SS級の完璧なバッテリー

これはきっと夢だった。しかし、網膜を伝って滑り込ん でくる像は、現実のように鮮明だった。頬を荒々しく叩きつける雨足が乱舞するブルペングラウンド。傘すら諦めたまま対峙した二人の男の間で、肺腑をかき乱す息遣いが湿った空気の振動に乗って濃密に混ざり合った。神が丹精込めて造り上げたかのような完璧なスタイル。190cmに達するユファンの体躯は、濡れた黒髪と相まって野性的な威圧感を放っていた。雨水を含んで鈍く光る彼の筋肉は、まるで獲物を目の前にした猛獣のように今にも弾け飛びそうなほど張り詰めていた。その傍らに立つチャン・ハヌルの赤い髪もまた、スリムな肩線に沿って流れ落ちる雨水に奇妙に濡れそびれていた。透けて薄い皮膚にぴったりと張り付いた濡れたシャツ越しに、細かく震えるハヌルの息遣いが、ユファンの濃い視線に赤裸々に射抜かれた。「ユファン、……何だって？」 「もう一度言ってやろうか？ お前を抱きたくなった。」3月初旬の空気は骨の髄まで突き刺さるほど冷たかったが、ユファンの唇から吐き出された言葉は異常なほど熱く、そして残酷だった。初対面からわずか一日。刹那のような時間の果てに突きつけられたユファンの要求は暴力的にして破壊的であり、その言葉にハヌルの喉は痙攣するように固く塞がれてしまった。つい先刻まで無邪気にボールを交わしていた仲間としての顔は、どこにもなかった。ハヌルを見下ろす彼の深い瞳には、捕食者の執拗さと禁忌の欲望が渦巻いていた。『俺はおかしくなったんだ。だからこんな夢を見ているんだ。』雨に濡れて朦朧とする意識、ダグアウトを満たしていた非現実的な熱気。ブルペンで交わした投球の感覚すら水底に沈むように遠ざかった。しかし夢と片付けるには、肌に触れる雨粒の冷ややかな感触と、目の前のユファンが放つ芳醇な体臭があまりにも生々しかった。頭の中を貫く露骨な情事の残像が恥辱となって全身を駆け巡る。しかしユファンの表情には微塵の躊躇もなかった。むしろお前の察し通りだと宣言するかのように、彼は傲慢かつ怒涛の勢いでハヌルの領域を侵食していった。チャン・ハヌルはこの荒々しい暴言に押し潰され、喘ぎ声すら漏らすことができなかった。普通の野球部員として息を合わせるものだと思っていたのに、出し抜けにこの冷たい雨の中で生臭い情事を強いられるなんて。事の発端は昨日だった。S大野球サーク

「ハッ！ ハッ……！」ベッドのシーツまでもがじめじめとした雨に濡れたように湿気を含んでおり、肌に触れるそのひんやりとした感覚に、チャン・ハヌルは喘ぎ混じりの悲鳴を飲み込み、唇を容赦なく噛みしめた。ゆっくりと揺れる視界を開いた。オフィステルの天井の見慣れた無機質な模様が網膜に焼き付くと、そこで初めてひどい現実へと生還したことを悟った。冷や汗が背骨をたどってねっとりと流れ落ちた。夢の中でユファンが放っていた荒々しい気迫と冷ややかな拒絶の言葉が残像のように残り、ハヌルは背筋を戦慄でピンと強張らせた。冷たく濡れた顔が焼けるような息遣いとともに目の前まで迫った、あの刹那の瞬間。[お前みたいな奴、胸糞悪いんだよ]夢の中でユファンが投げつけた冷酷な嫌悪の言葉が耳元を押し潰した。夢と現実の境界が惨無惨に崩れ去った残像が、頭の中を容赦なくかき乱した。確かに自分は土砂降りの中のブルペンで、人生3回目となる今世でも結局断ち切ることができなかった恋心の対象であるユファンと、危うい押し問答を繰り広げていたはずだったのに。周囲を見渡すと、生臭い欲望と侮蔑感に彩られたひどい夢に違いなかった。『夢であっても痛いな。くそっ』一人で禁忌に近い欲望を抱いていたからだろうか。目を覚ましたというのに、ぼうっと固まってしまった全身は、夢の残酷な余韻を手放そうとしなかった。あいつの嫌悪に満ちた視線を受け止めながらも、心臓が荒く脈打っていた自分が情けなく、惨目で、顔を上げることができなかった。「ハックション！」突然くしゃみが破裂するように出ると、夢の中の冷たい雨水がまだ喉の奥深くに引っかかっているかのような錯覚に襲われた。荒唐無稽な話に見えるが、夢で打たれた雨が現実の悪寒となって戻ってくるというこの奇妙な現象すら、おろそかに聞き流すことはできなかった。この世界はすでに、チャン・ハヌルに対して数え切れないほどの非日常を押し付けてきたのだから。昨日、ブルペンでキャッチボールをしていて小雨に濡れ始めるやいなや、ユファンが冷ややかな気配を残して先に立ち去った記憶が掠めた。生まれつき体が虚弱なため、あいつの影がかすめただけでも、これほどまでに低い体力が露骨に露呈してしまうようだった。ともあれ、近いうちに野球サークル「マグマグ」の合格通知が届いたら、あいつと再び対峙しなければならない。心臓の

