All Chapters of SS級の完璧なバッテリー: Chapter 1 - Chapter 9

これは疑う余地もなく、夢だった。しかし、網膜に焼き付いた光景は、不気味なほどに鮮明で残酷な現実味を帯びていた。ここは韓国、ソウル。３月の初めの激しい豪雨が、ブルペンの地面を乱暴に叩きつけている。傘を差すことすら諦めて立ち尽くす二人の男の間で、肺を焼き尽くすほどに熱く息苦しい息遣いが、震える空気の中で激しく絡み合っていた。ユファンの逞しく巨大な体躯――神が丹精込めて仕立て上げたような１９０センチの圧倒的なプロポーション――は、濡れて流れ落ちる黒髪と相まって、野獣のような支配力を放っていた。雨水で滑らかに光る彼の筋肉は、獲物を追い詰めた猛獣のように、今にも弾けそうなほど張り詰めている。そのすぐ隣に立つジャン・ハヌルの赤い髪もまた、同じように濡れそぞり、降り注ぐ雨は彼の細い肩のラインを伝って流れ落ちていた。水に濡れて透けるシャツの向こうで、ハヌルの微かに震える吐息が露わになり、ユファンの鋭い視線はその息遣いさえも縫い留めていた。「ユファン……、今、何て言ったんだ？」「何度も言わせるな。ズボンを脱いで後ろを向け。俺のものを受け止めろ」３月の初めの空気は骨を刺すように冷たかったが、ユファンの唇を伝って漏れ出た言葉は、異常なほどに熱く燃え上がっていた。二人が初めて出会ったのは、わずか昨日だった。その短い刹那の時間の後に訪れたユファンの要求は、暴力そのものだった。その理不尽な破壊力に、ハヌルの喉は息が詰まるほど硬く強張ってしまった。先ほどまで一緒にキャッチボールを交わしていた、純粋なチームメイトの顔はどこにもなかった。その代わりにハヌルを見下ろすユファンの瞳の奥には、捕食者の執拗な執着と、触れてはならない暗い欲望が渦巻いていた。これが夢だろうか？ そうだ、これは酷い幻覚に違いない。雨水で意識は朦朧とし、ダグアウトの中は現実感のない熱気で満たされていた。ブルペンで共に白球を投じていた鮮明な記憶さえも、水面下へと沈み、遥か彼方へと流されていくようだった。しかし、単なる夢と片付けるには、肌に触れる雨粒の冷たい痛みと、目の前の男が漂わせる生々しい体臭が、あまりにも鮮烈すぎた。ズボンを脱いで、後ろを向いて、一体何を受け止めろと言うのか。脳裏をよぎる露骨な情事の光景が、全身を焼き尽くすような屈辱感で染め上げた。しかし、ユファンの表情にはただの一片の躊躇いもなかっ

「ハァ……、ッ、ハァ……！」ベッドのシーツは、豪雨の湿気を吸い込んだかのようにじっとりと湿っていた。肌を刺す冷たい感触に、ジャン・ハヌルは悲鳴に近い喘ぎを飲み込み、唇を強く噛み締めた。ゆっくりと震える視界が開けていく。見慣れたワンルームの無機質な天井が映った瞬間、彼は残酷な現実に戻ってきたことを自覚した。背筋をじっとりとした冷や汗が流れ落ちる。夢の中でユファンの熱い肉体が触れた場所は、まるで火傷でも負ったかのように熱く疼き、背中全体が激しく震えた。目の前まで迫ってきたあの冷たく濡れた顔、夢と現実の境界の残像が容赦なく脳裏を掻き乱す。間違いなく彼は、激しい雨の降るブルペンの中で、四度の輪廻を経ても断ち切れなかった狂おしい愛の対象――ユファンと、息の詰まるような危険な対峙をしていた。静まり返った部屋を見渡せば、あの生々しい欲望に満ちた情景がただの夢だったことは明白だった。あり得ない。あの傲慢なユファンが、自分に向かってあんな野獣のような欲望を剥き出しにするはずがない。まだ名前すらまともに覚えていない相手に、彼が興味を抱く理由などどこにもないのだ。目覚めた後も下半身にこもった鈍い熱は一向に引かず、夢の残酷な余韻に彼を縛り付けていた。なぜ体がこれほど正直に反応してしまうのか。羞恥心を拒絶するように猛り狂う自身の欲望が、酷く惨めで哀れに思えた。「ハックシッ！」不意に出たくしゃみは、夢の中の冷たい雨水がまだ喉の奥に残っているかのような錯覚をもたらした。夢の中の雨が現実の風邪となって現れる奇妙な現象を、単なる偶然と片付けることはできなかった。この世界はすでに、ジャン・ハヌルに数え切れないほどの非現実的な異常を強いてきたのだから。昨日の記憶が脳裏をよぎる。ブルペンで霧雨に濡れ始めた瞬間、ユファンは冷たいオーラだけを残して立ち去った。ハヌルの脆弱な肉体は、あの男の影がかすめただけで、その貧弱な体力を完全に露呈してしまったようだった。いずれにせよ、間もなく野球サークル「魔球魔球（マグマグ）」から合格通知が届き、彼は再びあの魔王と対峙しなければならない。心臓の最深部に刻まれた悲劇のヒーローであり、一秒たりとも手放すことのできない危険な依存の対象――ユファン。現実に君臨する彼は圧倒的なカリスマを放っているが、夢の中の彼は、それよりも遥かに破壊的で危険な誘惑者

