All Chapters of 若頭に離婚された元妻は、極道一家を救う〜仕立屋の娘が背負った覚悟と、選び直す愛: Chapter 61 - Chapter 70

午後の光が、簾を通して作業台の上へ細長く落ちていた。三嶋洋服店の表通りは、八月に入ってさらに白く乾いて見える。通りの向こうでは、自転車で買い物に来た女が、片手で額の汗をぬぐいながら日陰へ寄っていた。近くの商店からは、冷蔵ケースの低い唸りと、客へ声をかける店主の声が、ときおり途切れながら届く。作業場の冷房は控えめにしてあった。古い布を広げる時、強い風で薄紙がめくれたり、軽い生地が不用意に動いたりするのを父は嫌う。美緒も、いつの間にか同じように、作業台の上の空気まで気にするようになっていた。台の中央には、桂木玲子から預かった青灰色の薄物が広げられている。解いて洗い張りされた布は、かつて着物だった時の静かな記憶を残しながら、いまは新しい形へ移る前の長い布片として、美緒の前にあった。透ける地に流れる流水柄と、小さな草花。見る角度によって、柄は前へ浮かび、また布の奥へ沈んでいく。布の左右には、薄紙に描いた二つの仮案を置いていた。一つは、腰より少し下で軽く揺れる羽織ものだった。前を閉じず、肩から自然に落ちる形で、夏の外出や気軽な会食なら扱いやすい。青灰色の透け感を損なわず、以前美緒が仕立てた玲子の洋装へ重ねても重くならないよう、正面の柄は控えめにする案だった。もう一つは、それより丈を長めに取り、膝の少し上で落ち着かせる形だった。背中から脇へ流水柄を長く通せるため、座敷や改まった席で立った時にも、美しい流れが残る。ただ、布の折り跡に見えるわずかな弱りを避けながら裁つには、使える柄の位置が限られる。美緒は、薄紙の一枚を布の上へ慎重に重ねた。直接、線を当てるわけではない。柄の流れと、形にした時の見え方を確かめるためだけの仮置きだった。小さな重しを四隅へ置き、背中に当たる位置へ鉛筆で細い印を加える。正面へ柄を出しすぎれば、玲子の品のある静けさには強すぎる。かといって、柄を抑えすぎれば、この布をわざわざ新たな形へ仕立てる意味が薄れる。美緒は、玲子が以前店へ来た時の姿を思い浮かべた。背筋が伸びているのに、威圧的ではなかった。声を荒らげず、相手の言葉を急かさず、ただその場にいるだけ

昼を過ぎると、表通りの光はいっそう白くなった。三嶋洋服店の硝子戸には、外へ下ろした簾の影が細く揺れている。向かいの店の軒下では、届いた段ボールを運び込む音がし、少し離れた通りでは、配送車が停まるたびに短いエンジン音が響いた。午前中の作業を終えた店の奥は、ひとときだけ静かだった。父が使っていた裁ち台には布が畳まれ、母が帳場で揃えていた伝票も一度脇へ寄せられている。ミシンの音も、アイロンの蒸気が抜ける音も止んでいた。美緒は、自分が使う作業台の端へ、革の鞄を置いた。濃い焦茶の、装飾の少ない鞄だった。黒瀬にいた頃、改まった席へ持つために選ばれた華やかなものではない。書類の角を傷めずに収められ、客先へ持参しても失礼にならない。三嶋洋服店の仕事で外へ出る時に使えるよう、戻ってきてから母と選んだものだった。留め金を外し、口を開く。内側の一方には、透明なクリアファイルが収まっている。玲子から預かった薄物を、今の玲子に合う羽織ものへ仕立てるための資料。仮案を描いた薄紙も、柄を置く位置を示した図も、説明と確認のために必要な順で差し込んである。美緒は、ファイルの端が折れていないことを確かめた。透明な表面の向こうに、描いた線の一部が見えている。まだ裁つ前の、玲子へ見せ、言葉を受け取ってから定めるための形だった。もう一方の仕切りには、無地の封筒が入っている。白くも生成りでもない、淡く落ち着いた色の封筒。表には宛名も題も書いていない。封は、昨夜閉じたままだった。美緒の指は、封筒の縁へ一度だけ触れた。中に何が入っているのかは、分かっている。今、もう一度確かめる必要はなかった。由香への怒りを言葉へ変えたものではない。迅へ戻りたいと訴えるためのものでもない。聞かされたことと、まだ確かではないことと、自分が玲子に見てもらいたいことを分けて収めたものだった。読み返したところで、新しい事実が加わるわけではない。ただ、封筒を開けば、その中に並べた言葉の重さに足を止められるかもしれなかった。美緒は、封が閉