Ｓ大へ向かう道中、ユファンの内臓は終始きつくねじ切られるように疼いていた。ステアリングを握る手のひらは冷や汗で濡れ、網膜に焼き付いたジャン・ハヌルの残像を消し去ることができない。彼は苛立ちをぶつけるようにアクセルを強く踏み込んだ。頭の中は、今も完全にジャン・ハヌルに支配されている。これほど無様に振り回されている自分自身に、激しい怒りが湧き上がった。ハヌルのリードは単なるサインの羅列ではなかった。それはまるでメスのよう 打者の脳内を精密に解剖し、その心理を容赦なく削り取るものだった。ハヌルのミットという糸に操られる人形に成り下がったかのような息苦しさは、マウンドを支配すべき怪物であるユファンのプライドを無残に引き裂いた。世界がかつて見たこともないような、完璧な捕手。打撃メカニズムを見抜く冷徹な洞察力と、計算され尽くしたベースランニング。まるで百戦錬磨のプロ選手がアマチュアの舞台に舞い降りたかのようだった。しかし、今ユファンの心をかき乱しているのは野球の技術だけではない。男の論理を麻痺させるあの奇妙で扇情的な存在感そのものが、彼にとっては致命的な毒だった。無垢にすら見える肌に落とされた長い睫毛の影が、ユファンの乾いた心を容赦なく揺さぶる。初めて視線が交わした瞬間から、奴をこの手で掴んでねじ伏せ、泣き叫ばせたいという衝動が激しく突き上げていた。生まれて初めて直面するこの生々しく原始的な欲望は、もはや制御できない野獣へと急速に形を変えつつあった。「触れられてもいないというのに、俺は一人で完全に崩壊してしまったのか」昨夜、奴の残像だけで果ててしまった残酷な後味が、猛烈な屈辱と惨めさを彼に刻み込んでいた。なぜ、よりによってあんな奴なのだ。奴の肉体を激しく貪り、あの清らかな魂を徹底的に汚してやりたいという破壊的な衝動が自分を侵食していく。あの淫らな夢の重苦しい余韻は、あの存在がいかに危険で魅惑的であるかを証明する消えない烙印のようだった。合格通知を受け取ったジャン・ハヌルも、今日ここへやってくる。ついに正面から衝突する時、どんな仮面を被ればいいのだろうか。生まれて初めて味わう正体不明の恐怖が、彼の全身を包み込んでいった。もしこの異常な執着が見透かされ、奴に底知れぬ嫌悪の目を向けられたら……。その最悪な可能性を想像するだけで、ユファンの胸は冷たく凍りついた。

