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第22話
Dernier chapitre
ありがとう、デス・メモリアル 第28話
薫の顔から血の気が引いた。「智則くん……何を言ってるの？」まるで壊れた機械のように、同じ言葉を繰り返す。だが返事をするより早く、その場にいた健志の顔色が一斉に変わった。突然、胃の奥を鋭い痛みが貫いたのだ。何かを言おうと口を開いた健志だったが、言葉の代わりに大量の血を吐き出した。続いて静子も正樹も苦しげに身体を折り曲げ、その場に崩れ落ちる。腹の中を刃物でかき回されているような激痛が全身を駆け巡り、助けを呼ぶことすらできない。三人が床の上でもがき苦しむ姿を見下ろしながら、智則は静かに笑った。「ここまで色々あったのに、まだ薫のことを信じるんだね。スープに毒が入ってた。気づかなかったのか？」苦痛にのたうつ三人を見て、智則は堪えきれずに笑い声を漏らした。「本当に馬鹿だったよね、僕たち。こんな女に振り回されて……そのせいで琴羽は、死ぬ間際まで痛い思いをした。そう……僕たちは全員、死ぬべきなんだよ」その言葉が放たれた途端、智則の笑みが消え、代わりに、目の奥にどす黒い憎悪が滲んだ。腰が抜けて床に座り込む薫を振り返るが、彼女は恐怖で顔を歪めた。「智則くん、お願い……私を傷つけないで……私が悪かった。全部私が悪かったから……！」彼女は床に膝をつき、震える声で泣きながら何度も額を床に打ち付けた。「智則くんが言ってくれたでしょ？みんなに毒を盛ったら一緒にここを出ようって……でも、私といるのが嫌だったらそれでもいい。私、もう二度とあんたの前に現れない！自首だってする！だからお願い、許して……！」だが次の瞬間、冷たい手が彼女の手首を掴んだ。顎を強引に持ち上げられ、無理やり前を向かされる。そこには血を吐きながら倒れている三人の姿があった。命の灯が消えていく光景を見せつけられたあと、智則は薫の身体を乱暴に突き飛ばした。彼女はまだ温もりの残る三人の傍へ投げ出される。白いワンピースは瞬く間に鮮血に染まった。薫は泣き叫びながら逃げようとしたが、恐怖で足に力が入らない。智則はテーブルの上の果物ナイフを手に取った。片手で薫の両腕を押さえつける。圧倒的な力の前では抵抗など無意味だった。次の瞬間――刃が振り下ろされる。「琴羽の腎臓は使い心地が良かったか？返せよ、今すぐに！」真っ赤に充血した目で薫を見下ろしながら、智則はナイフ
ありがとう、デス・メモリアル 第27話
受付係から浴びせられた容赦のない言葉に、三人は最後まで何一つ言い返せなかった。追及されるたびに顔色は青ざめていき、やがて全員が口を閉ざしたまま、その場を後にする。打ちのめされたような足取りで建物を出た彼らは、そのまま病院へ戻る気にもなれなかった。今の彼らには、薫のあの作り物めいた涙や弱々しい表情を見ることさえ苦痛だ。結局、三人は連れ立って青森家へ向かう。正樹は、久しぶりに琴羽の部屋を見てみたいと思った。だが玄関の扉を開けた瞬間、その思いは凍りつく。キッチンから現れたのは、包帯を巻き、真っ青な顔色をした薫だった。三人の表情が一斉に険しくなる。そして静子は冷たく言い放った。「どうしてここにいるの？荷物をまとめて、今すぐこの家から出て行きなさい」薫は目の奥に浮かんだ憎悪を必死に押し隠しながら、無理やり笑みを作る。「お母さん。私がたくさんひどいことをしたのは分かってる……もう許してもらえないことも……でも、こんなに長く一緒にいたんだもの。やっぱり、簡単には割り切れなくて……お父さん、お母さん、正樹さん……最後に、一緒に食事だけしてもらえないかな」瞳には涙が滲んでいる。だが三人は、その演技を見慣れすぎていた。冷え切った視線を向けたまま断ろうとしたその時、薫は慌てて言葉を重ねる。「琴羽がよく作っていたスープ、私も何度も飲んできたから、少しは作れるようになったの。最後の一回だけでいい。食べ終わったら、智則くんと一緒に出て行くから」その一言に、三人は口にしかけた拒絶を飲み込み、やがて重苦しい空気のまま食卓につく。ほどなくして智則が料理を運んできた。その表情には何の感情も浮かんでいない。彼は、琴羽の遺骨がどうなったかを尋ねなかった。聞くまでもなく、取り戻せなかったことが分かっていたからだ。食事が始まっても、誰も口を開かない。重苦しい空気だけが漂っていた。薫は目を赤くしながら、三人の前にスープを置いていく。「お父さん、お母さん、正樹さん……琴羽のことを全部忘れて、やり直せないの？こんなに長い間一緒にいた私を……追い出しちゃうの？」正樹は無言でスープを口に運び、それから静かに顔を上げた。「薫。今の俺には、お前の言葉のどこまでが本当で、どこからが嘘なのか分からない。正直、お前のすることも言うことも、全部気持ち悪い。
