All Chapters of SS級の完璧なバッテリー: Chapter 81 - Chapter 90

チャン・ハヌルは、これ以上ユファンの不安を煽ってはならないと直感した。いつも消えてしまいそうな儚さを見せ、目の前で倒れさえする自分に、ユファンの内心がどれほど荒廃したか計り知れなかった。ユファンが最も嫌うのは、まるで最後の遺言のように未来を憂うハヌルの癖だった。ハヌルの唇をぶつかるように塞いだユファンは、その細い腰をへし折らんばかりに抱き寄せ、さらに激しく深く身体を重ねてきた。ベッドシーツが悲鳴を上げるようにくしゃくしゃに歪む。「お前は少しお仕置きが必要なようだな。そのいい頭で余計なことを考えられないくらいにな」ユファンの熱い愛撫と逞しい肉体が、嵐のようにハヌルを飲み込んでいった。一ミリの隙間も与えないような、完璧で恐ろしい束縛の夜だった。思考が白く明滅し、眩暈を覚えるほどの快楽が全身を支配した。「あ……はっ！ ん……ユファン……！」危ういほどの快楽に、ハヌルは腰を震わせながら理性を失っていった。ハヌルの濡れた唇から漏れる悲鳴のような喘ぎ声に、ユファンの口元が仄暗い弧を描く。お仕置きと呼ぶには、この息もつけない快楽は祝福に近かった。「チャン・ハヌル……！ もうすぐだ、くそっ！」加速する摩擦音と荒い息遣いが、閉ざされた寝室を濃密に満たしていく。「は、はあ……俺も、もう、限界……」ユファンの荒い呼吸が胸の奥に染み込み、二人の心臓が一つに響き合うような錯覚が押し寄せた。そしてついに、最高の絶頂が二人を白く染め上げた。寝室には互いの荒い息遣いだけが静かに漂った。激しい行為に体力を奪われ、二人はしばらく言葉を紡げなかった。ユファンの独占欲は破壊的で、ハヌルへの罰は残酷なほど甘美だった。ハヌルがユファンの肩に無力に寄りかかると、彼は大きな手でハヌルの汗に濡れた髪を優しく撫でた。呼吸が落ち着くまで、二人は天井を見つめていた。やがてユファンは上半身を起こし、ハヌルの顔を包み込んだ。暗い瞳がハヌルの唇に留まり、その視線が瞬時に冷

 ユファンはハヌルを腕の中に抱きしめたまま朝を迎えた。窓の外が白み始めていることにも気づかず、ハヌルは深い眠りに落ちていた。連勝の歓喜よりも甘美だったのは、昨夜交わした熱い時間だった。精度を増していくユファンの執着や、微かとはいえようやくハヌルの身体の状態と本音を知ることができたという事実が、何より彼を昂らせていた。『アスリートとして耐えるには、あらゆる数値が平均以下です。白血球の数値が不安定で血圧も低く、いつ倒れてもおかしくない。貧血も深刻で、肝機能の数値も危険なレベルです』ハヌルの凄まじい完璧主義が、どれほど残酷に彼自身を蝕んできたか、ユファンには容易に想像がついた。痛みに一人耐えながら倒れた日々の裏で、ハヌルが「長くは生きられないのではないか」という漠然とした恐怖に囚われていたのだとユファンは結論づけた。だが、カン・ヒョン医師の懸念混じりの診断は、むしろユファンに逆説的な安堵を与えた。徹底的に管理さえすれば当面の生活に支障はないという医師のお墨付きは、長い間ユファンを苦しめていた焦燥から彼を完全に解放したのだ。「12月25日に、もう一度正式に告白すればいいだけだな」ユファンは満足げに口元を上げた。その、まさに次の瞬間だった。ジリリリ。ジリリリ。静まり返った寝室に、まるで約束でもしたかのように、ユファンとハヌルのスマートフォンが同時に震え始めた。突然響いた不条理な振動音に、ハヌルがうっすらと目を開け、不思議そうにユファンを見つめた。画面を確認したユファンの口元が苦々しく歪み、低く沈んだ声が静寂を破る。「親父だ」吐き捨てられた言葉には、父子の間の深い隔たりがそのまま滲んでいた。そんな中、ハヌルの視線を捉えたのは、自身の画面に鮮明に浮かび上がったユ・ギョンホの名前だった。『ハヌル、ギョンホだ。今、少しだけ電話は可能か？』いつもと違う予期せぬ連絡に、ただならぬ事態を直感したハヌルは、ユファンの様子を窺った。ユファンもまた、本家との通話が長引くのを察したのか、端末を耳に当てたままハヌルから数歩遠ざかり、リビングへと移動していく。「もしもし。この夜明け

