บททั้งหมดของ " مطاردة ": บทที่ 81 - บทที่ 90

بينما كانت السيارة تقترب من وجهتها، نظرت لافندر من النافذة إلى المناظر الطبيعية الخلابة، ولاحظت روعة منظر هذه المدينة. كانت كويسا، عاصمة ليسكاريا، مزيجًا فريدًا من العالم القديم والحديث، إذ تضمّ مجموعة واسعة من الأساليب المعمارية، من القديمة إلى الحديثة، وقد تمّ دمجها بذوق رفيع وتناغم بديع. كانت لافندر على دراية بأن ليسكاريا مملكة مزدهرة، لكنها تُعرف أيضًا بأنها من الأماكن الغامضة على وجه الأرض. والآن بعد وصولها، لم تستطع التخلص من شعورها بأن الشائعات التي سمعتها طوال الوقت صحيحة. كان هذا المكان جميلًا حقًا، ومع ذلك لم يكن حتى من بين أشهر مئة مدينة في العالم. كان هذا الأمر وحده مثيرًا للريبة بالنسبة لها، لأنها كانت تستطيع بسهولة اعتبار هذه المدينة من بين أجمل ثلاث مدن في العالم. بدا المكان هادئًا للغاية. لم يكن مزدحمًا، وكان الهواء نقيًا ومنعشًا. في دالين، كلما نظرت من نافذة السيارة، كانت ترى شيئًا يُحزنها. أما هنا، فكل ما رأته هو جنة هادئة مثالية. لم يكن هناك أي أثر للفقر على الإطلاق. لم يسعها إلا أن تتساءل عن نوع الحياة التي كانت ستعيشها الآن لو لم تكن دالين دولة تعاني من صعوبا

لم تتحرك لافندر. ولم تستطع أن تحول نظرها أيضًا، بل أبقت بصرها محدقًا مباشرة في دانيال وتلك المرأة الجميلة التي تتمايل بجانبه. هذا الصباح، عندما أخبرتها آفا أن دانيال لن يأتي مجددًا، تساءلت لافندر إن كان دانيال يختبرها. هل يفعل كل هذا عن قصد ليرى ردة فعلها؟ هل يحاول استفزازها ليرى إن كانت ستحافظ على صبرها وهدوئها؟ هل يدبر هذه المواقف ليرى إن كانت ستفقد السيطرة وتطالبه بالحضور، أم أنها ستتصرف من تلقاء نفسها وتظهر في منزل سنكلير، مقدمةً نفسها على أنها خطيبة ولي العهد؟ انتابتها هذه الأفكار. كانت تعرف كيف يفكر أصحاب النفوذ. فهم لا يثقون بأحد، حتى أفراد عائلاتهم أحيانًا. يبذلون قصارى جهدهم للتحقق من دوافع أي شخص وشخصيته الحقيقية قبل السماح له بالدخول إلى دائرتهم المقربة. أدركت لافندر ذلك لأنها كانت تعرف تمامًا مدى خطورة السماح لشخص غريب بالدخول إلى العائلة أو الدائرة المقربة دون معرفته جيدًا. كانت تعرف كيف يمكن لشخص واحد أن يدمر الأسرة بأكملها بسهولة. ولهذا السبب كانت تؤمن دائمًا بالمقولة: احذر ممن تسمح له بالدخول إلى منزلك. جعلها هذا التفكير تتفهم تصرف دانيال وتمنحه فرصة أخرى. كانت تعل