ありがとう、デス・メモリアル 第26話
「デス・メモリアル」の運営会社へと急いだ三人は、病院で起きている出来事など知る由もなかった。彼らの頭にあるのはただ一つ――琴羽の遺骨を取り戻すことだけだった。亡くなってからすでに日数が経っている。遺体はもう戻らないだろう。それでも、遺骨ならまだ海へ散骨されていない可能性がある。あの日、薫のそばを離れられず、琴羽の最期の姿を霊安室へ見に行かなかったことを思い出し、三人の胸には重い後悔が広がっていた。会社の受付へたどり着くと、柔らかな笑顔を浮かべている受付係の女性が、三人の顔を見た途端に表情を曇らせた。「ご用件をお伺いします」声こそ事務的だったが、その目には明らかな嫌悪感が宿っている。勤務中でなければ、今すぐにでも彼らを怒鳴りつけていただろう。彼女も「デス・メモリアル」の最新回を見ていた。見れば見るほど琴羽が不憫で、最後に彼女が一度も振り返らず手術室へ入っていく場面では、ティッシュを丸ごと一箱を使ったほど泣いた。出勤した日の目は腫れ上がったままだった。そんな彼女にとって、目の前に立つ三人は、琴羽を追い詰めた張本人でしかなかった。「琴羽は……私たちの娘なんです……」静子が震える声で切り出す。泣き腫らした目は真っ赤で、その姿だけを見れば、愛娘を失った母親そのものだった。「娘の遺骨がこちらにあると聞きました。あの子を……返していただけませんか」だが受付係の表情はさらに冷え込んだ。腕を組み、三人を見据える。「証拠はありますか？青森家がこれまで一度でも、青森琴羽さんを自分たちの娘だと公表したことがありましたか？」その言葉に、静子は顔を赤くして口を開きかけたが、何も言えなかった。実際、証明できるものが何もなかったからだ。薫に余計な気を遣わせないためという名目で、琴羽の戸籍は最後まで青森家へ移されなかった。親子鑑定書も、今となってはどこにあるのか分からない。健志がかすれた声で言う。目尻も赤く染まっている。「琴羽自身が、動画の中で私たちを親だと話していました」受付係は鼻で笑った。もっとも、接客中であることを思い出し、辛辣な言葉はどうにか飲み込む。「それなら私だって、自分は世界一のお金持ちの娘ですって言えますよ」正樹は怒りを抑えきれない静子と健志をなだめながら、一歩前へ出た。その声には懇願にも似た響きがあった。「これ
ありがとう、デス・メモリアル 第25話
【涙が止まらない。こんなにも優しい子が、どうしてあんな目に遭わなきゃいけなかったの？】【人生の最後に受け取った優しさが『デス・メモリアル』のスタッフからのものだったなんて……彼女がずっと大切に思っていた人たちは、誰よりも彼女を傷つけ続けていた。あまりにも残酷すぎる】【手術室に入るとき、一度も振り返らなかったんだよね。きっと振り返ったところで、自分を見てくれる人なんて誰もいないって分かっていたんだ】【ああやって亡くなったんだね。本当ならもう少し生きられたのかもしれないのに。でも、あれ以上生き続けても苦しみが長引くだけだったと思うと、何とも言えない気持ちになる】【琴羽の視点で全部見せられると本当に息が詰まる。こんなこと言いたくないけど、死が彼女にとって救いだったんじゃないかと思ってしまった。あんな人たちに囲まれて生きるのは、あまりにも辛すぎる】【来世では幸せになってほしい。今度こそ愛してくれる人たちに囲まれて、穏やかに笑っていてほしい】動画は終わった。だがコメントの流れは止まらない。むしろラストが公開されたことで世間の怒りはさらに加速し、関連ワードは次々とトレンド入りしていた。＃青森琴羽のデス・メモリアル＃史上最悪のデス・メモリアル＃来世の琴羽には愛される人生を＃青森グループ藤井グループ西沢グループ不買運動病室には重苦しい沈黙が落ちていた。正樹は真っ青な顔のまま震える手をポケットへ突っ込み、何度も取り落としそうになりながらようやくスマホを取り出した。「……『デス・メモリアル』の会社、どこにある？琴羽の遺骨を……迎えに行かなきゃ」ずっと俯いて泣いていた静子も、その言葉を聞いた瞬間に立ち上がる。「私も行くわ」健志は何も言わなかった。だが複雑な表情のまま二人の後ろにつき、病室を出ていく。残ったのは智則と薫だけだった。「智則くん……」三人の背中が見えなくなった途端、薫の胸に溜まっていた不満が一気に噴き出した。「やっぱり智則くんが優しいね……みんなひどすぎる。たかがあんな動画一つで、急に私を悪者みたいに扱うなんて……」智則は伏せたままの視線を上げない。表情も読めなかった。「とりあえず傷の手当てをしてもらおう。君が死んだら、困る」感情の見えない声音に、薫は違和感を覚えなかった。今の彼女にとって智則は最後
