جميع فصول : الفصل -الفصل 310

​Roda sedan hitam yang membawa Tiffany membelah kesunyian halaman mansion Vance saat sang surya baru saja tenggelam sempurna di ufuk barat. Lampu-lampu sorot berukuran besar menyinari arsitektur megah bangunan itu, memancarkan kesan hangat yang justru terasa makin menekan dada Tiffany. Marcus membukakan pintu mobil untuknya, membungkuk sopan tanpa mengumbar kata-kata ekstra yang biasanya memancing obrolan.​Tiffany melangkah keluar dari kabin mobil dengan tas kerja terikat di bahunya, menarik napas dalam-dalam untuk menetapkan mental sebelum melangkah masuk.​Suasana di dalam aula utama malam ini terasa berbeda dari biasanya, tanpa deretan pelayan yang berbaris menyambutnya di tepi lorong utama. Aroma harum bunga mawar segar dan lilin aromaterapi rasa vanilla merebak memenuhi udara, membimbing langkah kakinya menuju arah area taman belakang yang biasanya sepi. Pintu kaca geser menuju teras terbuka lebar, memperlihatkan pemandangan malam yang sengaja dirancang secara khusus untuk satu

​Gerakan Ethan yang begitu cepat dan tiba-tiba membuat kursi kayu berat yang didudukinya terdorong ke belakang hingga menimbulkan suara gesekan keras di atas lantai marmer. Pria tiran itu mengikis jarak di antara mereka dalam dua langkah lebar, meraup pinggang Tiffany lalu menarik tubuh wanita itu keluar dari kursi hingga berdiri menempel rapat pada dada bidangnya.​Tiffany terperanjat hebat, kedua telapak tangannya secara refleks tertahan di atas dada keras Ethan.​"Lepaskan aku, Ethan ... kita harus membicarakan ini secara jujur!" seru Tiffany dengan napas terengah-engah, mencoba menggeser tubuhnya dari cengkeraman kokoh sang suami.​"Aku tidak mau mendengar sepatah kata pun lagi tentang kertas sialan itu dari mulutmu, Tiffany," bisik Ethan tepat di depan wajah Tiffany, suaranya bergetar menahan gejolak emosi yang sangat besar.​Tangan kanan Ethan bergerak cepat naik ke belakang kepala Tiffany, menyusup ke sela-sela rambut panjang wanita itu lalu mencengkeramnya dengan kelembutan ya

​Keesokan harinya, cahaya matahari pagi sudah berdiri tinggi menyinari lantai marmer ruang kerja utama di mansion Vance.​Ethan sudah berangkat lebih awal sejak pukul tujuh pagi karena ada rapat darurat bersama para pemegang saham utama di kantor pusat bisnisnya. Suasana rumah terasa sangat lengang, hanya menyisakan suara ketukan langkah kaki Tiffany yang berjalan perlahan melintasi pintu ganda ruang kerja suaminya yang terbuka sedikit. Pintu itu tidak terkunci rapat, memperlihatkan meja kayu jati besar yang tertata sangat rapi oleh pelayan mansion.​Tiffany melangkah masuk dengan ragu, membawa nampan berisi cangkir kopi hitam hangat yang biasa dipesan Ethan sebelum pria itu berangkat kerja.​Saat menyadari meja tersebut sudah kosong dan bersih dari berkas-berkas bisnis harian, Tiffany meletakkan cangkir kopi itu di atas tatakan kayu di tepi meja. Pandangan matanya secara refleks terlempar pada laci paling bawah meja kerja Ethan, tempat di mana pria itu menyimpan map kulit tebal berwa

​"Tadi sore bank resmi menyita aset properti milik perusahaanku," ujar Christian dengan suara merendah, dingin dan bergetar oleh rasa putus asa. "Semua rekening utama dan cadangan modal atas nama keluarga Ashford dibekukan secara total oleh pihak hukum. Ethan Vance membeli seluruh utangku hanya dalam waktu dua puluh empat jam, lalu menuntut pelunasan instan yang tidak mungkin bisa kubayar!"​Chloe menatap kakinya sendiri yang berserakan kertas tagihan, dadanya terasa dihantam oleh beban berat yang tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.​Ia tahu betul seberapa raksasa kekuasaan yang dipegang oleh Ethan Vance di dunia bisnis kota ini. Namun ia tidak pernah menyangka bahwa pria dingin yang ditakuti semua orang itu akan turun tangan secara pribadi hanya untuk membalaskan dendam atas gaun kotor yang menimpa Tiffany. Rasa iri yang sudah lama bersarang di dalam dadanya mendadak berubah menjadi ketakutan liar yang merayap menembus tulang punggungnya.​"Tidak ... itu tidak mungkin," bisik Chloe

​"Aku tidak memedulikan harga diriku yang kamu injak-injak!" bentak Chloe tepat di ambang pintu, matanya melotot merah dipenuhi urat tegang. "Tapi menyuruhku berhemat dan berlutut pada Tiffany adalah hal paling tidak masuk akal yang pernah keluar dari mulutmu! Kamu itu suamiku! Kamu yang berkewajiban mencukupi seluruh hidupku!"​"Mencukupi hidupmu bukan berarti membiayai keretakan otakmu!" balas Christian seraya berdiri tegak, memukul meja kerja hingga papan kayu tebal itu bergetar hebat. "Mulai detik ini, tidak ada lagi belanja pakaian bermerek, tidak ada lagi perhiasan baru, dan tidak ada lagi pengawal pribadi untukmu! Kamu wajib berhemat jika ingin tetap memegang nama belakang Ashford!"​"Berhemat?!" tawa Chloe memecah ruangan kerja yang sempit itu, sebuah tawa penuh hinaan yang merobek wibawa Christian. "Kamu menyuruhku berhemat saat teman-teman sosialitaku selalu pamer barang-barang baru setiap minggu?! Aku lebih baik mati daripada harus dipaksa hidup melarat seperti orang miskin