ユファンの身体が芯から冷えていく。彼は足を止め、目の前に立ちはだかる父親の顔を冷徹に見つめた。男が男を好きになるなど、親의 입장에서는 荒唐無鬼な話だろう。保守的な世間の目が同性カップルに拒絶反応を示すのも、理解できないわけではなかった。しかし、ユ・ドワンがそれを口にすることだけは、ユファンには到底許せなかった。「お断りします」自分の人生に干渉しようとする父親を認める気など、微塵もなかった。祖父の権力に屈して愛した女を踏みにじった男が、今度は息子に同じ道を歩ませようと強要しているのだ。自分の意志を持たず、息子の都合も顧みずに高圧的に振る舞うユ・ドワンに対し、反発心が燃え上がるのは当然だった。「お前のために言っているんだ！」「一度でも母さんのことを思い出す度量があるなら、答えはとっくに出ているはずですが」その瞬間、ユ・ドワンの目が丸く見開かれた。みるみるうちに耳たぶまで真っ赤に染まり、それ以上言葉を続けることができなくなった。彼はユファンの母、チェ・ジュヒョンと火遊びのような恋をしながらも、結局は祖父ユ・ジュンチョルの反対に遭い、逃げるように別れた男だった。彼女の妊娠すら知らずに放置し、彼女がこの世を去った後にようやく、何食わぬ顔で現れたのが目の前の父親だった。ユファンは漢南洞の本家から抜け出すため、玄関に向かって容赦なく足を進めた。精度高い冷徹さを纏い、振り返ることもなく言葉を吐き捨てた。「母さんを捨てた代償に手に入れた権力は、さぞ偉大なんでしょうね。それで、父さんは今、幸せですか？」これ以上、答えを聞く価値もないとばかりに、ユファンはドアを開けて外へ出た。重く閉まるドアの音が耳の奥に残るだけで、父親の答えが届くことは最後までなかった。 *** チャン・ハヌルはユファンを見送った後、ソ・ジョンウの経過を見守るため、大韓総合病院の集中治療室の前を守っていた。約二時間が経過した頃、幸いにもジョンウは意識を取り戻し、ＶＩＰ病室へと移された。検査結果に異常はないという医師の所見を聞き、ユ・ギョンホは本家からの連絡を受けて一時的に席を外した。「ジョンウ、大丈夫？」ハヌルの声に、ソ・ジョンウは慎重に身体を起こした。軽くストレッチをこなした彼は、すぐに微かな笑みを浮かべてみせた。「うん、本当に何ともないよ。すっかり洗い流されたみたいに治った」

