All Chapters of ７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛: Chapter 1 - Chapter 10

「葉山様、会社の名義変更手続きが完了するまで、およそ半月ほどかかる見込みです」スマートフォン越しに聞こえる事務的な声に短く応え、通話を切る。当てもなくジュエリーショップのショーケースに視線を滑らせていた私・葉山杏（はやま あん）は、やがて、ひとつの純金の指輪に目を留めた。店員に軽く頷き、包んでほしいと合図を送る。商品を受け取ろうと振り返った瞬間、背後から若い女性店員たちの浮かれたひそひそ声が耳に飛び込んできた。「ねえ、瀬崎グループの社長、瀬崎朔也（せざき さくや）さんが婚約者のためにデザインしたっていう指輪、見た？もう、息を呑むくらい綺麗でさ！」「知ってる！結婚披露宴のサプライズのために何十億円もぽんと出して、街中貸し切って三日三晩ぶっ通しで花火を打ち上げる気らしいよ。イケメンでお金持ちなうえに、あんなに一途だなんて……今時あんな完璧な男の人、奇跡だよね」「葉山さんがちょっと体調崩しただけでも、すぐに国内トップクラスの医療チームを呼びつけるくらい溺愛してるんでしょ？ああもう、羨ましすぎる」私は静かに、自嘲気味な笑みをこぼした。ええ、そうね。朔也の底知れぬ愛情の深さは、誰もが知っている。十四歳で、私に初めて生理が来たとき。あの日の午後、朔也は耳まで真っ赤にしながら、生理用品がぎっしり詰まった大きな袋を抱えて私の前に立った。そして、照れ隠しのように真面目ぶった顔で「俺の杏も、少し大人になったんだな」と言ったのだ。十八歳のとき、私の両親は事件に巻き込まれた朔也を庇って命を落とした。顔をくしゃくしゃにして泣き腫らした朔也は、私に向かって固く誓った。「杏、これからは瀬崎家が君の家だ。俺がずっと、君を守る騎士になるから」その誓い通り、朔也は仕事の付き合いを制限してまで、空いた時間をすべて私に捧げてくれた。告白してくれた夜も、目を潤ませて「絶対に離れない」と約束してくれた。――なのに。世間から見れば私を溺愛する完璧な男であるはずの朔也は、裏では蝶野栞奈（ちょうの かんな）という女とこっそり関係を持っていたのだ。最初は、画面に残された生々しいメッセージのやり取り。それでも私は、信じたくなかった。次に、親しげに寄り添う親密な写真。それでもまだ、現実から目を背けていた。けれど、一週間前の深夜。自宅の

静かな朝の空気を切り裂くように、けたたましい着信音が鳴り響いた。電話に出た朔也の表情が、見る見るうちに険しく引き締まっていく。通話を終えると、彼は私の手をそっと握り、どこか言い訳がましい口調で言った。「杏、今アシスタントから連絡があったんだ。大事な取引先の方が交通事故に遭って、かなり危険な状態らしい。俺、今すぐ病院に駆けつけないといけない」顔を上げた私の目に、彼の顔に一瞬だけ走った「期待」と「興奋」の色がはっきりと映り込んだ。心臓が重く冷たく沈んでいくのを感じながら、私は心の中で冷笑した。取引先が交通事故で危篤だなんて、そんな雑な嘘までついて。そんなにも早く、あの女に会いに行きたいのね。もう問い詰める気力すら湧かず、私はただ短く「そう」とだけ頷き、二階へと向かう階段を上り始めた。寝室の大きな窓際まで来たとき、ふと足が止まった。窓から見下ろす邸宅のゲート前には、見覚えのあるピンク色のベンツが停まっていた。二階からでは表情までは見えない。しかし、運転席の窓から乗り込んだ朔也に、車内の女が艶めかしく絡みついている下品なシルエットは、はっきりと確認できた。その時、私のスマートフォンが短く震えた。また栞奈からだ。送られてきた短い動画をタップすると、信じられないほど生々しい会話が流れ出した。「朔也、これ……あなたのために穿いてきたの。こういうの、好きでしょ？」動画の中の栞奈は、黒いストッキングに包まれた脚を艶めかしく見せつけ、朔也を誘惑している。それを前にした朔也の、狂わんばかりの欲望に満ちた声が続いた。「場所を変えよう。お前、海辺が好きだろ」「ふふっ……」動画の再生が終わると同時に、眼下のピンクのベンツが静かに発進し、あっという間に私の視界から姿を消した。直後、再びスマートフォンが短く震える。どういう意図か、続いて送られてきたのは『マリン・ビーチ』のGPS位置情報だった。わずかに震える指を見つめながら、私は迷うことなく踵を返し、タクシーを拾ってその後を追った。三十分後。私はタクシーの車内から、少し離れた場所に停まっているあのピンク色のベンツを見つめていた。サンルーフは全開になり、車内からは生々しい音が漏れ聞こえ、車体自体もリズムに合わせて不自然に揺れている。近くを通りかかったサ

