SS級の完璧なバッテリー のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

チョ・ギボムの影は、蒼白な蛍光灯の光を受けて天井まで長く伸びていたが、肝心の彼の首は嵐に遭った草木のように、力なくすぼまっていた。巨漢の肩が痙攣するように細かく震え、テーブルの下に隠した指先は、冷や汗で濡れたシーツをくしゃくしゃに握りしめていた。チャン・ハヌルは本能的に一歩後ろへ退いた。チョ・ギボムの瞳に溜まった濃い不安が鋭いガラスの破片となって飛び散り、チャン・ハヌルの心臓の最も深い場所に突き刺さるような気がした。ユファンはいつの間にか押し寄せたY大の学生たちに囲まれて会話を交わしていた。他人の関心がそちらに向いたことを幸いと思い、チョ・ギボムを凝視すると、彼がチキンを食べながら笑い騒ぐ集団をぼんやりと眺め、硬直した声で吐き出した。「なあ、チャン・ハヌル。俺はあのストーカーが近くにいるだけで、胸が張り裂けそうに息苦しくなるんだ。頭の中が真っ黒な恐怖で満たされて、到底正気でいられない」190cmを超える身長に、100kgはゆうに超えるだろう堂々とした体格のチョ・ギボムが、子供のように弱々しい声で「怖い」と打ち明けた。チャン・ハヌルは、彼が自分やソ・ジョンウと同じ苦痛を共有する回帰者であることを確信し、重く頷いた。「心臓が張り裂けそうに締め付けられ、誰かに首を絞められるような息苦しい苦痛ですか？」 「ああ！その通りだ。まさにそんな気分だよ」チャン・ハヌルの睫毛（まつげ）が小刻みに震えた。予想通り、チョ・ギボムもまた同じ刑罰を受けていた。「実は……前世でも執拗に俺を追い回していた奴だったんだ」やはり、推測通りだった。「もしかして、前世の悪縁ですか？」チャン・ハヌルの問いに、チョ・ギボムは眉間に皺を寄せ、肺の奥深くから重い溜息を吐き出した。「似たようなものだ。だから体が記憶していて、拒絶しているんだろう」前世のユ・ドワンがチャン・ハヌルを憎悪していたように、その毒々しい悪意の残滓が現世の神経系に刻印のように残っているのだろう。しかし、続くチョ・ギボムの告白は、チャン・ハヌルの想像を遥かに超えるものだった。彼は自分の髪を荒々しくかきむしると、慎重にチャン・ハヌルの耳元へ唇を寄せ、囁いた。「俺さ、前世でそのストーカーのせいで死んだんだ」 「……えっ！？」驚愕したチャン・ハヌルは、思わず悲鳴を上げるように叫んでしまった。一瞬、病室内の空気が霜

ユファンの家に着くとすぐ、チャン・ハヌルは彼に従って浴室へと向かった。浴槽の透明な水面に沿って、石鹸の泡が散らばる。ユファンの熱い手が触れるたびに全身を貫く戦慄が走ったが、チャン・ハヌルは押し寄せる熱を拒まなかった。「熱いお湯で体をほぐせば、スッキリするはずだ」低い声が湿気で満ちた浴室の壁に当たり、濃密に響いた。チャン・ハヌルはその甘美な命令に従い、全身の力を抜いて目を閉じた。熱い熱気が、凝り固まった筋肉の深部へと浸透していく。「ところで……ソ・ジウォンは意外だな。チョ・ギボム先輩の病室にはいなかったから」先ほど味わった発作の余波で意識が朦朧とする中、さりげなく尋ねた。「元気なのを確認してすぐ降りていったよ。クールなのか、それとも突拍子もないのか」ユファンは無造作に答えながら肩をすくめた。昼間に見せた鋭い反応とはあまりにも対照的だった。明らかに二人の間にも言葉では言い尽くせない空気が流れていたが、チャン・ハヌルはその深淵まで踏み込む勇気はなかった。「チョ・ギボム先輩が無事に退院できて、本当によかった」 「だな。もう他人の心配は終わりにして、二人きりで楽しむ時間だ」鏡の中に映るシルエットは、現実を超越した世界の恋人のように危うげに見えた。ユファンの大きな手がチャン・ハヌルの濡れた背中を抱き寄せると、引き締まった太ももがなめらかな腰に露骨に密着した。水中で密かに膨張したユファンの欲望が背中に触れた瞬間、チャン・ハヌルは熱く込み上げる息を飲み込んだ。「うっ……誰かに見られているみたいだ」鏡の中の裸体を執拗になぞる視線が恥ずかしくて身を引こうとしたが、ユファンはかえって腰を強く引き寄せ、水中深くに沈み込ませた。「今さら何を恥ずかしがっているんだ」濡れた唇が耳元をかすめ、隠微に囁く。シャワーネットを持った手が脊椎のラインをなぞってゆっくりと滑ると、白い泡が肌を伝ってなめらかに流れ落ちた。 *** 熱気が高まっても、チャン・ハヌルはユファンの肩に残る鮮明な手術痕を見て、胸の奥が痛んだ。過去の苦痛を証明するように刻まれた傷跡だが、今の彼は何よりも強固な生命力に満ちあふれていた。「大したことじゃないさ。スポーツ選手の宿命みたいなものだよ。さあ、じっとしてろ。俺が洗ってやる」毅然と振る舞うユファンの手つきは、次第に大胆になった。背中と腰

