All Chapters of 10年愛した彼に捨てられ、幽霊になった私: Chapter 11 - Chapter 20

知哉の後を追いかけていた明里は、その言葉を聞いてふと動きを止めた。犯人が捕まった？自分の遺体が見つかった場所に行ってからというもの、自分はもう悠真のそばに縛られることはなくなった。その代わり、自分の身体は徐々に透けてきている。ということは、すべての真相が明らかになるその日――それはきっと、自分がこの世界から完全に消えてしまう日なのだろう。明里は、その日が来るのを待ち望んでいた。だが同時に、その日が訪れることが、少しだけ怖くもあった。もし今度消えてしまったら、自分はどこへ行くのだろう。生まれ変わるのか、それともこの世から完全に消え去るのか……しかし、恐怖で真実への探求が止まることはない。明里は知哉の後を追い、警察署へ向かった。そして、かつて自分に暴力を振るった犯人たちを見つめる。首謀者である若菜を除いた全員がそこにいた。確実な証拠を突きつけられ、犯人たちは反論の余地がないと悟ると、情状酌量を求めて黒幕の自供を始めた。そして、少しでも罪を軽くしようと、持っているすべての証拠を提出した結果、若菜の罪はもはや確定したものとなった。ニュースが流れたその日、再び悠真のもとにいた明里。わずか数日会わなかっただけだが、悠真はひどく老け込んでいた。復讐心に満ちた目で留置所にいる若菜を睨みつけ、彼は問い詰める。「なぜだ？明里とは別れて、お前と結婚するって約束しただろ？なのになんで、あいつにこんなことしたんだよ？」だが、若菜は当たり前とでもいうように、苦しむ悠真を見つめながら勝ち誇った笑みを浮かべた。「だって、悠真の心には、いつまでもあの女がいるって分かってたから。悠真はあの女と10年一緒にいたんだよ？なのに、もう何にも気持ちがないって言われたって、信じられるはずないでしょ？本当に殺すつもりはなかった。ただ少しお灸をすえて、あなたの前から追い出したかっただけ。でも、明里さんが無理に抵抗したから、こんな結果になっちゃったんだよ？」悠真は、まさかこんな自分勝手な動機だとは思ってもみなかった。もちろん、明里だってそうだった。自分があんな無惨な死を遂げた理由が、若菜の悠真に対する猜疑心からきたものだったなんて。「悠真。明里さんを、あなたが殺したんだよ」もう聞いていたくなかった明里は、背を向けその場から離れようとした。しかし、その

明里は新しい友達を作り、食事も通学も一緒に行動するグループができた。明里の中で、悠真たち四人の存在は、すっかり過去のものとなっていた。だから、同じクラスなので顔を合わせることはあるが、接触は明らかに減っている。以前、クラスメイトから「明里は悠真と付き合ってるんだろ？」なんてからかわれた時は、恥ずかしそうに誤魔化していた彼女だったが、今では笑顔で否定するようになった。「ただの友達だよ。それ以上でもそれ以下でもないから」そして心の中で、ひっそりとこう付け加える。「友達ですらなくなるかも」次第にクラスメイトも、明里と悠真が別れたことを噂し始めた。その噂を聞きつけた当初、明里は反射的に「付き合ってさえいなかったのに、破局も何もないと思うんだけど」と言い返したくなった。だが思い直し、わざわざ釈明するのも億劫でやめた。これまで親密すぎた自分たちを見てきた周囲には、どう言おうと破局としか映らないだろう。だから、悠真と自分をセットで扱うことさえやめてくれれば、明里にはそれで十分だった。悠真自身も、明里との距離を感じていた。ただ、他の三人に対する態度ではなく、自分に対してだけのあからさまな避け方に困惑していた。あの日以降、知哉たちには以前と変わらず接する明里だったが、なぜか自分だけには視線を合わせず、まるで存在しないかのように無視するのだ。理由が分からなかった当初は、明里が怒っているのなら、機嫌が直るまで待てばいいと思っていた。しかし、時間が経つにつれ、送るプレゼントはことごとく拒否され、両親を介しての食事の誘いすらも冷ややかな態度で断られるのだった。明里は悠真の母親に尋ねられた。「もしかして、うちのがまた明里ちゃんのこと怒らせたの？」しかし、明里は澄ました笑顔で、「そんなことはありません。私たちの関係は、今くらいがちょうどいいんです」と答える。明里の言葉を何度も繰り返した悠真は、「関係」という言葉に思い至った時、突然、一つの仮説がひらめいた。「そうだ！俺がずっとちゃんとした告白をしてないから、明里は拗ねているんだ！」悠真はカレンダーをめくり、3日後の年越しを思い出すと、あるアイディアが浮かんだ。盛沢市では毎年、カウントダウンイベントとしてドローンパフォーマンスが行われる。そのタイミングで、明里に告白しよう！……

