SS級の完璧なバッテリー のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

長いバス移動に退屈した部員たちは、サービスエリアに到着するやいなや、それぞれの目的地に向かって散っていった。天気は快晴で、大勝を収めたおかげでチームの雰囲気はかつてないほど盛り上がっていた。チャン・ハヌルはその風景を眺めながら微笑んだ。「俺たちが本当に勝ち続けるなんて！ これって夢じゃないよな？ ハハ！」先頭を歩くチェ・ウヒョンの叫び声に、後ろに続く部員たちの口元が一斉に上がった。全国的な注目を集め始めたおかげで、大学側も『マグマグ』への支援の手を強め始めていた。「先輩方！ 次の試合もすっきりと勝って、プロ入りを確実に確定させてほしいです！」ソ・ジョンウの言葉に、みんなの表情が明るくなった。キム・カンムも今回の予選で４番打者としての存在感をしっかりと刻み込んでいたため、その返答には自信が満ちあふれていた。まだ正式な契約前だからこそ、勝利を収め続けることが重要だった。「お前らも休む時は必ず病院に行って物理療法を受けろよ。学校がちゃんとバックアップしてくれるんだからな！」大学側は観光バスや食事、宿舎の提供はもちろん、大学病院と連携した治療まで支援してくれることになった。サークルレベルから始まったＳ大にしては破格の待遇だった。このすべての道を、部員たちが自ら切り開いてきたのだ。「ウヒョン、お前がこれまでチームを維持するために、本当に苦労したよな。さっき寄付金も届いたらしいぞ」「みんなお前らのおかげさ。ハハ！」キム・カンムは、チェ・ウヒョンが私費で大会参加費を充当していたエピソードが話題になり、同窓会側が全額補填してくれることになったと説明した。本選進出がもたらしてくれた、プレゼントのような結実だった。「さあ！ みんな食べたいものを遠慮なく何でも頼めよ！」「まだお金が振り込まれたわけでもないだろ。今日は俺が払うよ」はしゃぐチェ・ウヒョンを制しながら、キム・カンムが前に出た。温かく広がる空気の中で、チャン・ハヌルは過去に古びた旅館を予約し、各自切符を買って移動していた苦しかった頃を思い出していた。***チャン・ハヌルはしばらく考えにふ

「前世は……ふぅ、全く同じようには繰り返されないよ。もちろん、俺たちが努力する分だけ、未来は少しずつ良い方向に歪んでいくんだ」細かく腰を揺らしながら露骨に刺激を促すソ・ジョンウの濡れた囁きに、ユ・キョンホは低く唸り声を上げ、骨が砕けんばかりにその腰を強く掴んだ。「何もかもが気になって仕方ねえよ」それでも、ユ・キョンホにとって『前世』という言葉は、ベッドの上の熱気を最高潮に高めるための、生意気で可愛い冗談として片付けられているようだった。激しい交わりの中で、ソ・ジョンウは快感に悶えながらも、突如として心の片隅を圧迫する不穏な残像を消し去ることができなかった。「それにしても……今日のチャン・ハヌル先輩、さっきからずっとスマホばかり見てたな……。何かあったのかな？ は、あんっ！」すべてがこれほど完璧な日に、一体どんな不安が割り込んできたのだろうか。ソ・ジョンウは押し寄せる快感の隙間で、チャン・ハヌルへの懸念を漏らした。ユ・キョンホは嫉妬を孕んだ息を吐き出しながら、ソ・ジョンウの腰をさらに深く押し上げた。「見なくても分かるさ。どうせジョ・ギボム先輩がまた連絡してきて、余計なちょっかいでも出したんだろ」ジョ・ギボム。彼もまた前世の断片を持つ『回帰者』であるのは確実だからこそ、あそこまで執拗にチャン・ハヌルを監視しているのだろう、とソ・ジョンウは思った。しかし、ユ・キョンホという極めて常識的で現実的な軌道に立つ人間が目の前にいるからこそ、彼の前で前世の話をしている時だけは、奇妙な安心感を覚えるのだった。「今は……あっ、勝ち続けることだけ考えよう！ 今は頭がこんがらがって……っ！」肉と肉が容赦なくぶつかり合う、熟れきった摩擦音が室内に充満する。互いの唾液と汗の滴で視界が滲む中でも、ソ・ジョンウはこうして進んでいけば、ユファンには大手のメジャーリーグ球団が列をなし、チャン・ハヌルの未来も惨めな悲劇ではなく、輝かしい祝福で締めくくられると固く信じていた。「だから、今まで通