Ｓ大へ向かう道中、ユファンの内臓は終始きつくねじ切られるように疼いていた。ステアリングを握る手のひらは冷や汗で濡れ、網膜に焼き付いたジャン・ハヌルの残像を消し去ることができない。彼は苛立ちをぶつけるようにアクセルを強く踏み込んだ。頭の中は、今も完全にジャン・ハヌルに支配されている。これほど無様に振り回されている自分自身に、激しい怒りが湧き上がった。ハヌルのリードは単なるサインの羅列ではなかった。それはまるでメスのよう 打者の脳内を精密に解剖し、その心理を容赦なく削り取るものだった。ハヌルのミットという糸に操られる人形に成り下がったかのような息苦しさは、マウンドを支配すべき怪物であるユファンのプライドを無残に引き裂いた。世界がかつて見たこともないような、完璧な捕手。打撃メカニズムを見抜く冷徹な洞察力と、計算され尽くしたベースランニング。まるで百戦錬磨のプロ選手がアマチュアの舞台に舞い降りたかのようだった。しかし、今ユファンの心をかき乱しているのは野球の技術だけではない。男の論理を麻痺させるあの奇妙で扇情的な存在感そのものが、彼にとっては致命的な毒だった。無垢にすら見える肌に落とされた長い睫毛の影が、ユファンの乾いた心を容赦なく揺さぶる。初めて視線が交わした瞬間から、奴をこの手で掴んでねじ伏せ、泣き叫ばせたいという衝動が激しく突き上げていた。生まれて初めて直面するこの生々しく原始的な欲望は、もはや制御できない野獣へと急速に形を変えつつあった。「触れられてもいないというのに、俺は一人で完全に崩壊してしまったのか」昨夜、奴の残像だけで果ててしまった残酷な後味が、猛烈な屈辱と惨めさを彼に刻み込んでいた。なぜ、よりによってあんな奴なのだ。奴の肉体を激しく貪り、あの清らかな魂を徹底的に汚してやりたいという破壊的な衝動が自分を侵食していく。あの淫らな夢の重苦しい余韻は、あの存在がいかに危険で魅惑的であるかを証明する消えない烙印のようだった。合格通知を受け取ったジャン・ハヌルも、今日ここへやってくる。ついに正面から衝突する時、どんな仮面を被ればいいのだろうか。生まれて初めて味わう正体不明の恐怖が、彼の全身を包み込んでいった。もしこの異常な執着が見透かされ、奴に底知れぬ嫌悪の目を向けられたら……。その最悪な可能性を想像するだけで、ユファンの胸は冷たく凍りついた。