軽快なシャッター音が連続して響く。数枚撮り終えてスマートフォンを返したユファンは、満足げに自分の端末も取り出した。「俺も撮る」向きを変えて再び数枚の写真を収めると、ユファンの口元が涼しげに上がった。二人は冷えたビールを飲み干し、足元に広がる広大なグラウンドを見下ろした。ハヌルの口元に浮かんだ笑みが深まる。画面の中のユファンの横顔を指先でそっとなぞるたび、胸が心地よいリズムで高鳴った。「ユファン、これすごくよく撮れてる。後で送るね」「ああ、待ってる」ハヌルの視線は、ユファンの彫刻のような横顔をじっと見つめていた。グラウンドを見つめるその深い瞳に映っているのは、輝かしい未来なのだろうか。それとも、この人生でも結局は届かない蜃気楼のような夢なのだろうか。「何年か後には、絶対にあのマウンドとホームベースの前に立ちたいな」ユファンは甘辛いチキンのボックスを開け、丁寧に割り箸を割ってハヌルに差し出した。「今みたいに楽しみながら最善を尽くせば、きっともっと良い日が来るさ」過去のユファンがいつ破裂するか分からない時爆弾のように危うく鋭利だったとすれば、今のユファンは柔らかな温もりを帯びた春の陽光のようにハヌルを包み込んでいた。ハヌルはグラウンドに視線を移し、ホームチームの選手たちがストレッチをしている場所に堂々と立つユファンの姿を想像した。ユニフォームに包まれた彼の姿は容易に思い描けたが、不思議と自分自身の姿は霞んで消えてしまう。なぜこんなに幸せな瞬間に、あの凄惨な前世の最後の記憶が蘇るのだろうか。記憶がかすめるだけで、ハヌルの肺が痺れるように痛んだ。春川（チュンチョン）の雪山で、引き裂かれるような仲間たちの悲鳴が響き渡ったあの悲劇的な瞬間。吹雪が視界を飲み込んだあの日、最後にユファンの手を握り締めた必死の温もりが、今も手のひらに鮮明に残っているようだった。一緒に練習し、食事をしながら心を開いた瞬間、ユファンはプロになる夢を叶えたと子供のように喜んでいた。しかし、卒業後の翌年12月24日、運命のサークル集会ですべてが止まってしまった。もしあの時、春川への旅行に出発していなければ、あの突然の雪崩が起き criminal ければ、今頃もっと笑い合えていただろう。だが、無数のタイムラインが繰り返されるこの奇妙な枷の中で、今回の人生は特別だった。一度も経験

チャン・ハヌルは先ほどからずっと気になっていた。なぜあの男は、あそこまで執拗にユファンへ視線を注ぐのだろうか。「おいおい、あの殺気立った空気を見ろよ」 「体格ならうちのジンワン級じゃないか？ 醸し出すオーラが半端ないな」 「あの野郎の球がどれほどのものか、今日、目できっちり確かめてやるよ」その後も、後頭部が痛くなるほどＫ大の選手たちの会話が長く続いた。ハヌルはそっとユファンの様子を伺いながら、彼の歩調に合わせた。彼らの声が遠ざかる間、ユファンの大きな手が自然にハヌルの腰をかすめていった。他人の視線など軌道外へと放り投げろと言わんばかりに、密やかに束縛してくる情熱的な温もりが、むしろハヌルの心臓を激しく揺さぶった。『ソ・ジンワンという男と、一体どんな別れ方をしたからあんな風になるんだ？』ハヌルは前世の記憶を辿り、ユファンの周囲に存在していたあの男の影を必死に思い返そうとした。「プレイボール！」正午を過ぎると、大気は目に見えて熱を帯びた。４月もすでに深まり、華やかだった桜はいつの間にかほとんどが散り、乾いた花びらが球場の周囲を転がっていた。今日、Ｓ大野球部が激突する相手は、地方の伝統的な強豪であるＫ大だった。大学野球界がひっくり返るほどの大ニュースだったが、今のＳ大の選手たちにとって、このような殺気立った雰囲気はすでに日常の一部となっていた。それもそのはずだった。マウンドにはユファンが控え、実力が開花したユ・ギョンホと、前世よりも徹底的に武装したソ・ジョンウ、そしてチャン・ハヌル自身が構えているのだから。前世のデータを握り、誰よりも相手の情報を知り尽くしていることは、いかなる魔球よりも強力な武器だった。「アウト！」 「アウト！」 「アウト！」１回表、ソ・ジョンウとユ・ギョンホのバッテリーは、見事な呼吸で相手の打線をすべてフライに打ち取り、難なくイニングを抑えた。ベスト８まで絞られたこの時点で、今日さえ勝てば４強入りだった。確実に未来を保証され、野球選手として認められるかどうかの岐路だった。「ジョンウ、今日のコンディションは本当に最高だな！」イニングが交代すると、アドレナリンが湧き出たソ・ジョンウが、高揚した顔でダグアウトに向かって走ってきた。「すべて先輩が上手くリードしてくださったおかげです」隣で一緒に戻ってきたユ・ギョンホがマ