生涯で病院にお世話になることなど滅多になかったため、横たわったまま自分の生死を天秤にかける会話を聞いていると、喉が焼けるような奇妙な渇きを覚えた。チャン・ハヌルは深い眠りの底に囚われながらも、この恐ろしい激痛を鎮める鎮痛剤か、いっそ気絶させてくれる強力な睡眠薬でも処方してほしいと願い、医師の口元に全神経を注いでいた。「カン院長。命の恩人だなんて大騒ぎしおって。若い者が突然あのように倒れるなど、確実に持病か、あるいは何か隠している理由があるはずだ」ユ・ドワンの刺々しい声が病室の壁に鋭くぶつかり、主治医はカルテを荒々しくめくる音を響かせながら、慎重に対話を続けた。「ＭＲＩを撮り、詳細な血液検査も終えたところです。率直に申し上げまして、この患者がアスリートであるならば、あらゆる身体数値が平均を遥かに下回っています。白血球数は異常なほど崩壊しており、血圧も低すぎる。いつ息を引き取ってもおかしくないほど深刻な貧血であり、肝数値もすでに危険水準を超えています」一体、何の冗談だ。脳裏を殴りつけるような診断に、ハヌルは驚愕を隠せなかった。今世のシナリオは無残な事故死ではなく、内側からじわじわと蝕まれていく病死だというのか。もし今日、一人でいる時に倒れていたなら、誰の救いも得られずに冷たい部屋でもがき苦しみ、そのまま孤独死していただろう。そう思うと、背筋に冷たい鳥肌が立った。「あぁ、見ろ！ こいつはこんなに痩せっぽちじゃないか！ 先生、それで、これからどうなるんだ？ 治せるのか？ なぁ！」ユファンは完全に理性を失い、悲鳴の混じった切羽詰まった声を張り上げた。その傍らで、彼の肩を押さえつける祖父と父親の低い叱責のハミングが続いた。しかし、経験豊富な医師は、安易に完全回復や安堵の言葉を口にすることはなかった。徹底した管理がなければ状態は悪化し、致命的な疾患に晒されるという忠告だけが病室を満たした。ユファンはその残酷な言葉を、まるで心臓に突き刺さる死刑宣告のように悲痛に受け止めていた。ハヌルの指先を壊れんばかりに強く握り締めながら、小さく震える青年の体温は、恐ろしいほどに熱かった。「やれやれ」「父さん、いつ爆発するか分からない時限

翌朝、病室は窓の隙間から差し込む純白の陽光が、むしろ残酷に思えるほど静まり返っていた。よりによって、蜜のように甘い長期連休の始まりを、この殺風景な病床の上で台無しにするなんて。ハヌルは、薄く開けた目で天井を見つめながら乾いたため息をついた。父親の登場に野獣のように暴れ回り、今にも掴みかからんばかりの勢いだったユファンは、ボディーガードたちに半ば強制的に連れ戻されるようにして帰宅させられた状態だった。痛んだことなど一度もないかのようにすっかり元通りになった身体で、広いVIP病室にぽつんと一人残されると、ハヌルはむしろ息が詰まりそうで退屈でたまらなかった。ちょうど回診にやってきた主医師の白い白衣の裾を細い指先で掴みながら、ハヌルはすがるように懇願した。「本当に大丈夫ですから、先生……家に帰らせてください」額の上に流れ落ちた髪の隙間から、澄んだ切ないまなざしを輝かせながら退院の許可を求めた。その儚くも切実な態度に、老練な医師の視線が微かに揺れた。「昨日の発作があまりにも深刻で、意識まで失われたので、念のためもう一日入院して精密検査の経過を見た方が安全だと思うのですが……」「いいえ。自分の体の状態は自分が一番よく分かっています。先生もご覧の通り、今の数値には何の異常もありませんよね？」カン・ヒョン院長は静かにカルテをめくりながら頷いた。数値の上では、奇跡に近いほど完璧な正常値だった。「それはそうですが……会長からの特別な指示もありまして、私の一存で決めるのは少し慎重にならざるを得ません」会長ならユファンの祖父だ。むしろ、その人物が自分を忌み嫌っている様子ではないのは幸いだった。「お願いします。ユファンも私のせいで過度に心配しているので、早く去ることが彼を助ける道のように思えるんです」「ユファン坊ちゃまをそこまで至誠で気遣ってくださるとは、こちらとしても感謝するばかりです」ユファンの家族と普段から格別な間柄であるためか、カン院長は人当たりの良い笑みを浮かべてカルテを整理した。まさにその瞬間、病室のドアが

チャン・ハヌルは思考を整理した。いずれにせよ、チョ・ギボムの記憶の自分は、野球選手として頂点を極め、かなり長く生きていた。四十を過ぎてメジャーリーグを渡り歩くベテラン捕手だなんて、到底信じられなかった。しかし、彼にユファンの消息を尋ねることはできなかった。前世を思い出すことすら苦痛だという人に、他人の安否まで詮索するのは礼儀に反する。ハヌルは、その前世でもユファンが成功街道を突き進み、自分の側にいてくれたという確証を欲しながら도 待つしかなかった。（もし、あの人生でもユファンが俺を置いて先に逝ってしまい、俺が一人寂しく成功したのだとしたら……）そんな輝かしい成功など惨めなほど無意味に感じられ、胸の奥が冷たく疼いた。自分が最も恐れる残酷な真実が彼の口から飛び出すのではないかと恐怖が押し寄せたが、ハヌルは今が重要なのだと自分に言い聞かせ、誠意を込めて返信を送った。『お返事ありがとうございます。先輩がどんな言葉をかけてくださるのか待っていました。メジャーリーガーだなんて、前世の俺は幸せだったんですね。先輩の前世が苦痛に満ちたものだったと知り、俺も胸が痛みます』長い息を吐いて送信すると、待っていたかのようにすぐに返信が届いた。『チャン・ハヌル後輩、代わりに俺が気づいたことが一つある。俺たちはただ、前世が繰り返されないように努力すればいいんだ。前世を知っているからこそ準備ができる。これもチャンスだとは思わないか？』瞬間、ハヌルの胸の奥で固く閉ざされていた目がカッと見開かれた。なぜ今まで、その単純明快な論理を忘れて怯えてばかりいたのだろう。前世と今世の流れが完全に一致したことなど一度もない。自分が必死に足掻いたおかげで今のように親しくなり、共に笑う日々が増えたのだ。今世では二人とも早くに命を落とすことさえなければ、これ以上望むものはなかった。ハヌルは熱い感情を込めて最後のメッセージを綴った。『素晴らしい気づきですね。至言です。先輩の今世が幸福で満たされるよう応援しています。深い話は、また後でゆっくり分かち合いましょう』自分が回帰した事実は伏せたまま送信し、スマートフォンを置いたハヌルは、よう