美緒の膝の上で、無地の封筒は静かに重みを持っていた。先ほどまで座卓の上に広げられていた薄物の仮案は、もうない。透明なクリアファイルへ戻し、鞄の一方の仕切りへ収めた。玲子がどのような席で羽織りたいのかを聞き、長めの形を基本に整え直すと決めた仕事の資料は、ひとまずそこで役目を終えている。座卓の上には、新しく替えられた冷たい茶が置かれていた。涼しげな白磁の器の表面に、細かな水滴が浮かんでいる。障子越しの午後の光は、部屋へ通された時よりもわずかに傾き、畳の上へ落ちる明るさを少しだけ柔らかくしていた。同じ部屋だった。同じ玲子が、変わらず穏やかな姿勢で美緒の前に座っている。それでも、布の柄や丈を話していた時とは、空気の重さが違った。玲子は、美緒を急かさなかった。もう一つの話を聞かせてもらいましょうか、と促したあとは、ただ静かに待っている。膝の上で封筒を持つ美緒の指が、わずかに強く重なっていることにも気づいているだろう。それでも、何が入っているのかを尋ねることも、早く差し出すよう求めることもしない。美緒は、封筒へ視線を落とした。封は、閉じたままだった。中に収めた言葉は、ここへ来る前に何度も確かめた。事実として聞かされたこと。まだ確認されていないこと。自分が玲子に見てもらいたいこと。だが、それを開き、読み上げる前に、伝えなければならないことがある。玲子が何者であるかを知らず、ただ信頼できる客へ困りごとを打ち明けるつもりで来たのではない。かといって、大きな力を持つ人だと知った途端、縋るように訪ねてきたのでもない。美緒は、封筒を両手で支えたまま、ゆっくり顔を上げた。「その前に、申し上げておきたいことがあります」玲子は、わずかに顎を引いた。「はい」短い返事だった。美緒の言葉を待つ声だった。喉が、わずかに乾く。茶に手を伸ばすことはしなかった。いま器へ触れれば、ほんの一瞬でも、自分の言葉を先延ばしにしてしまう気がした。美緒は、玲子の目を見た

玲子の問いは、静かだった。責める調子ではない。美緒が話した事実を疑う響きでもない。それでも、座卓の上に揃えられた紙よりも重く、その言葉は美緒の胸へ落ちた。この話を、自分が玲子へ持ってきた理由。それを問われることは、分かっていたはずだった。父にも言われていた。玲子へ話すなら、傷ついたから助けてほしいではいけない。何を見てもらいたいのかを、自分で決めてから行かなければならないと。電車の中でも、鞄へ重ねた手の下で、何度も確かめた。けれど、玲子本人の前でその問いを向けられると、美緒が自分の中で分けてきたはずのものが、急に近い場所へ押し寄せてくる。迅の顔。離婚を告げられた時の、逃げ場のない痛み。由香が、これから迅の隣へ立つ女として黒瀬本家へ出入りしているという事実。それを知った時、胸が痛まなかったわけではない。むしろ、苦しかった。玲子は、座卓の上に置いた資料へ視線を落としたまま、ゆっくりと続けた。「美緒さん。事実としてのお話は、よう分かりました」美緒は、膝の上で重ねた指へ力が入るのを感じた。「はい」「祐一郎さんのことが、外へ伝わっていたかもしれんこと。岩本が黒瀬の付き合い先へ触れていること。その先に、まだ確かではないにしても、真砂の名が見え始めていること」玲子の指先が、美緒の用紙の端へそっと置かれている。「それから、三嶋さんのお店の名まで、由香さんの口から出ていたこと」美緒は、黙って頷いた。玲子は、そこで初めて資料から目を上げた。障子を通した午後の光の中で、その視線は穏やかだった。けれど、美緒が言葉を濁して逃げることを許すような目ではなかった。「せやけど、私が聞かなあかんのは、それだけやありません」喉が、わずかに詰まった。美緒は、膝の上で指を重ねたまま、玲子を見た。「はい」玲子は、美緒から目を逸らさなかった。「これは、迅さんを取り

美緒の鞄の留め金が、静かに閉じた。一方の仕切りには、玲子の薄物についてまとめたクリアファイルが入っている。もう一方には、黒瀬に関わる事実を記した原本を戻した無地の封筒が収まっている。京都へ来た時と、入っているものは変わらない。けれど、その重みは、もう同じではなかった。薄物の仮案は、玲子本人の言葉を受け、これから美緒が店へ持ち帰って整え直す仕事になった。封筒の中の資料は、美緒一人が抱えていた不安の記録ではなくなった。同じ内容の写しが、玲子の手元に残った。確かめるべき話として、玲子が受け取った。そして美緒自身にも、残された役目がある。玲子が外から確認してくれるからといって、美緒が守られるだけの場所へ戻れるわけではない。由香と向き合う時が来れば、そこに立つのは自分だ。美緒は、膝の横に置いた鞄へ手を添えた。座卓の向こうで、玲子が美緒の手元を見ている。その前には、相談資料の写しが整えて置かれていた。美緒が持ち帰る原本と同じ内容を持つ紙が、夕方へ傾き始めた光の中で、静かに玲子の側へ残っている。「今日は、来てくださってよかったと思います」玲子が言った。美緒は、すぐに頭を下げた。「聞いてくださって、ありがとうございました」口にした声には、安堵が混じった。だが、玲子は、大丈夫ですよとも、心配はいりませんとも言わなかった。「薄物のことは、楽しみに待っています」玲子の視線が、美緒の鞄へ穏やかに落ちる。「急いで形にせんでもええですから、納得のいくように進めてください」胸の奥へ、静かな温かさが入った。美緒が今日ここへ来た理由には、黒瀬の話がある。けれど、玲子は最後まで、そのことによって仕事の意味を曖昧にしなかった。玲子が美緒へ預けた布は、相談を持ち込むための理由ではない。美緒が三嶋洋服店の職人として引き受けた、玲子のための仕事だった。「はい」美緒は、鞄の中のクリアファイルを意識