「……杏。何か隠し事をしてないか？なあ、俺に話してくれよ。心配で気が狂いそうなんだ」朔也の声は甘く優しく、そして切実だった。私を見つめる瞳には、本物の愛情が揺らめいているようにすら見える。私は少しの沈黙のあと、ぽつりと呟いた。「ただの、マリッジブルーかもしれない」朔也は私の手を力強く握り込むと、熱を帯びた声で断言した。「不安になんてなる必要ないよ。君を妻にできるなんて、俺は世界一の幸せ者だ。五日後の結婚式が、本当に楽しみで仕方ないんだ」私はうつむき、皮肉な笑みをごまかした。ええ、私もその日が待ち遠しくて仕方ないわ。「……ねえ朔也。あなたがデザインしてくれた指輪、もう完成したの？見てみたいな」静かな声で尋ねると、朔也の体がわずかに強張るのがわかった。次の瞬間、彼はさも残念そうに眉を下げてみせた。「ごめん、杏。実は完成した指輪を見たら、ダイヤに傷が入ってたんだよ。一生に一度の指輪に傷物は縁起が悪いだろ？だから、思い切って捨てちゃったんだ。一緒に新しいのを選び直そう。式が終わったら、今度はもっといいデザインのやつを作ってあげるからさ」私は薄く微笑んだ。ひどく冷めきった感情とは裏腹に、声だけは穏やかに響く。「そう。傷がついてたんじゃ、もうただのゴミね。捨てて正解だったわ」ちょうどその時、救命救急室の前がにわかに騒がしくなった。血まみれの女性がストレッチャーで慌ただしく運び込まれていく。付き添っていた女性の両親らしき人たちは完全に泣き崩れており、一人の男に掴みかかっては殴る蹴るの暴行を加えていた。「一生娘を大事にするって誓ったのはお前だろうが！まだ結婚して間もないのによくも浮気なんか！娘が自殺して生死の境をさまよってる今……これでお前は満足なのか！！」男は救急室のドアの前にへたり込み、ただ涙を流しながら呆然としていた。私はその光景を横目に見ながら、朔也に向かって風のように軽い声で尋ねた。「ねえ……朔也は、浮気して私を裏切ったりする？」朔也は私の手をぎゅっと握り込み、真剣そのものの瞳で私を見つめた。「杏、俺が世界中で一番君を愛してること、知ってるだろ？もし俺が君を裏切るようなことがあったら、その時は車に轢かれて無惨に死んでもいい」とっくに死に絶えた私の心には、さざ波一つ立たない。ただ薄く口角