今この瞬間も、ユ・ドワンはチャン・ハヌルがユファンの傍にいることを快く思っていないだろう。昨夜の通話で露呈した前世の悪縁は、チャン・ハヌルの日常を根底から揺るがしていた。チョ・ギボムの証言は、単なる事故だと思っていたあの日が、実際にはユ・ドワンによって緻密に計画された「殺人」だったことを示唆していた。翌朝、チャン・ハヌルは思考を整理するため、急用ができたと偽ってオフィステルを出た。大学へ向かう道はいつも通り静寂に包まれていた。キャンパスは平和で、試合が終わるまでグラウンドの訓練スケジュールも空いていたことが、かえって幸いだった。ロッカールームでユニフォームに着替えながら、ハヌルはどうしても不安を拭えず、スマートフォンを握りしめた。チョ・ギボムから何か連絡は来ていないか確認したが、画面は冷たく静まり返っている。心乱れるままにグラウンドへ向かった。こんな時は体を酷使して走ることだけが、唯一の救いだった。荒々しく地面を蹴り、個人訓練に励む間も、頭の中は複雑に絡まった糸のようだった。体がそれほどまでに極限の痛みを感じ、過去の記憶を呼び起こしたのは、自分の魂がこの恐ろしく暗い真実を本能的に察知したからだろう。『ユファンの父親が、私を殺したいほど憎んでいて、前世のあのMT場所を設計したのだろうか？』推測が確信に変わる瞬間、ハヌルの腕に鳥肌が立った。時として、洗練された言葉や取り繕った行動よりも、追い詰められた人間の肉感が真実の本質を正確に射抜くものだ。初めて会った時から感じていたあの露骨な嫌悪と軽蔑。いくら何でも、息子の友人まで殺そうとするとは。人間が抱く悪意の深淵は、一体どれほど深いのか。ハヌルは恐ろしい真実の重みに耐えかね、息が切れるまで走り続けた。精神はすでに現実の軌道を離れ、ユ・ドワンの冷酷な視線が背中を追ってくるような幻覚すら感じていた。その時だった。グラウンドの向こう側で、静寂を破り、重厚な黒いセダンが三台、連なって止まった。この時間に学校の野球場へ高級車が連なって来るなど、到底似つかわしくない光景だ。奇妙な威圧感に足が止まる。その車の放つ威厳は、ただの富裕層のものとは格が違った。『ユファンの祖父……？』Uグループの頂点に君臨する老人が、なぜここに現れたのか。理由までは分からなかったが、ハヌルは彼が自分をターゲットにして来たことを直感した。車か

