Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 27

言葉が口から飛び出した直後、栞奈はハッと我に返り、両手で口を塞いだ。しかし、もう遅かった。朔也の目から、人間らしさが完全に抜け落ちた。氷の刃のような鋭い殺意が、栞奈を真っ向から貫く。「……お前が、陸に指示を出して杏を殺させたのか？」「ち、違う！今のは言葉の綾で……っ」怯えきった声で言い訳をしようとしたが、その言葉が最後まで続くことはなかった。強烈な鈍い音が響く。朔也は栞奈の体を力任せに持ち上げ、大理石の床へ思い切り叩きつけたのだ。「がはっ……！」激しい衝撃で栞奈の顔は歪み、口の端からドロリとした赤い血が床へこぼれ落ちる。満席だったはずの会場は、水を打ったように静まり返っていた。誰もが息を潜め、完全に狂気にとり憑かれた男を遠巻きに見つめるだけで、誰一人として止めに入ろうとする者はいなかった。やがて、遠くから近づいてきたけたたましいサイレンの音が、空気を引き裂くようにホテルへ到着するまで、この地獄のような惨劇は続いたのだった。狂騒が去り、宴会場の床に残されたのは、ただ赤ん坊の弱々しい泣き声だけだった。「――蝶野栞奈はひどい脳震盪を起こし、下半身不随になりました」数日後、秘書からの報告の電話を、私はオフィスの窓際で静かに聞いていた。少しだけ指先を止め、伏し目がちに尋ねる。「朔也は？傷害罪で刑務所に入ったの？」「瀬崎家の顧問弁護士が動き、示談金を積んで警察沙汰にはならなかったようです」秘書は小さくため息をつき、言葉を継いだ。「ですが、瀬崎朔也は親族によって田舎の療養施設に軟禁されています。食事もろくに取らず、目が覚めれば一日中、マリア様の名前を虚空に向かって呟いているとか……」「ただ……あの残された赤ん坊だけは哀れですね。母親が寝たきりになり、父親はあんな状態では」私はゆっくりと目を閉じ、冷ややかな顔で息を吐き出した。「そう。……ようやく、すべてが終わったのね」電話の向こうで、秘書は無言だった。彼女は誰よりも近くで見ていたのだ。ここ数ヶ月間、私がどれほど血の滲むような思いで七年間の情愛と決別し、この忌まわしい縁を断ち切るために冷徹に振る舞ってきたかを。通話を終えた直後、コンコンとノックの音がして、千晃が社長室に入ってきた。「ほら。今ヴァルモントで一番人気のシュークリームだ。並んで

台風一過の朝。空気にはまだ、雨上がりの湿った冷たい匂いが残っていた。「千晃さん、昨日は本当にありがとう」玄関のドアの前で、私は風に消えてしまいそうなほど小さな声で切り出した。「これまでたくさん助けてくれたことにも、感謝してる。あなたはとても優しい人よ。でも……いくら待ってくれても、私たちは絶対に無理なの」そこまで言って言葉を切り、千晃が着ている薄手のTシャツへ視線を落とす。心苦しさを振り払うようにして、私は無理やり先を続けた。「あなたの滞在先、ここからそう遠くないでしょう？帰ったら熱いシャワーを浴びて。風邪をひかないように……そして、もう二度とここへは来ないで」秋の冷え切った空気が千晃の肌を容赦なく刺していたが、きっと今の千晃の心は、それ以上に凍えきっていたはずだ。「どうして、無理なんだ？」千晃は射貫くような視線を私から逸らさず、低く押し殺した声で尋ねた。「おれを拒絶する理由を、教えてくれないか」私はゆっくりと顔を上げた。眩しい朝日が顔を照らしたが、私の虚ろな瞳の中までは届かない。私は張り付けたような空々しい笑みを浮かべ、わざと感情をすり減らした声で答えた。「あんな屈辱を味わうのは、もう二度とごめんだからよ」千晃には、その言葉の本当の意味は分からなかったはずだ。それでも、千晃はそれ以上追及してはこなかった。きっと、朝日のせいだけではない何かが、私の目尻で乱反射しているのを見てしまったからだろう。千晃は背を向け、冷たい朝の空気の中へ消えていった。ずっしりと沈みきった心を抱えたまま。バタンとドアを閉めると同時に、私はドアパネルに背中を預け、ずるずると床へ崩れ落ちた。自分の世界からごっそりと何かが欠落してしまったようで、まともに息を吸うことすら苦しい。千晃さんが、私のことなんて好きにならなければよかったのに。暗い玄関に座り込んだまま、私は自嘲気味に笑った。もしそうであったなら、ただの友人としてずっとそばにいられたかもしれないのに。……あの日、私から突き放された千晃は、本当にぱったりと姿を見せなくなった。私もまた自分を守るための殻の中に引きこもり、家から一歩も出ないような日々が続く。灰色のフィルターがかかったような単調な生活の中で、思い出すのはあの台風の夜のことばかりだった。千晃の腕の中

あの日からずっと。千晃は声を持たない影のように、私の傍でひたむきに見守り続けてくれていた。ずっと後になって知ったことだが、千晃には私に隠しているもう一つの大きな秘密があった。伯母のメアリーから譲り受けたあの会社――実は、すべて裏で千晃が手を回して準備していたものだったのだ。彼は海を隔てたこの遠い故郷の情報を早くから調べ上げ、私がいつ傷ついて逃げ込んできてもいいように、前もって万全の環境を整えてくれていたらしい。恩着せがましく手柄をひけらかすこともなく、ただ私が歩きやすいように花道を敷き、私が自分から振り向いてくれるのを黙って待っていてくれたのだ。「ねえ千晃さん、まだ質問の答えを聞いてないわよ」私は彼を見上げ、少しだけ甘えるように拗ねた声を出して、昔に思いを馳せている彼を現実へと引き戻した。千晃は目を細め、底知れぬほどの愛おしさを目尻に滲ませる。「……ずっと、ずっと昔から好きだったんだ。マリアさんがおれの存在を知るより、ずっと前からな」甘い蜜を孕んだような低くて優しい声が、耳元を撫でる。「焦らずゆっくりいくつもりだった。君が完全に心を開くまで、どれだけ時間がかかっても待つつもりだった。……でも、もうこれ以上は待てそうにない」千晃は一歩踏み出し、熱を帯びた視線で私をまっすぐに見据えた。「マリアさん。おれにチャンスをくれないか？これからの人生、君のすべてをおれに守らせてほしい」瞬間、全身の血が一気に沸き上がり、夕焼け雲のように頬が熱く染まっていくのがわかった。私がこくりと小さく頷いた途端、力強い腕がぐいと伸びてきて、厚い胸板へすっぽりと閉じ込められる。耳を押し当てた胸の奥から、ドクン、ドクンという力強くせわしない鼓動が伝わってくる。まるで、世界中のあらゆる喧騒が消え去り、ここだけが絶対的な静寂と安心に包まれているようだった。うるんだ瞳を上げてそっと見つめると、千晃の顔がすぐ近くにあった。恥ずかしさと、胸の奥で高鳴る小さな期待が入り混じる。次の瞬間、千晃の温かい唇が私の唇を塞いだ。微弱な電流が走ったかのようにビリッと痺れる。最初は理性を保つように、そっと優しく触れるだけの口づけだった。だが、吐息がまじり合い、唇の隙間から互いの熱が交わると同時に、それは徐々に甘く激しいものへと変わっていく。長年ずっと心の