บททั้งหมดของ 私の子を愛人に渡す気？子を堕ろして全て捨てる: บทที่ 11 - บทที่ 20

彼は思考を巡らせた。暮葉との出会いから今までの、全部の出来事を思い返していたのだ。すると朔は、これまでの暮葉の態度の端々に感じていた違和感の正体を、ようやく理解し始めた。朔は認めざるを得なかった。おそらく暮葉は、最初から全てを知っていたのだ。彼はその場にひざまずいた。暮葉のこれまでの気持ちを思うと、ナイフで身を切られるほど苦しかった。この子を……暮葉はどういう気持ちで自分に差し出したのか。理性が砕け散りそうになりながら、冷たくなった胎児を抱きしめた。目は血走っていて、瞳は揺れていた。暮葉を見つけたら、必ず償う。彼女には償わなければならないことが多すぎるのだ。もう晴香など二度と相手にしない。これからは彼女だけを愛すと誓う。朔はただ震えていた。長い時間の後、彼は立ち上がり、手に持っていた胎児を捨てた。「まだ見つからないのか？」彼はいつもの冷静な表情に戻った。いつでも感情のコントロールができるから、暮葉を欺き続けられたのだ。秘書は首を左右に振り、暮葉の消息を掴めていなかった。朔はこう考えた。暮葉はきっと、怒って隠れているだけだと。なら、自分が優しく迎えに行けばいい。子供ならまた作ればいい。次こそは二人だけの子供として愛そう。彼は眉間を揉み解すと、自ら捜索に加わることにした。反省していると分かってもらえれば、きっと許してくれるはずだ。根拠のない自信を抱いたその時、玄関のチャイムが鳴った。訪ねてきたのは一人の配達員だった。「清原さんですか？お届け物です」朔は眉をひそめた。自分は何も頼んでいないはずなのだ。彼が質問するより先に、秘書が荷物を受け取り、声を上げた。「奥さんからです！宛名に奥さんのお名前が！」朔の表情が明るくなった。やはり彼女はまだ自分のことを忘れていない。暮葉は意地を張っているだけで、きっと彼女の居場所を示すヒントが荷物の中にある。朔はニヤリと笑って荷物を開けた。しかし中身を見た瞬間、その笑顔は消えた。その中に入っていたのは、離婚届だった。冗談にしては度が過ぎているのではないか。朔は怒りを抑えながら書類を確認すると、そこには見覚えのある彼女の筆跡があった。【清原暮葉】頭の中が真っ白になった。今この時、朔はようやく心底からの不安を覚えた。暮葉、一体どういうつもりなんだ。なぜ……な

3日が過ぎても、暮葉は見つからない。朔は認めざるを得なかった。彼女は本当に自分の元から去ったのだ。一片の痕跡も残さずに。まるで、この世界から完全に消えてしまったかのように。もし以前なら、彼は心から喜んだだろう。愛のない妻と顔を合わせる必要はなくなり、晴香を追いかけられるのだ。たとえ人目を忍ぶ関係だとしても、それで満足できたはずだった。だが、願いが叶った今、彼は少しも嬉しくなかった。朔は手にした離婚届を握りしめた。それが暮葉が自分に残した最後のものであり、唯一の手がかりだった。彼女がいなくなって初めて、この家がこれほど広く、静かであることに気づいた。声も姿もない喪失感が、じわじわと骨の髄まで沁み込んでいった。自分の犯した罪の重さを、ようやく自覚した。朔は暮葉のサインを震える指でなぞりながら、激しい後悔に襲われた。この数日間、彼は徹底的に調査し、すべての真相にたどり着いたのだ。暮葉はやはり全てを知っていた。晴香が高熱で倒れたあの頃から、暮葉は自分の嘘に気づいていたのだ。母親の最期、奪われた心臓、捨てられた遺骨、空っぽの墓、繰り返された流産……そして今回の子供も、自分が晴香のために捧げようとしていたことを。それはどれほど苦しいことなのか、自分には想像することさえできなかった。暮葉が味わった絶望を、自分は微塵も理解していなかったのだ。朔は顔を伏せた。暮葉の声を聞きたいという思いが、どうしようもなく胸を締めつけた。そこへ、秘書が近づいてきて、慎重に言葉を選んだ。「社長、進藤さんがお目覚めです」朔は顔を上げた。その瞳は激しい怒りに燃えていた。彼は離婚届を丁寧に保管し、一人で地下室へと向かった。3日前、彼は晴香を地下室に軟禁した。周囲の人間は以前から朔と晴香の事情を知っていたため、彼女を家に連れてきた朔を誰も咎めはしなかった。それに律もまだ出張から戻っていなかった。晴香を地下室に閉じ込めてから3日が経った。まだ罰はこれからだ。彼女が暮葉に犯した罪の代償は、一つ残らず払わせてやる。重い扉を開けると、そこには惨めな姿の晴香が這いつくばっていた。たった3日で、以前の輝きは見る影もなくなった。男の気配に、晴香は縋りつくように駆け寄った。「朔さん！ごめんなさい、私が悪かったわ。お願い、もう出して！ここは本当に嫌なの

