不惑の森 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 17

「お前、何言ってんだ」浩美の声に険が混じる。「お前の方はどうなんだよ。さっき〝神父様〟に言ってたよな、記憶がないって。それが本当なら、お前が直樹だって根拠はますます怪しくなる」浩美は運転席に座る男を鋭く睨みつけた。「記憶がないのを俺に黙っていたのは、わざとか？」 「言いがかりだよ。全部忘れた訳じゃない。所々は覚えてる」浩美は唇を噛みしめて、目の前の男を凝視する。「その記憶だって、本当にお前自身のものかわからないだろ。お前ら兄弟はいつも一緒だった。同じものを見て、同じ話を聞いて……」わずかに開いた窓から乾いた風が吹き込み、浩美の髪を巻き上げた。「お前が直樹のことを知ってるからって、本当に直樹だとは言い切れない。なぁ、お前、本当はどっちなんだよっ……！」耐えきれなくなったように、浩美は両手で顔を覆った。 かすれた吐息が、指の間から漏れる。直樹はそんな幼なじみを横目で見やった。「……〝神父様〟の見立てはどうだったの？」直樹の冷えた声が車内に落ちる。「〝神父様〟は……」浩美は息をつき、絞り出すように言った。「お前が直樹だって、すっかり信じてたよ。あの人は昔から、お前ら兄弟には甘かったからな」ふと浩美はある異変に気が付いた。 窓の外へ視線を向け、眉をひそめる。「……おい」道路脇を流れていく景色は、いつの間にか密集した木々に変わっていた。「どこ行くんだ？　コテージ、とっくに通り過ぎてるぞ」直樹は何も答えず、ただハンドルを握り続ける。 その腕に落ちる木漏れ日が濃さを増していく。「おい、聞いてんのか」浩美は直樹の腕を掴んだ。 だが相手は微動だにせず、短く言った。「森だよ」※森へ続く林道の終点には、大きな空き地がある。 バブル期に別荘地として開発されかけ、そのまま放棄された土地だ。「へぇ

瞬間、浩美はハッと視線を上げた。 目の前には、ゆるやかな笑みを湛えた直樹が立っていた。──いや、違う。浩美は大きく目を見開く。これは、直樹じゃない。──じゃあ、こいつは一体……？「どうして……？」ようやく絞り出した声は、ひどく乾いていた。 浩美は瞬きも忘れて、直樹を見つめる。「そのことを知ってるのは、俺と春さんしか……」 「もちろん、知ってるよ」ふっと笑った直樹の吐息が、すぐ近くに落ちる。「春樹のことなら、何でも知ってる」ため息混じりに言うと、直樹は浩美の腕へそっと手をかけた。「それに、浩美の態度を見ればわかる。妙に俺と距離を取ろうとしてるし」浩美の腕に添えられた指先が、ゆっくりと肌に食い込む。「浩美は最初っから、俺を春樹に重ねてたんだよね？」細められた直樹の目が、蛇みたいに妖しく細められる。「──自分が抱いた、あの人に」 「……っ！」浩美は反射的に直樹の手を振り払った。「俺に近づくな」ごくり、と喉が鳴る。「あのことを知ってるなら……なんで俺に近づくんだ」引きつった笑みが、浩美の口元に浮かぶ。「また俺が、同じことをすると考えないのか？」笑おうとしているのに、うまく笑えていない。 浩美は、自分でもそれがわかっていた。「何をしてもいいよ」かすかな衣擦れの音。 気づけば、直樹がすぐ目の前まで迫っていた。逃げ道を塞ぐように、浩美の背後のボンネットへ片手をつく。「ねぇ、浩美？」耳元で囁かれ、浩美の肩がびくりと震えた。「俺がどっちか知りたいって言ってたよね？」その声は、森の奥から響く囁きのように静かで、甘かった。「なら試してみれば？」直樹は浩美の手首を掴むと、自らの胸元へ導いた。