屋台でタピオカドリンクを買った彼らは、それを片手に川沿いをゆっくり歩き出した。甘すぎるくらいのタピオカを少しずつ飲みながら、彼らは沈黙の時間を過ごす。周囲が賑やかになり、明里がふと時間を確認すると、カウントダウンが始まるまであと少しになっていた。川沿いであればどこからでもドローンパフォーマンスが見えるため、場所をあまり気にする必要はない。明里たちは歩みを止め、少しだけ川から離れた場所を取った。そうすれば視界が開け、綺麗な写真も撮れるからだ。近くの広場にある電光掲示板に、カウントダウンの数字が表示された。数が進むにつれ、悠真の心臓が激しく高鳴っていく。気を利かせた知哉たちが少し離れ、明里と悠真のために場所を空ける。ラスト10秒、周囲の人が一緒になって声を合わせている、カウントダウンの声しか聞こえなくなった。うるさくなんてない、この賑やかさが好きなくらいだった。前世の終わり、自分は幽霊のような存在となり、何にも触れず誰にも届かない孤独を味わった。だからこそ時を遡った今、この熱気と活気溢れる世界が、何よりも輝いて見える。「3！」「2！」「1！」ドローンパフォーマンスが始まったと同時に、明里の手が悠真に掴まれた。振り返ると、18歳の少年特有の緊張と、ひたむきな期待に満ちた表情の悠真がいた。「明里、お前が好きなんだ。俺と付き合ってくれない？」言い終わるや否や、少年の頬はみるみるうちに朱色に染まり、繋いだ手までが熱を帯びていく。まっすぐに見つめてくる瞳には、明里しか映っていなかった。そして、ふと明里の脳裏をよぎる前世の記憶。同じ場所、同じセリフで誓いを立てたあの日を思い出す。だが物語の結末は、この男が他の誰かに恋をするというものだった。あまりにも見つめ続ける二人に、周りの誰もが明里が受け入れるのだと思った。それなのに次の瞬間、明里は静かに瞳を伏せ、その手を振り払った。少年の高鳴る心臓が一瞬で凍りつく。「嫌」悠真の表情が凍りついた。笑みが消え、呆然とした様子で明里を見つめている。慌てて明里の手に触れようとするも避けられ、冗談であってほしいとすがるような眼差しを向けた。長い沈黙のあと、悠真は苦しげな笑みを浮かべ問いかけた。「なんで……？俺たち、ずっと仲良くやってたよな？俺が何