نهض دانيال فجأة، وتقدم إلى الأمام وفتح الباب، تاركًا لافندر واقفة في مكانها، وعيناها متسعتان وهي تحدق في ظهره المبتعد. لكن سرعان ما تغير تعبير وجهها عندما خطرت لها فكرة متأخرة؛ فالملابس التي كانت آفا تتحدث عنها لا بد أنها الملابس التي سيبدل إليها، لأن بذلته كانت مبللة من الأمام عندما أخرجها من حوض الاستحمام. راقبت لافندر الباب الذي أُغلق بعد خروجه، ثم أخذت نفسًا عميقًا طويلًا. عادت إلى السرير، إذ كانت أطرافها لا تزال تشعر ببعض الضعف والارتعاش. لو حاولت اللحاق بدانيال، لربما سقطت أرضًا في الحال. تساءلت إن كان هذا لا يزال من آثار النبيذ الذي تناولته، وهو أمر غريب حقًا. تنهدت لافندر واستلقت على ظهرها، وحدقت في السقف وهي تسترجع ما حدث. شرد ذهنها مجددًا. هل كانت آفا هي من طلبت حضور دانيال؟ ولماذا؟ هل لأنها جاءت لتطمئن عليها أولًا، لكنها لم تتلقَّ أي رد، فطلبت المساعدة؟ لكن لماذا تطلب آفا دانيال تحديدًا؟ كان بإمكانها طلب موظفي الفندق أو حتى المدير لفتح الباب، أليس كذلك؟ أم أن آفا أخبرته أنها تتصرف بغرابة منذ مغادرتهما المطعم؟ أغمضت لافندر عينيها بقوة وغطتهما بظهر يدها. كانت يدها

"لا أحد يستطيع منع هذا الزفاف من أن يتم اليوم، إلا إذا تراجع أحدنا." أضاف دانيال تلك الكلمات قبل أن تتمكن لافندر من إطلاق زفير الارتياح. التوتر الذي كاد أن يغادرها عاد فجأةً بمجرد أن سمعت الجملة الأخيرة. ها هو يفعلها مجددًا. لم تستطع لافندر إلا أن تشعر وكأنها بالون يتلاعب به؛ يرفعه إلى السماء ثم يتركه يسقط في اللحظة التالية. هل كان يحاول إخبارها بأنه ما زال قادرًا على التراجع؟ تسللت إليها مشاعر القلق والخوف رغم محاولتها تجاهلها. ماذا لو قرر فجأةً الانسحاب؟ وسط أفكارها المضطربة، شعرت لافندر بأنها تُسحب بقوة وتصطدم بجسد صلب ومتين، جسد دانيال، عندما انعطفت السيارة فجأةً انعطافًا حادًا. شهقت وهي تقبض على قميصه. تردّد صوت احتكاك الإطارات بالطريق، ثم عادت السيارة إلى سرعتها الطبيعية بسرعة جعلتها غير قادرة على تحديد ما إذا كانوا قد تجنبوا حادثًا خطيرًا أم لا. رائحته. حرارة جسده. إحساسها بعضلاته القوية تحت بذلته. كل ذلك شتّت حواسها لدرجة أنها احتاجت عدة ثوانٍ حتى تتمكن من رفع رأسها. لكنها تجمدت عندما سمعت صوت امرأة يخرج من الهاتف القريب من أذنها. "مرحبًا؟ داني؟ هل حدث

لقد طلبتم جميعًا فصلًا من وجهة نظر دانيال، وها هو طلبكم قد وصل: من وجهة نظر دانيال: من اللحظة التي بدأت فيها أجنّ حرفيًا ورأيت الخوف، ولو كان طفيفًا، في عينيها، تأكدت أنني يجب أن أبعد هذه الشخصية من حياتها، وأن أبدأ كشخص آخر يحميها، لا يكون السبب في خوفها. وتزامن ذلك مع حاجتي إلى زوجة، فلم تكن هناك فتاة أخرى قد تكون امرأتي غيرها. عذر الزواج يجب أن يكون قويًا وترى فيه مصلحتها، و"بالصدفة" كان والدها ملاحقًا من عصابة إجرامية خطيرة، فلم يجد سوى الاتصال بي وطلب مساعدتي. وكيف يمكنني أن أفوّت فرصة كهذه؟ انتظر هناك يا صهري، زوج ابنتك قادم لإنقاذك! ووضعت شرط زواج ابنته مني، وهو من خوفه وافق مباشرة. كلانا واثق أن ابنته لا تريد موته ممزقًا بين المرتزقة. ظهرت ابتسامة ذئبية على شفتي، تلك التي ترتعد لافندر عند رؤيتها. الأمر ليس أنني لا أريدها أن تخافني، لكن ليس بهذه الطريقة. أرسلت أكثر رجالي موثوقية ومخترقي الشبكات لإنقاذ تشارلز ويليامز واستعادة بيانات دولته المهمة. شكرني بصدق، ولكن... كيف يمكنني أن أكتفي بهذا؟ "سيد تشارلز، لقد طرحت شرطي وأنت وافقت عليه، لذلك أريد رؤية خطيبتي