それは奇跡を通り越し、完全な詭弁だった。一体あの夢の中で何をしたから、現実のユファンがこれほど殺気立ち、「つきまとうな」などと警告してくるのだろうか。数時間前、暗闇の中で激しく息を荒らげ、ハヌルを追いつめていたあの獣のような熱情はどこにもない。ただ氷のように冷たい視線が、ハヌルの胸をズキズキと痛めつける。過去三度の人生を振り返ってみても、ユファンがこれほど鋭い防衛本能を剥き出しにしたことはなかった。（まさか……あいつ、夢を自覚しているのか？）ハヌルは震える心臓を必死に落ち着かせた。本当なら、誰のせいでベンチに居座っているのかと、ユファンの胸ぐらでも掴んで問い詰めたかった。この四度目の人生で生き残ることができれば、ユファンの未来には輝かしい花道が約束されている。メジャーリーグの広大なマウンドでさえ、あの怪物の才能を収めるには狭すぎるはずだ。その未来のためにも今のうちに先輩たちと円満な関係を築くべきだが、奴の独裁的な本性は何度人生を繰り返しても丸くなる気配がなかった。「それなら、あんたはここで休んでろ。俺はウォーミングアップに行ってくる」ハヌルはこの息詰まる緊張感を断ち切り、先に立ち上がった。肌をかすめる視線から這い上がってくる奇妙な熱に、これ以上耐えられそうになかった。その瞬間、ユファンが不機嫌に眉をひそめて鋭く言い放った。「座れ」低く地を這うような命令口調が耳を刺す。その圧倒的な威圧感に、ハヌルは思わず再びベンチに腰を落としてしまった。身体を縛り付けるかのような高圧的な態度に、心臓が激しく脈打つ。しかし、捕手としてグラウンドの流れを無視するわけにはいかない。ハヌルは強引にユファンの気配を振り払い、身体を背けた。「ノックの球拾いくらいは手伝わないと……ハックシッ！ ハックシッ！」距離を置こうとした矢先、無情にも連続したくしゃみが飛び出した。夢の中の豪雨に打たれた後遺症が、現実の肉体を容赦なく侵食しているようだった。激しく響いたくしゃみの音に、グラウンドの活気ある声が一瞬でピタリと止まった。練習に没頭していた先輩たちが一斉に動きを止め、ダッグアウトへと顔を向けた。そして、彼らは大挙してハヌルのもとへと押し寄せてきた。（最悪だ……）降り注ぐ視線の重圧に息が詰まりそうだった。先輩たちは過酷な練習から逃れる口実を見つ

一体この状況は、どんな軌道を描いているのか。病院へ行けという先輩たちの見送りもそこそこに、ハヌルはユファンの荒っぽい力に引きずられ、巨大な黒いSUVの助手席へ押し込まれた。猛スピードで流れる車窓を呆然と眺める。シート位置が高く、乗り込む際にユファンのごつい手が腰に回された。その熱い感触が、奇妙なほど鮮明に腰に焼き付いている。周囲の視線を避けるように乗り込んだものの、頭の中は先ほど受け取った黄金の名刺のことで一杯だった。[T-Management CEO：チョ・ギボム。010-XXXX-XXXX]四年生にしてスポーツマネジメント社の代表とは。将来、球界を支配しトップスターと結婚する伝説の男が、この若さでビジネスの才能を開花させていたとは。四度目の人生だというのに、こんな異変の連続には困惑を隠せない。「穴が開くほど見つめてるな。そんなに口説かれるのが嬉しいか？」ユファンの声には氷のような刃が仕込まれていた。凍りつくような殺気にハヌルは身をすくめる。あの巨星が自分を口説く？ 文学でしか恋愛を知らないハヌルにとって、『口説かれる』という概念はあまりに抽象的だった。「あ、そんなわけないよ」自嘲気味な溜息。もし誰の心でも奪い去れる男がいるとすれば、それは隣でハンドルを握るこの男だろう。恋愛の達人であるユファンから見れば、ハヌルの鈍感な反応は滑稽でしかないはずだ。***ふと、前の人生でギボムがくれた奇妙なほど温かい助言がよぎる。「もし誰かが頻繁にプレゼントをくれたり、夜遅くに飲もうって電話してきたりしたら……それって口説いてるってことかな？」前の人生での態度そのものだった。それがただの友情ではなく個人的な関心だったとすれば、全ての話が変わってくる。その瞬間、ユファンの眉間が紙屑のように歪んだ。指先が白く硬直し、ハンドルを握る力が強まる。「当たり前だろ。見ず知らずの他人のために、誰がそこまで貴重なエネルギーを浪費する？」手甲に青筋が浮かぶ。なら、今こうして貴重な時間を割いて自分を病院へ送るユファンは一体何なんだ？ 解けない謎に囚われ、ハヌルは横顔をじっと見つめた。自分がユファンに抱く執着がストーカーのようだと自覚した時、背筋に寒気が走った。それでも、ギボムという男は過去からずっと自分に執拗にアプローチしてきた相手だった。「もし本当にそうなら、謝