Semua Bab " مطاردة ": Bab 101 - Bab 110

تصاعد البخار من الدش الساخن وانتشر في أرجاء الحمام. أغمضت لافندر عينيها وهي ترخي عضلاتها، تاركة الماء الدافئ ينساب على وجهها. كان يومًا مفعمًا بالبهجة والنشاط، ولكن بعد أن غادر الجميع القلعة، بدا الأمر وكأنهم أخذوا معهم الشمس. الآن، أصبحت القلعة مظلمة وباردة وكئيبة نوعًا ما. أدركت لافندر أن هذا الشعور نابع أيضًا من الفكرة التي كانت تُلحّ عليها. والآن وقد أصبحت وحيدة، ولديها متسع من الوقت للتفكير، عادت المسألة التي كانت تحاول جاهدة إبعادها عن قلبها وعقلها منذ استيقاظها فجرًا لتسيطر على ذهنها، مسببة فوضى عارمة وأفكارًا مشتتة تثقل كاهلها. وبالتفكير في الأمر، تذكرت لافندر حديثهما هذا الصباح عن كالفورنيا. لم تكن ترغب في الذهاب إلى ذلك المكان. تلك الجنة المزعومة كانت مكانًا لن ترغب بزيارته أبدًا، لأن ذلك المكان كان يحمل كابوسًا تعلم أنها لن تنساه طوال حياتها. مجرد التفكير في الذهاب إلى هناك كان كافيًا ليقشعر بدنها. ولهذا السبب حاولت جاهدة التزام الصمت وإخفاء مشاعرها عندما اقترح دانيال أن تذهب إلى هناك معه لقضاء شهر العسل. ولم يكن هذا هو السبب الوحيد. فهي لم ترغب أيضًا في الذهاب إلى هناك،

"ما بها أرنبتي الصغيرة تبكي؟" تجمد الدم في عروق لافندر. ذلك الصوت... همسة منخفضة تعرفها جيدًا. حاولت فتح عينيها، لكن الإرهاق كان يثقل جفنيها. ارتجفت أصابعها وهي تتمسك بالغطاء. "لا..." خرج صوتها ضعيفًا، بالكاد يُسمع. سمعت ضحكة قصيرة بجانب أذنها. "ما زلتِ تخافين مني." تسارعت أنفاسها. كيف؟ كيف يمكن أن يكون هنا؟ لقد مات... أو هكذا كانت تتمنى. أجبرت نفسها على فتح عينيها ببطء. كان الظلام يملأ الغرفة، لكن القمر المتسلل من النافذة رسم ملامح رجل يجلس على حافة السرير. شعر أسود. عينان تراقبانها في هدوء. ابتسامته نفسها. شعرت بأن قلبها توقف للحظة. همست بصعوبة: "أ... أنت..." ابتسم أكثر. "اشتقتِ إليّ؟" هزت رأسها بسرعة. "لا... مستحيل..." حاولت التراجع، لكنها اصطدمت برأس السرير. لم تستطع حتى الصراخ. كل ما كانت تفكر فيه هو سؤال واحد. كيف دخل؟ القصر محاط بالحراس. ودانيال شدد الحراسة بنفسه. لا يمكن لأحد أن يتسلل إلى هنا. إذن... كيف؟ نظر إليها وكأنه قرأ أفكارها. "أتعلمين؟" مال قليلًا نحوها. "يصبح الدخول إلى أي مكان أسهل بكثير عند

