Semua Bab " مطاردة ": Bab 121 - Bab 130

أُقيم الحفل الكبير احتفالًا بعيد ميلاد الأميرة رينا، وامتلأت قاعة الاحتفالات الفخمة والواسعة بالحضور الذين ارتدوا أبهى حللهم. يُقام هذا الحدث سنويًا، وفي كل عام يحضره جميع المدعوين تقريبًا، إذ تُعدّ هذه فرصة نادرة لهم للقاء العائلة المالكة في البلاد ومناقشة الأعمال معهم. كانت الساعة الثانية عشرة ليلًا بالضبط عندما دخلت الفتاتان الفاتنتان قاعة الرقص. اتجهت الأنظار إليهما، مما جعل استيلا تبتسم في سرها. مع أنها كانت تعلم أن معظم الأنظار كانت منجذبة إلى جمال لافندر حتى ولو بالقناع، إلا أنها كانت في غاية السعادة لأن صديقتها تفوقت بسهولة على هؤلاء الجميلات بمجرد ارتدائها ملابسها. لكن لافي لم تهتم ولم تُولِ اهتمامًا كبيرًا للنظرات التي كانت تتلقاها، لأنها كانت مندهشة للغاية من المشهد الذي أمامها. كانت قاعة الرقص آسرةً للأنظار. امتدت على طول جداري القاعة المستطيلة نوافذ كبيرة بديعة تحت أقواس تفصل بينها مسافة مترين. وتدلت من السقف، على جانبي القاعة وفي وسطها، ثريات ذهبية تحمل كل منها أربعًا وعشرين شمعة. لكن جوهرة القاعة الحقيقية كانت سقفها. فقد زُيّن السقف المقوّس الكبير الذي يربط الجداري

تنفس كاي الصعداء بعد مغادرة دانيال."هل أنتِ بخير؟" سأل استيلا التي كانت لا تزال صامتة وتختبئ خلفه.أجابت: "أجل". استدار كاي ليرى أنها بدأت تتعرق رغم برودة الرياح. كان يعلم أن دانيال قد أرعبها بشدة.لا تقلق. سنجدها. ابقَ هنا وانتظر."لا، سآتي معك." تشبثت استيلا بذراع الرجل بقوة وهي تنظر إليه بنظرةٍ توحي بأنها لن تتركه. "أريد أن أذهب للبحث عن لافندر أيضًا. أرجوك."رأى كاي مزيجًا من القلق والعزيمة على وجه الآنسة المسترجلة، لذلك في النهاية لم يكن أمامه سوى الاستسلام.غادرا المكتب أخيرًا وانضما إلى البحث خارج قاعة الرقص، برفقة العديد من الحراس الذين كانوا يبحثون أيضًا عن لافندر داخل القصر. لم يكن أحد في قاعة الرقص يعلم بما يجري في الخارج باستثناء أولئك الذين كانوا يبحثون سرًا عن لافندر داخل القاعة. أما العائلة المالكة، التي لم تكن تعلم شيئًا في ذلك الوقت، فقد أمضى الضيوف وقتًا ممتعًا مع العشاء والرقص والخطابات، ولأن استيلا ولافندر لم تكونا تعرفان أي شخص آخر في الحفل، لم يفتقدهما أيٌّ من الضيوف.كان القصر ضخمًا، لكن بدا أن الحراس قادرون على تفتيش المكان بأكمله في غضون ساعات بحثًا عن لافندر