「ふっ……」唇が重なり、吐息が溶け合う。 口づけの隙間から、〝それ〟が小さく笑った。その指が、からかうように浩美の髪をまさぐる。瞬間、浩美の理性がぶつりと切れた。 相手の身体を抱え上げ、そのままボンネットへ叩きつけるように押しつけた。〝それ〟は浩美の首へ腕を絡めたまま引き寄せ、さらに深く唇を重ねてくる。「んっ……！」下唇を甘く噛んだ瞬間、〝それ〟の喉から熱を含んだ声が漏れた。 その声だけで、浩美の身体に熱の波が走る。「お前が誰だか言わないなら、後悔することになるぞ」浩美が首筋へ歯を立てると、〝それ〟は小さく息を呑んだ。「最後までしたら……自然とわかるんじゃない？」吐息混じりの声。 同時に、〝それ〟の指先が浩美の首筋をゆっくりとなぞった。ぞくり、と背筋が粟立つ。 浩美は舌打ちしながら、相手の腰をさらに強く引き寄せた。「煽ってんのか」 「だって浩美、確かめたいんでしょ？」くすり、と笑う声。 その声音が妙に春樹に似ていて、浩美の呼吸が乱れた。気づけばシャツの奥へ手を滑り込ませていた。 指の下で白い肌が、ぴくりと震える。熱い。 指先に伝わる体温は生々しく、人間そのものだった。「……っ、浩美」名前を呼ばれた瞬間、喉がひどく渇いた。 〝それ〟の手が背中へ回る。浩美は衝動のまま、その唇へ噛みつくように口づけた。直樹はすぐに舌を受け入れ、熱を絡め返してくる。 荒い呼吸が、耳元で反響する。──これは、本当に誰だ？浩美は相手の唇を貪りながら、ぼんやり考える。春樹なのか。 直樹なのか。それとも──。ふと、ある考えが脳裏をよぎる。森には〝魔〟が住んでいる。 昔、神父様が聞かせてくれた話だ。故郷の森に棲む〝魔〟は、美しい青年の姿で人を惑わ

「あぶなかった……」浩美は直樹の腕を掴んだまま、安堵の息を漏らした。「危ないだろ。気をつけろ！」 「……浩美」直樹が、のろのろと顔を上げる。 今にも泣き出しそうなほど歪んだ顔だった。 浩美の胸元の服を掴む指先に、青白い血管が浮かんでいる。「おい、直樹。お前、おかしいぞ」そう言いかけた瞬間だった。とん、と肩口を押される。 力はほとんどなかった。 だが不意を突かれ、浩美の身体がわずかによろめく。その瞬間、掴んでいた腕がするりと抜けた。 目の前で、直樹の身体が枯葉みたいに穴へ吸い込まれていく。「直樹！」浩美は咄嗟に手を伸ばした。 だが指先は、空を掴むだけだった。ドサリ。 鈍い落下音が、穴の底で響く。「おい、大丈夫かっ⁉」浩美は慌てて穴を覗き込み、そこでようやく息をついた。穴は数メートルほどの深さしかない。 直樹はその底に無事に着地していた。「待ってろ！　今助ける！」浩美は周囲を見回し、廃屋に転がっていたロープを掴んだ。「直樹、これに──」そこまで言いかけて、浩美は息を呑んだ。 穴の底で、直樹が膝をつき、夢中になって土を掻いている。──何やってるんだ？浩美は、その手の動きから目が離せなかった。 白い指先が、土にまみれていく。掘り返されるたび、〝何か〟が少しずつ露わになった。白い塊。 細長く、硬質なそれは──最初は木の枝かと思った。だが違う。 その先端は、不自然なほど滑らかだった。──骨だ。浩美は、一瞬息をするのを忘れた。 森から冷たい風が吹き抜け、毛穴ひとつひとつが粟立つ。「──浩美」か細い声がした。 浩美は、はっと我に返る。穴の底から、直樹がこち