それは奇跡を通り越し、完全な詭弁だった。一体あの夢の中で何をしたから、現実のユファンがこれほど殺気立ち、「つきまとうな」などと警告してくるのだろうか。数時間前、暗闇の中で激しく息を荒らげ、ハヌルを追いつめていたあの獣のような熱情はどこにもない。 ただ氷のように冷たい視線が、ハヌルの胸をズキズキと痛めつける。過去三度の人生を振り返ってみても、ユファンがこれほど鋭い防衛本能を剥き出しにしたことはなかった。 （まさか……あいつ、夢を自覚しているのか？）ハヌルは震える心臓を必死に落ち着かせた。 本当なら、誰のせいでベンチに居座っているのかと、ユファンの胸ぐらでも掴んで問い詰めたかった。この四度目の人生で生き残ることができれば、ユファンの未来には輝かしい花道が約束されている。 メジャーリーグの広大なマウンドでさえ、あの怪物の才能を収めるには狭すぎるはずだ。その未来のためにも今のうちに先輩たちと円満な関係を築くべきだが、奴の独裁的な本性は何度人生を繰り返しても丸くなる気配がなかった。「それなら、あんたはここで休んでろ。俺はウォーミングアップに行ってくる」ハヌルはこの息詰まる緊張感を断ち切り、先に立ち上がった。 肌をかすめる視線から這い上がってくる奇妙な熱に、これ以上耐えられそうになかった。その瞬間、ユファンが不機嫌に眉をひそめて鋭く言い放った。「座れ」低く地を這うような命令口調が耳を刺す。その圧倒的な威圧感に、ハヌルは思わず再びベンチに腰を落としてしまった。 身体を縛り付けるかのような高圧的な態度に、心臓が激しく脈打つ。しかし、捕手としてグラウンドの流れを無視するわけにはいかない。 ハヌルは強引にユファンの気配を振り払い、身体を背けた。「ノックの球拾いくらいは手伝わないと……ハックシッ！ ハックシッ！」距離を置こうとした矢先、無情にも連続したくしゃみが飛び出した。 夢の中の豪雨に打たれた後遺症が、現実の肉体を容赦なく侵食しているようだった。激しく響いたくしゃみの音に、グラウンドの活気ある声が一瞬でピタリと止まった。 練習に没頭していた先輩たちが一斉に動きを止め、ダッグアウトへと顔を向けた。そして、彼らは大挙してハヌルのもとへと押し寄せてきた。（最悪だ……）降り注ぐ視線の重圧に息が詰まりそうだった。 先

一体この状況は、どんな軌道を描いているのか。病院へ行けという先輩たちの見送りもそこそこに、ハヌルはユファンの荒っぽい力に引きずられ、巨大な黒いSUVの助手席へ押し込まれた。猛スピードで流れる車窓を呆然と眺める。シート位置が高く、乗り込む際にユファンのごつい手が腰に回された。その熱い感触が、奇妙なほど鮮明に腰に焼き付いている。周囲の視線を避けるように乗り込んだものの、頭の中は先ほど受け取った黄金の名刺のことで一杯だった。[T-Management CEO：チョ・ギボム。010-XXXX-XXXX]四年生にしてスポーツマネジメント社の代表とは。将来、球界を支配しトップスターと結婚する伝説の男が、この若さでビジネスの才能を開花させていたとは。四度目の人生だというのに、こんな異変の連続には困惑を隠せない。「穴が開くほど見つめてるな。そんなに口説かれるのが嬉しいか？」ユファンの声には氷のような刃が仕込まれていた。凍りつくような殺気にハヌルは身をすくめる。あの巨星が自分を口説く？ 文学でしか恋愛を知らないハヌルにとって、『口説かれる』という概念はあまりに抽象的だった。「あ、そんなわけないよ」自嘲気味な溜息。もし誰の心でも奪い去れる男がいるとすれば、それは隣でハンドルを握るこの男だろう。恋愛の達人であるユファンから見れば、ハヌルの鈍感な反応は滑稽でしかないはずだ。***ふと、前の人生でギボムがくれた奇妙なほど温かい助言がよぎる。「もし誰かが頻繁にプレゼントをくれたり、夜遅くに飲もうって電話してきたりしたら……それって口説いてるってことかな？」前の人生での態度そのものだった。それがただの友情ではなく個人的な関心だったとすれば、全ての話が変わってくる。その瞬間、ユファンの眉間が紙屑のように歪んだ。指先が白く硬直し、ハンドルを握る力が強まる。「当たり前だろ。見ず知らずの他人のために、誰がそこまで貴重なエネルギーを浪費する？」手甲に青筋が浮かぶ。なら、今こうして貴重な時間を割いて自分を病院へ送るユファンは一体何なんだ？ 解けない謎に囚われ、ハヌルは横顔をじっと見つめた。自分がユファンに抱く執着がストーカーのようだと自覚した時、背筋に寒気が走った。それでも、ギボムという男は過去からずっと自分に執拗にアプローチしてきた相手だった。「もし本当にそうなら、謝