Semua Bab " مطاردة ": Bab 181 - Bab 187

"سيدتي!" صاح صوتٌ مليء بالقلق. انهارت ركبتا لافندر في اللحظة التي وصل فيها ذلك الصوت المألوف إلى أذنيها. ركعت على الأرض وأطلقت زفيرًا كانت تحبسه. وهي تلهث، قبضت يدها على صدرها محاولة تهدئة قلبها المتسارع. كانت بحاجة إلى الهدوء، لأن رؤيتها بدأت تسود من الأطراف. "يا إلهي! ماذا تفعلين هنا؟" جلس كارلوس القرفصاء أمامها وهو يفحصها بسرعة. "هل أنتِ مصابة؟" لم يتردد كارلوس أكثر من ذلك، ولمس جبينها، فوجده باردًا ورطبًا. لكن لحسن حظه، لم يشم رائحة دم منها. يا إلهي... كانت تبدو في حالة يرثى لها! ما الذي أوصلها إلى هذه الحالة وجعلها تختبئ في مكان كهذا؟! ضغط على أسنانه، ثم أخرج هاتفه من سترته على الفور وأجرى مكالمة إلى جاك. "جاك، لقد وجدتها... أعتقد أنها ليست مصابة على الأقل... هنا في..." توقف عن الكلام فجأة عندما أمسكت بمعصمه، وأرسلت أصابعها الباردة والمرتجفة قشعريرة سرت في جلده. كانت تهز رأسها نحوه. يا إلهي... هل كانت تطلب منه ألا يجيب عن سؤال جاك؟ نظرت إليه بيأس وهي تهز رأسها، مما جعل كارلوس عاجزًا عن رفض طلبها. "سنصل في لمح البصر يا جاك. قالت إنها ستشرح لنا الأمر حال

"أوه، لقد غربت الشمس بالفعل!" هتفت لافندر ونهضت من الأريكة. "عليّ الآن أن أُحضّر العشاء يا دانيال. يا إلهي... لقد مرّ الوقت بسرعة كبيرة اليوم، أليس كذلك؟ بما أنك عدت، يجب أن ترتاح قليلًا. ربما يمكنك أن تغتسل أولًا قبل أن تأخذ قيلولة قصيرة؟ سأتصل بك حالما يصبح العشاء جاهزًا." بعد أن ابتسمت له مرة أخرى، اتجهت نحو الباب. وفي محاولة منها للحفاظ على مظهرها، ذكّرت لافندر نفسها بأن تجعل خطواتها خفيفة ومبهجة. لكن ما إن فتحت الباب حتى أُغلق فجأة بصوت مكتوم، مما أفزعها قليلًا. اتسعت عيناها قبل أن تقع على اليد المنتفخة التي كانت تضغط على الباب. للحظة، تسارع نبض قلبها بشكل جنوني، إذ استجاب جسدها تلقائيًا برغبة في الانحناء والفرار بسبب التوتر الناتج عن رؤية الأسود بالأمس. مع ذلك، في الثانية التالية، استجمعت أنفاسها وأقنعت نفسها بأنها مجرد يد دانيال، ولا داعي للخوف. شعرت بنبض قلبها يبدأ بالهدوء، فاستدارت ببطء لمواجهته. "دانيال..." لم تستطع إكمال اسمه بسبب التعبير الذي رأته على وجهه. لم يكن تعبيرًا تتوقعه. ليس من هذا الرجل... دانيال. دفعها دانيال إلى الباب، وانحنى فوقها. ولما رأى أنه قد لفت ان

وقف دانيال أمام الباب الحديدي المؤدي إلى القبو، وعيناه مثبتتان على الرجل الملقى أرضًا، بينما كانت الهالة السوداء التي تحيط به تزداد كثافة مع كل ثانية. اقترب جاك منه بخطوات هادئة، ثم وضع يده على كتفه. "دانيال." لم يتلقَّ أي رد. "إذا دخلت الآن... ستقتله." ساد الصمت. ثم خرج صوت دانيال منخفضًا وخشنًا. "وهذا ما أريده." زفر جاك ببطء، ثم أشار إلى الرجل المقيّد. "أعلم طباعك جيدًا يا رجل، وأعلم أنك ستأخذ وقتًا طويلًا، لكنه لن يهرب." التفت دانيال إليه أخيرًا. تابع جاك بهدوء: "اتركه لي." ظل دانيال ينظر إليه دون أن يتكلم. "سأقيد هذا النتن، الأسود، في القبو... ولن يقترب منه أحد." اقترب أكثر وهمس: "وعندما تهدأ... عد وافعل به ما تشاء." لمعت عينا دانيال ببرودة. "لن أمنعك." "ولن أطلب منك أن ترحمه، طبعًا." "ولن أقتله." توقف لحظة، ثم أردف: "لكن لافندر بحاجة إليك الآن أكثر مما يحتاج هذا الوغد إلى عذابك." ساد صمت طويل. ثم أغلق دانيال عينيه ببطء. كان يعلم أن جاك محق. لو دخل الآن... فلن يخرج الرجل حيًا، لكنه سيأخذ وقتًا طويلًا في سلخه، ثم اقتلاع أظافره ببطء، ثم... وأكثر ما يخشاه...