律は、冷めた目で足元の女を見下ろしていた。晴香の変わり果てた姿に、彼は言葉を失った。仕事で数ヶ月ほど家を空けている間に晴香が姿を消し、行方を追えば、朔が晴香を連れ去ったというではないか。律もまた昔から晴香に心を寄せていたからこそ、朔のやり口など手に取るように分かった。朔は自分よりも晴香に尽くし、彼女の恋敵である暮葉と結婚して、彼女の病気を治すために暮葉の母親の心臓まで奪ったのだ。そんな彼に比べれば、自分は夫として情けないと感じていたのだ。それなのに、その朔がわざわざ晴香を拉致して監禁するとは。怒りに震えつつも、やつれきった晴香を見て、彼女がどれほど酷い目にあってきたのか容易に想像がついた。律が晴香を連れ去ろうとした矢先、朔が現れた。最初から律が来ることを知っていたかのように、朔は落ち着き払っていた。一方律は、強い殺気を漂わせていた。「狂ったのか！晴香に対してなんてことをするんだ！」「俺は正常だよ。進藤、お前も彼女が何をしてきたか聞いてみたらどうだ」律が視線を向けると、晴香は彼の胸元でガタガタと震えていた。朔を前に嘘をつけなくなった晴香は、泣きながら今まで自分がやってきたことを話した。律は絶句した。いつも純粋そうに見えた晴香がそんな女だったのか。しかし、どうせ今暮葉はのんびり暮らしているだろうと考え、律は苛立たしく吐き捨てた。「たとえそうだったとしても、やりすぎだろ！晴香を地下に閉じ込めるなんて。暮葉に一言謝れば済む話じゃないのか！」その言葉を聞いて、朔は自嘲気味な笑みを漏らした。この2ヶ月、晴香を追い込むと同時に朔は暮葉を必死に探したが、暮葉の消息は途絶えたままだった。まるで最初から存在しなかったかのように。たとえ謝罪しようにも、その機会すら彼には与えられていなかった。いや、最初から暮葉は、自分の人生から朔を完全に排除しようと決めていたに違いない。朔の心は、とっくに何も感じられなくなってしまったから、律の言葉が滑稽で仕方がなかった。「暮葉が見つからないんだ」朔は静かに、その事実を口にした。「どういう意味だ？」律は理解ができなかった。暮葉がいなくなるはずなどないじゃないか。「そのままの意味だよ。探しても見つからない。彼女は俺の元から去ったんだ。分かるか？晴香のせいで、暮葉は