ソウル市内を一望できる、景観が圧倒的なハンナム洞邸宅の庭園。ユファンはここに立ち、込み上げる鬱屈した感情を抑えながら、スマートフォンの画面を無意味に見つめていた。間もなく帰ってくる祖父を待つ彼の顔色は、夜のように暗かった。地勢が強いことで有名だが、その気を耐え抜けば万人に号令する王を輩出するという天下一の明堂。Uグループの本家は代々この地を守ってきた。そのせいか、世間を騒がせる財閥家のありふれたスキャンダルやオーナーリスク、権力癒着の汚職ですら、この家門だけは避けて通った。完璧な家門である代わりに、彼らの血筋は常に貴く、単調だった。秀麗な容姿と明晰な頭脳、生まれ持った身体能力まで全て兼ね備えた遺伝子だったため、彼らは生まれた瞬間、世の中の全てを足元に置いた。ユファンも例外ではなかったため、常に傲慢で、自分の欲望を諦めたり、他人の顔色を窺って意志を折ったことなど一度もなかった。しかし、今日ばかりは違った。ユファンは本能的な警戒心を抱き、状況を注視していた。チョ・ギボムが送った短いメッセージ一つが、彼をこの息苦しい本家へ呼び戻したからだ。『ユファン、これからはチャン・ハヌルのためにも、お前の父さんや祖父さんに上手く立ち回れよ』突拍子もない助言だった。なぜチョ・ギボムが突然チャン・ハヌルの名を挙げてそんなことを言うのか理解できなかった。かつてチャン・ハヌルと連絡を取り合っていたことも気に食わなかったのに、自分にまで口出しされるのは不愉快だった。しかし、「チャン・ハヌルのため」という前提条件は、ユファンが決して無視できない絶対的な命題だった。ちょうど本家から食事の呼び出しがあり、ユファンはチャン・ハヌルに会いに行こうとしていた足を止め、釈然としない気分のままハンナム洞へ足を踏み入れた。その時、庭園の静寂を破る足音とともに、ユ・ドワン社長が近づいてきてユファンの隣に立った。「今日に限って何の風が吹いたんだ。お前がこうして素直に自分の足で訪ねてくるとは」 「僕が来ないのが正解でしたか？」 「このガキ、口の利き方を見ろ」ユ・ドワンは息子の棘のある返答にも機嫌が良いのか、軽く肩をすくめた。習慣のようにタバコケースを取り出そうとしたが、ユファンを一瞥してから再びポケットの奥深くにしまい込んだ。「息子がスポーツをしているのに、親が体に悪い煙を吸わせるわけには

#108. 冷酷にすれ違う君と僕チャン・ハヌルは今、全ての転生を一旦白紙に戻し、その上に新たな地図を描き直さなければならない局面に立たされていた。すべてが死に向かって収束していく運命のパズルの中で、自分という存在がユファンの破滅を招いているのではないかという疑念が、彼を激しく苦しめていたからだ。二人の話を聞きながら、ハヌルは彼らの人生に対する考察を一つずつ整理していった。ジョ・ギボムは、自分がチェ・ウヒョンを慕いながらもその想いを抑え込み、他者と結婚した過去と、結局は長年自分を付け狙っていたストーカーの手で無残にも命を落としたという悲劇を淡々と告白した。続いてソ・ジョンウも、「通り魔」の犠牲者になった記憶を打ち明け、その悲劇を回避しようと前世ではサダン洞に住んでいたが、今世ではノクトゥ通りに居を移したという経緯を語った。「その警告を事前に知れば……悲劇を回避できるということでしょうか？」ハヌルは希望を求めたが、すでに四度の生を繰り返し、ユファンの死が毎回早まっているという事実に、言いようのない懐疑感を抱いた。一体どこから狂い始めたのか。胸を締め付ける痛みで言葉を失うハヌルに、ソ・ジョンウがジョ・ギボムと視線を交わし、再び驚くべき言葉を投げかけた。「だがハヌル、ちょっと待て！ ユファンが非常に長く生きた転生も、確実に存在したんだ」ソ・ジョンウの声が、ハヌルの意識の底に澱（おり）のように沈んでいた記憶を強引に引き上げると、ハヌルは忘れていた過去の幻影を発作のように吐き出し始めた。「そうか、ユファンが野球選手の道を途中で諦めた場合だ。S大には入学したものの、平穏に学生生活を楽しみ、ある日突然家業を継いで、冷徹な経営者として成功した時間もあったんだ」チャン・ハヌルは漆黒の闇に射した一筋の光を見つけたかのように、涙で濡れた瞳でソ・ジョンウを必死に見つめた。あれほど渇望し、狂おしいほどに探し求めていた可能性だった。その時、ジョ・ギボムも力を貸すように言葉を添えた。「俺も前世で、ユファンと直接対面しなかった時があったはずだ」 「あ、やはり……！ その時、ユファンは長く生きていたんですか？」 「ああ。ユファンは若き財閥経営者として有名だった。ニュースやテレビで時々見かけたよ。野球バットは完全に手放していた」チャン・ハヌルは藁をも掴む思いで二人を交互に見つめ