明里はしばらく沈黙を守っていたが、結局すべてを隠さずに打ち明けることにした。もっとも、表現を少し変えてのことだが。「ある夢を見たの。夢の中で、私はあなたの告白を受け入れた。あなたは私を深く愛してくれたし、付き合って10年、一緒に大学へ入り、起業して、支え合ってきた。それに、プロポーズもしてくれて、一番豪華な結婚式を挙げるとも誓ってくれたの」明里は悠真に視線を向け、微かに笑った。「最初の9年はあなたを信じていた。でも10年目、あなたは私を裏切って、他の女と一緒になっちゃったんだ。そして、私が10年待っても叶わなかった結婚式を、あの女はたった3ヶ月で手に入れたの。夢の中の私は死んだ。それも、かなり惨い死に方でね。でもね、あなたが私の死を知ったのは、あなたの友人よりも後……一番最後だったの。皆が隠してたわけじゃない。ただあなたが、私がすねているだけだとか、あなたの金が目当てだなんて思い込んだせいで、私に起きた異変なんて気にも留めてくれなかっただけ。悠真。私は夢の結末をもう知っちゃったから、同じ道なんか選びたくないの」悠真は黙って明里の話を聞いていたし、明里も落ち着いた様子で、まるで他人の話をしているかのようだった。しかし悠真の心には、信じ難い気持ちとも、あるいは胸の痛みともつかない、得体の知れない感情が渦巻いた。あらゆる感情が入り混じっていたが、最終的に彼の胸に一つの確信が生まれる。「明里、それはただの夢だ。信じてくれ、俺がそんなことをするはずがない！」悠真は自分を必死に弁護した。彼女が見た夢のような男に、自分は絶対にならない。それに夢は逆夢だと言い聞かせた。現実に生きる自分が、そんなことをするはずがない。自分は明里をこんなにも愛しているんだから、どうして傷つけることがあろうか。しかし明里は首を横に振った。「帰って。今はあなたを見たくないの」雨脚が強まる中、悠真は最後にもう一度だけ、明里を見つめた。しかし、今の彼女の様子を見る限り、これ以上言葉を重ねても嫌がられるだけだろう。この夜、明里は安らかな眠りについたが、対照的に、悠真は一睡もできなかった。明里の話があまりに現実味を帯びていたせいか、悠真は家に戻ってから、ある夢を見た。それは、明里が話していたことと、何もかもが同じだった。カウントダウンイベント

「明里！」聞き慣れた声が背後から聞こえてきて、明里は思わず足を止めた。まさか知哉が追いかけてくるとは思ってもみなかった。なぜなら、明里がここに戻ってきてからというもの、彼はまるで何かを恐れるように、ずっと明里と一定の距離を保っていたから。たまに言葉を交わすことがあっても、それは悠真に気づかれないような時ばかりだった。明里は追いかけてきた知哉の方を向き、眉をひそめる。「どうして追いかけて来たの？皆と一緒に帰るんじゃないの？」「帰らない」彼は首を振って明里に向き直ると、毅然とした声で、そしてとても真剣な面持ちで切り出した。「明里、聞きたいんだけど、どうして最近、俺たちと距離を置いているんだ？俺たちが何か怒らせるようなことした？」明里は視線をそらし、ため息をついた。「そんなことないよ。ただ、自分の中で考えがまとまっていないだけなの」明里は道端の小石を蹴りながら、歩みを進める。しばらく沈黙が続き、知哉がもう答えは返ってこないと諦めかけたその時、家の前に着いた明里が、かすかに笑みを浮かべて言った。「知哉。私ね、もう悠真を好きでいるのはやめることにしたの」予想外の言葉に、知哉は完全に言葉を失った。長い沈黙ののち、ようやく蚊の鳴くような声で問い返す。「どうして？ずっと悠真が好きだったんじゃないのか？」「人の心なんて、変わるものなんだよ」明里は家の入り口で立ち止まると、振り返って知哉を見た。「それに、結末が悲劇だとわかっている道でも、迷わず進むと思う？」答えられなかった知哉は、明里が玄関を開け、待っていた明里の母親に駆け寄って抱きつく姿を、ただ眺めていた。笑って明里を抱きしめていた彼女の母親が、入り口にいる知哉に気づいて優しく微笑む。知哉も軽く会釈をすると、すぐに背を向け、家路についたが、明里の最後の言葉が脳裏から離れなかった。結末が悲劇だとわかっている道でも……自分は迷わず進むことができるのだろうか？もしかして彼女は何か自分の気持ちに気づいたのか。あるいは、ここ数日の自分の行動が行き過ぎていて、注意する言葉だったのか。知哉はそう考えずにはいられなかった。だが知哉はこう思うのだ。明里が幸せになれるなら、自分一人が悲劇の結末を迎えようとも、それは大したことではない、と。……半年という月日はあっという間に過ぎ去った。明里が