私はゆっくりと顔を上げた。眩しい朝日が顔を照らしたが、私の虚ろな瞳の中までは届かない。私は張り付けたような空々しい笑みを浮かべ、わざと感情をすり減らした声で答えた。「あんな屈辱を味わうのは、もう二度とごめんだからよ」千晃には、その言葉の本当の意味は分からなかったはずだ。それでも、千晃はそれ以上追及してはこなかった。きっと、朝日のせいだけではない何かが、私の目尻で乱反射しているのを見てしまったからだろう。千晃は背を向け、冷たい朝の空気の中へ消えていった。ずっしりと沈みきった心を抱えたまま。バタンとドアを閉めると同時に、私はドアパネルに背中を預け、ずるずると床へ崩れ落ちた。自分の世界からごっそりと何かが欠落してしまったようで、まともに息を吸うことすら苦しい。千晃さんが、私のことなんて好きにならなければよかったのに。暗い玄関に座り込んだまま、私は自嘲気味に笑った。もしそうであったなら、ただの友人としてずっとそばにいられたかもしれないのに。……あの日、私から突き放された千晃は、本当にぱったりと姿を見せなくなった。私もまた自分を守るための殻の中に引きこもり、家から一歩も出ないような日々が続く。灰色のフィルターがかかったような単調な生活の中で、思い出すのはあの台風の夜のことばかりだった。千晃の腕の中