خفق قلب لافندر بجنون لم تعشه سوى في حضور شخص معين. كافحت كي تهدئ نفسها، ومع ذلك لم تستطع. شعرت وكأن يدًا خفية تمسك حلقها بقوة، جعلتها عاجزة عن إبعاد نظرها أو حتى الهرب. لا تدري هل السبب أن هالته خانقة جدًا، أو أنها ببساطة تستحضر ذكريات شخص آخر. الآن وقد اقترب منها ورأت تفاصيل قناعه، لاحظت لافندر تفاصيل القناع جيدًا. كان قناعه عبارة عن عينين سوداويتين بلا أي بياض، وهناك خط قرمزي يشبه بؤبؤ الحيوانات في وسط العين اليمنى، ثم في مكان شفتيه كانت هناك عدة مسامير مرصوصة بدقة. كان مشهد كل تلك التفاصيل مقلقًا للغاية، على أقل تقدير، خاصةً للافندر التي اكتسبت رهابًا من الأقنعة في الآونة الأخيرة. ما زالت تتذكر ماذا حصل عندما التقت الأمير إيليا في أول يوم هنا في ليسكاريا، وكيف كادت عيناها تبرزان من مكانهما من شدة الخوف آنذاك. توقف أخيرًا أمامها. وجدت لافندر نفسها تكافح من أجل التهدئة مجددًا، لكنها أبقت ذقنها مرفوعة وهدوءها كما لو أن شيئًا لا يزعجها. نظرت إليه. كان طوله أقصر ببوصة واحدة تقريبًا من طول دانيال. لكن كانت هناك هالة تحيط به. شعرت بشيء غريب فيه، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته. لم يكن شعور

على الرغم من أن لافندر شعرت بـرودرا وهو يُحكم قبضته على يدها، كما لو أنه لا يريد أن يتركها، فإنه لم يستطع منعها من الإفلات من قبضته، مما تسبب في دورانها بشكل غير متوقع ورشيق حتى سُحبت إلى حضن شخص آخر. حدث كل شيء بسرعة فائقة، ومع ذلك كان كل شيء سلسًا للغاية، كما لو كان مخططًا له مسبقًا ومُتدربًا عليه مرات لا تُحصى. حتى إن المارة ظنوا أن ما حدث كان جزءًا من الرقصة. حتى لافندر نفسها لم تستطع استيعاب الأمر. كل شيء استمر... بطريقة غريبة للغاية. كان الأمر غير طبيعي لدرجة أنها بدأت تتساءل عما إذا كانت تحلم، وأن هذا نوع من الكابوس السحري الذي وقعت فيه بالصدفة. كانت تلهث بثقل وهي تستند إلى الجسد الصلب الدافئ الذي يحتضنها الآن، والذي كان بمثابة مسندها المثالي. كانت تعرف هذه الرائحة جيدًا، وتعرف هذا الشعور... لم تكن بحاجة إلى النظر إلى وجهه لتعرف من الذي جاء ليوقف الرقصة، لينقذها. ولكن في تلك اللحظة، كل ما كانت تفكر فيه هو الراحة. راحة خالصة لأن الرقصة قد انتهت أخيرًا بالنسبة لها. أدركت للتو، مع شعورها بضعف في ركبتيها، وجفاف في حلقها، وصعوبة في التنفس، أن الرقصة قد طالت أكثر من اللازم. كان ه

لمعت نظرةٌ ما في عيني دانيال عند سؤال لافندر. لكنها لم تستطع قراءة ما في عينيه، فقد كان قد قادها بالفعل إلى الانعطاف للخلف مباشرةً بعد ذلك، ثمّ تقدّمت بخطواتٍ متقاطعة. كان الانعطاف مثالياً... مثالياً تماماً مثله. وقبل أن تدرك ذلك، كانت تبتسم له بإعجاب، وتألقت عيناها وهي تنظر إلى عينيه الرماديتين. لم تصدق كيف تتحرك أجسادهما بهذا التناغم. كأنها ليست المرة الأولى التي يرقصان فيها، بل المرة المئة. بدا وكأن هناك تفاهمًا ضمنيًا في كل مرة ينظر فيها أحدهما إلى الآخر، وتنساب حركتهما التالية بسلاسة وكأنها قد تكررت مئات المرات من قبل. لم تصدق مدى سلاسة كل حركة. كم كانت كل خطوة وانعطاف رشيقين، وكم كانت طبيعية وسلسة. الكمال. كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت ببالها لو طُلب منها وصف ذلك. لقد كانوا مثالاً للكمال. جميع من كانوا حاضرين في الحفل، باستثناءهما، اختفوا منذ زمن. السؤال الذي انطلق من فمها قبل قليل طواه النسيان، وتجاهلته لتستمتع أكثر بهذه اللحظة الساحرة التي كانت تتقاسمها مع دانيال. كانا وحدهما يرقصان في الظلام، تحت سماء الليل المرصعة بالنجوم. لم تستطع لافندر أن تُزيح عينيها عنه. لق