كان النفق المؤدي إلى الزنزانة مظلمًا وطويلًا. استمرت الأميرة في التوسل إلى دانيال، لكن الرجل لم يبدُ أنه يسمعها. بدا وكأنه ميتٌ يمشي، خاليًا من أي مشاعر إنسانية. بمجرد أن توقفوا داخل غرفة قديمة تشبه الكهف، أنزلها دانيال على الأرض، بالقرب من الحفرة التي تشبه البئر والمغطاة بقضبان وسلاسل معدنية. أمرها قائلًا: "افتحيها"، فزحفت الأميرة خوفًا وهي تفتح السلاسل بسرعة وتزيل الغطاء المعدني عنها. وبمجرد أن فُتح الباب، أخذ دانيال السلاسل وقيد الأميرة بطريقة استحال على أي شخص فك قيودها. حدق دانيال فيها بنظرة كانت كافية لقتل كل آمالها في النجاة، لأن تلك النظرة الواحدة أخبرتها أنه إذا لم يعثر على لافندر على قيد الحياة، فسوف تموت ميتة أكثر إيلامًا مما كانت ستمر به لافندر. وفي اللحظة التالية، بينما كان الملك والآخرون يدخلون الغرفة، قفز دانيال إلى الحفرة. عندما وصل الملك والآخرون إلى مدخل الزنزانة، كان دانيال قد اختفى بالفعل. سمعوا أصواتًا قادمة من الحفرة وهم يقتربون منها. صرّ الملك رودي على أسنانه وهو ينظر إلى الهاوية التي تبدو بلا نهاية. "لافندر..." سُمع صدى صوت دانيال وهو ينادي على لافي

أخذت لافندر بضعة أنفاس عميقة لتزيل ضباب السلبية من ذهنها.لم يكن الكثيرون يعلمون ذلك عنها، لكن لافندر كانت تتمتع بحاسة سمع استثنائية. اكتشفت منذ صغرها أنها قادرة على سماع أشياء لا يسمعها الآخرون. في المدرسة، كانت تستمع إلى المعلمة، ثم فجأة تسمع أصوات حيوانات تجري في الغابة، وعندما تركز جيدًا، تستطيع تتبع مسار الحيوان وهو يركض في الغابة.هكذا تمكنت من تفادي تلك القطع المعدنية الحادة التي كادت تجرح فخذها، فقد سمعت صوتها وهي تُفعّل، فقفزت بعيدًا. لم تُحاول قطّ صقل هذه الموهبة لأنها لم تكن بحاجة إليها، لكنها في هذا الموقف، كانت ممتنة لأنها على الأقل تملك شيئًا يُمكنها استخدامه لصالحها. كانت تعلم أنها إذا ركزت جيدًا، ستتمكن من سماع أدنى الأصوات غير المألوفة، وبذلك قد تجد مخرجًا من هنا.أغمضت لافندر عينيها وركزت حواسها على قلبها حتى لم تعد تسمع سوى دقاته وأنفاسها الهادئة. وبعد دقائق معدودة، كانت لافندر في حالة تأمل عميق، وعندها بدأت بالتحرك.مزّقت قطعة قماش صغيرة من ثوبها ولفّتها حول فخذها المصاب كضمادة. ثم انحنت لتلتقط حفنة من الحجارة الصغيرة من الأرض لتسترشد بها، ثم نهضت وألقت حجرًا صغيرً

وفي وقت قصير، وصل دانيال إلى أسفل التل. كان المكان مليئًا بالأشجار ومنحدرًا. أظلمت عيناه بشدة، ثم أغلقهما مرة أخرى ليهدأ. جلب خادمه نايًا حسب طلبه، وهو مستغرب مما يريد فعله بالناي. اقترب دانيال من بوابة حجرية وراح يعزف بصبر، وعيناه تبحثان عن أي إشارة لوجودها حتى سمع صوت طقطقة. اندفع دانيال نحو الباب، وفجأة تحرك الباب عندما سمع صوتًا قادمًا من الداخل هذه المرة. لكن قبل أن يتمكن دانيال من الوصول إليه، سقط الباب إلى الأمام، مما أوقفه في مكانه، وكاد أن يصيبه. اتجهت نظراته نحو المدخل واتسعت عيناه عندما رأى شخصًا متمسكًا بإطار الباب. "لافندر..." قالها وهو يرمي الناي جانبًا. أبهر الضوء عيني لافندر، فالتفتت برأسها نحو اليمين وكأنها تحاول الاختباء من الضوء الساطع. كانت ترتجف، وعقلها مشوش. لم تكن تدري إن كان ذلك السطوع الذي غمر عينيها يعني أنها خرجت أخيرًا إلى العالم الخارجي، أم أنها ماتت بالفعل وذهبت إلى الجنة. لاحظت أن الموسيقى قد توقفت. ماذا يعني ذلك؟ هل انتهى الأمر؟ أجبرت عينيها على الفتح، لكن الظلام ابتلعها ببطء قبل أن تتمكن حتى من رفع جفنيها. "لافندر!" نادى دانيال وهو