朔也の背中がビクッと強張った。彼は顔を上げることもなく、聞こえないふりをしてメニューの端を見つめ続けている。その様子を見た男友達の一人が、慌てて取り繕った。「何言ってんだよ、俺がちゃんとお前のことも呼んだだろ？」この白々しい猿芝居に、私は思わず自嘲の笑みを浮かべた。栞奈は遠慮する素振りもなく、空いていた私のすぐそばの席に腰を下ろすと、「杏さーん」と馴れ馴れしく声をかけてきた。私は彼女に返事をしなかった。ただ、一箇所からどうしても目が離せなかったのだ。彼女の指先――そこには、本来なら私が身につけるはずだったあの指輪が、これみよがしにキラキラと光っていた。栞奈はわざと男友達に体をすり寄せ、キャアキャアと声をあげてイチャつき始めた。見ているうちに朔也の顔色はみるみる険しくなり、ついには荒々しく箸をテーブルに投げ捨てた。「……ちょっと、トイレ行ってくる」凍りつくような低い声で言い残し、足早に席を立つ。彼が離席してすぐ、栞奈もまた笑顔で立ち上がった。私へ向けて勝ち誇ったような視線をチラリと投げかけてから、後を追うように歩き出す。日が沈みかけた頃、朔也はようやく戻ってきた。心なしか、その顔には欲求を満たしたあとのような気だるい色気が漂っている。それから十数分後、今度は栞奈がゆっくりと戻ってきた。その唇は微かに腫れ上がり、首筋には真新しい赤黒いキスマークがいくつも咲いている。ただ、先ほどまで見せびらかしていた指輪は、なぜか外されていた。そのあからさまな姿を見た男友達の一人が、引きつった笑いを浮かべて慌てて取り繕うとした。「い、いやー！この辺はやっぱり自然が多いから、蚊もすごいな！栞奈ちゃん、首めちゃくちゃ刺されてんじゃん！」すかさず別の友人が肘で小突き、小声で突っ込む。「バカ、真冬に蚊なんかいるわけないだろ……」だが、私がスマホに視線を落としたまま何も気づいていないように振る舞うと、彼らはホッとしたように胸を撫で下ろし、それ以上は追及してこなかった。彼らが「私は落ち込んでいる」と勘違いしている間、実際には、私はスマホで故郷である遠く離れた異国・ヴァルモントの物件探しに没頭していたのだ。だって、あと三日。あと三日もすれば、私はここから完全に消え去るのだ。ホテルに戻ると、朔也はすぐにバスルームへと

翌日。私がここから去るまで、残り三日。朝早くに、朔也が保温ジャーを持って病室を訪れた。「松本さんに頼んで作ってもらったんだ。君の好きな、かぼちゃのポタージュだよ。熱いうちに飲んで」「ありがとう」私は拒むこともなく受け取り、スプーンで少しずつポタージュを口に運んだ。朔也が満足げに帰っていった後、今度は木村弁護士が病室を訪ねてきた。「葉山さん、会社名義の譲渡契約が正式に発効いたしました。これで手続きはすべて完了となります」「ありがとうございます」手渡された書類を見つめながら、私はぽつりと呟いた。「七年続いた身を切るような腐れ縁も……これでようやく終わりね」タイムリミットまで、あと二日。朔也は小さな花束と、安っぽいパワーストーンのブレスレットを持って病室へやってきた。順調に回復している私を見て、彼は嬉しそうにそのブレスレットを私の手首に着けた。「明日には退院できるね。昨日の夜、有名な神社でご祈祷してもらったんだ。厄除けのお守り代わりになるから」手首の石を見つめ、私は微かに目を伏せた。昨夜、栞奈が急な腹痛を訴え、朔也は慌てて彼女を病院へ連れて行ったはずだ。そしてその足で、わざわざ彼女のために「安産祈願のお守り」を買いに走ったのである。このブレスレットは、そのついでに買われた適当な代物にすぎないのだ。それを渡すと、彼はそそくさと病室を後にした。タイムリミット最終日。朔也が退院の迎えに来た。車に乗り込むと、彼は甲斐甲斐しく私のシートベルトを締め、甘い声で囁いた。「杏、今日が終われば、君は正式に俺の妻になるんだ。披露宴の準備はもう完璧だよ。今日の夕方六時から、時間通りに開くからね」「ええ」黒いセダンが高級住宅街へと入っていく。三日ぶりに自分の家へと帰ってきた。家の中は私が入院した日と何一つ変わっておらず、栞奈が入り浸っていた痕跡など微塵も残っていない。だが、寝室に入ると、ドレッサーの上に一本のリップが置かれているのが見えた。何気なく視線を落とす。高級ブランドのそのリップは、すでに誰かが使用した形跡があった。わざとらしく置き忘れられたそれは、私に対する無言の宣戦布告のようなものだ。寝室に長居する気にもなれず、使用人に食事の準備ができたと声をかけられて一階へ降りた。ダイニン