約束の時間がきたので、身支度を整えて機材を持ち出し、すぐに撮影場所へ向かった。美しい紅葉の中で、辰也が待っていた。相変わらずラフな服装で、私に向かって手を振ってきた。「咲和さん、こっちです」私も手を振り返して、急いで彼のほうへ歩み寄った。撮影が始まると、やはり辰也に驚かされた。身長が高くて顔も整っている彼は何を撮っても画になり、適当なポーズでもモデルのように見えた。これなら素人カメラマンでも失敗しないだろう。撮影は極めて順調に進み、数時間で満足のいくカットが撮れて切り上げることになった。せっかく遠くまで来たのに、すぐに帰るというのは惜しかった。下調べを済ませていた辰也が自然な流れで食事に誘ってくれた。近くの評判の良い店だそうだ。もし彼の顔が赤くなっていなければ、仕事付き合いとして捉えていたかもしれないが、やはりそうではないようだった。私はあえて少しの間を置き、頷かないでいた。すると、先ほどまで余裕ありそうにしていた彼が、途端に慌て出した。「咲和さんに、何度誘っても断られるのですから。お願いです、一緒に食べてください。この店、本当に美味しいんですよ」その通りだ。撮影のオフ日には、辰也から何度か食事の誘いを受けていたが、忙しさを理由にすべて断っていた。わざと冷たくしているわけではない。撮影依頼が少しずつ多くなり、彼ほど時間のかからない被写体もなかなかいなかった。編集作業に深夜まで追われることも珍しくなかったのだ。悲しそうな彼の様子を見て、もう揶揄うのをやめた。「いいですよ、冗談です。行きましょうか。ここから近いですか？」辰也はすぐさま笑顔を咲かせた。「すぐそこです！少し歩きますが、席はもう予約してありますから。あとこれ、忘れるところだった。はい、あげます」辰也はポケットから軟膏を取り出すと、私の火傷した手をそっと取って、丁寧な手つきで薬を塗り始めた。白くなめらかな軟膏が肌の上を滑る。いつもジンジンと疼いていた右手に、ひんやりとした心地よさが広がっていった。ハッとして指先を引っ込めた。この手を見せるのが、どうにも恥ずかしかったからだ。火傷の痕は、どうしても完治できず、不格好に膨らんでいた。決してお世辞にも綺麗とは言えない手だった。そんな手を、辰也は厭う様子もなく握り続けていた。「もう治りま

一方、国内では、朔があらゆる手段を使い暮葉の行方を追っていたが、何の消息も掴めなかった。暮葉はとうに名前を変えて異国にいるなんて、彼は夢にも思わなかったでしょう。朔はリビングのソファに深く腰を沈め、暮葉が残していった離婚届をただ呆然と見つめていた。朔には、どうやって暮葉を連れ戻せばいいのか見当もつかなかった。今や居場所さえわからず、ただ途方に暮れるほかなかった。そんな彼の胸中に、珍しく焦燥感が渦巻いた。部屋に入ってきた律は、目の前の男のうなだれた姿を見て、すべてを察した。「晴香の親たちが大騒ぎしている。晴香と連絡が取れないから探してくれって、押しかけてきたんだ」「実の娘が行方不明になれば、親が心配するのも当然だろう？ましてや連絡すら取れないなんて。やはり家族は全員一つ屋根の下で生きるものだ。そう思わないか？」朔は冷淡な口調で、まるで他人事のように返事した。まもなく、数人のボディーガードに取り押さえられ、暮葉の父親が入ってきた。「放せ！無礼な！俺が誰だと思っているんだ！」宗一は抵抗しながら叫び声を上げた。しかし、訓練されたボディーガードたちは表情一つ変えず、有無を言わさず宗一を部屋に連れてきた。朔の姿を見ると、宗一は急に態度を柔らかくして、媚びるように口を開いた。「朔さん、これは一体どういうことかな？晴香と何か揉め事でもあったのか？彼女のお母さんもあの子と連絡がつかないから病気になるほど心配しててな。居場所を知らないか？あの子が、君のところか、それとも律さんのところで隠れているんじゃないのか？」自分に満面の笑みで質問する宗一の顔を見下ろしながら、朔の脳裏にはあの日、晴香が自作自演で階段から転げ落ちたにもかかわらず、彼は暮葉の責任だと決めつけ、彼女の手を滾る熱湯に押し込んだ記憶が繰り返されていた。あの日、暮葉は二度と絵が描けなくなった。暮葉が失踪したならきっと何も動揺しないこの男は、晴香のこととなればこんなにも気が動転するのか。朔の心の中で、宗一に対する怒りが激しく燃え上がった。彼は手にした離婚届を握りつぶすと、冷たい笑みを浮かべた。「お父さん、晴香に会いたいなら、俺のところに来て正解ですよ。彼女はずっと私のそばにいる。最近、食欲がないようだったので、どうにかしてたくさん食べさせてあげようと努力していた