ありがとう、デス・メモリアル 第24話
動画が進むにつれ、病室にいる誰もが顔色を失っていった。画面の向こうでは、かつて自分たちが琴羽に浴びせた嘲笑や冷たい言葉が、一つ残らず再生されている。――「また私の勝ちね、琴羽」。薫の勝ち誇った声が流れた直後、カメラがまるで意思を持つかのように天井付近の支柱へと向けられた。映像には、明らかな亀裂が映っている。次の瞬間、轟音が響いた。周囲にいた全員が真っ先に薫を庇い、彼女を抱き寄せて避難させる。だが琴羽だけは間に合わなかった。巨大な装飾物が容赦なく落下し、その細い身体を押し潰す。画面は一瞬で鮮血に染まり、彼女の姿が赤の中へ消えた。そして映像が一度暗転する。だがすぐに再開された映像に映っていたのは、琴羽ではなく、屋敷の片隅に身を潜め、誰かと電話している薫だった。「数日後の誕生日パーティーで、私が言った場所の支柱を壊しておいて」「怪我するから危ないって？私が怪我するわけないじゃない。みんな私を守るもの。琴羽なんてどうでもいい。できれば今回の事故で、そのまま死んでくれたら最高なんだけど」「大丈夫。誰も調べたりしないわ。私が止めればそれで終わり。だってあの人たち、本当に私の言うことなら何でも信じるんだから」そこで映像は終り、再び琴羽の姿が現れる。【いやいやいや、これ普通に殺人未遂でしょ？】【ここまで可愛がられてるのに、まだ琴羽さんを殺そうとしてたの？本当怖い】【癌で余命わずからしいけど、その前にこの養女に殺される気がする】【ほんとそれ。最後まで見たけど、琴羽さんの死因は癌じゃない。こいつら全員が加害者だよ。もう反吐がでる】無数のコメントが流れる中、病室の視線が一斉に薫へ向いた。だが当の本人は、もはや取り繕うことすらやめたように鼻で笑った。「今さら何？だってあの時、事故の原因を調べようって話になったのに、私が止めただけで誰も調べなかったじゃない。それを今さら私のせいにするの？いい？琴羽を死なせたのは私じゃない、バカなあんたたちなのよ！」その言葉に、静子の目から堪えていた涙が溢れ落ちた。立ち上がり、再び薫に掴みかかろうとする。しかし、その腕を智則が止めた。「智則くん、まだ庇うつもりなの？琴羽がどれだけあんたを大事にしてたか、本当に分からないの？」けれど智則は何も答えなかった。ただ黙って薫の前に立ち続
ありがとう、デス・メモリアル 第23話
動画の中から、琴羽のかすれた声が静かに流れた。「今、あなたは本当に成功したのに、どうして薫と一緒になって私をいじめるようになったの？」その寂しげな問いかけが病室に響いた瞬間、薫の前に立っていた智則の腕がわずかに震えた。――そうだ。あの日、自分は確かに約束した。いつか成功して、力を手に入れたら、琴羽を連れてあの苦しい生活から抜け出そうと。なのに現実の自分はその約束を忘れてしまった。かつて雲の上の存在だった薫が涙を流し、「腎臓を提供したのは私」と言った途端、何の疑いもなく信じ込んだ。そして気付けば、幼い頃からずっと自分を支えてくれた琴羽を傷つける側に立っていた。智則の瞳に宿る憎しみは次第に濃くなっていく。だが痛みに意識を奪われている薫は、その変化に気付いていなかった。コメント欄は相変わらず荒れ続けている。【この人たち本当に大丈夫？嫌いな人間の言葉は信じるのに、幼なじみの言葉は信じないなんて、こんなありえない展開、小説でしかないって思ってたけど】【理解できないし理解したくもない。みんな琴羽さんの道連れになっちゃえばいいのに】【琴羽さんの来世も不幸になっちゃうから、死んでも同じ場所に行かないでほしい】【青森家の令嬢が偽物だったって噂、聞いたことがないなと思ったら、家族たちは実の娘より偽物を優先してたからだよね？実の娘の気持ちを理解しようとしないし、生活まで差を付けてたとか最低すぎる】【判断力なさすぎるだろ。これで企業経営してる方が怖い。もしかしたら取り扱ってる製品も問題があるんじゃないのか？@青森グループ公式】【え？琴羽の両親、遺産まで薫に渡すつもりだったの？ほんと呆れる。そんな人間、いなくなっちゃえばいいのに】【賛成！青森家って、先代はまだ健在なんだろ？今の社長は琴羽の父親だけど、青森グループの株は彼の兄弟も持ってるらしいから、早いとこ社長交代しよう？】【青森グループの経営陣を刷新しろ。そうじゃなきゃ不買運動だ！@青森グループ公式】次々と流れていく非難の言葉に、健志の顔色はみるみる悪くなっていった。彼はゆっくりと視線を落とし、床に倒れ込み、息も絶え絶えになっている薫を見つめる。次の瞬間、手近にあったグラスを掴むと、勢いよく薫へ投げつけた。グラスが割れる音とともに、砕け散った破片が薫の頬を切り裂き、白い
