جميع فصول : الفصل -الفصل 40

Bab 32 Seluruh aula seketika hening saat suaraku terdengar jelas. Itu adalah kejutan besar—suara yang selama empat tahun tak pernah menyapa sidang resmi istana. Senyum Nyonya Xiwu tak luntur sedikit pun, namun matanya menajam saat menyapu penampilanku: jubah sutra biru muda yang tak pernah ia lihat kupakai, serta jepit rambut kupu-kupu perak yang berkilau halus. Warna itu bukan putih ketaatan pasrah, bukan pula abu-abu kusam yang biasa melekat pada selir yang terabaikan. Itu adalah warna langit sebelum badai turun. "Selamat pagi, Nyonya Lianhua," ucapnya manis, namun rasa manis itu terasa seperti lapisan gula di atas racun. Ia memiringkan kepalanya, ujung lengan jubah merahnya berkibar seolah percikan darah yang tumpah. "Senang sekali akhirnya kau berani keluar dari kamar. Kami semua hampir mengira kau sudah lupa cara berpakaian pantas saat hadir di hadapan Kaisar." Beberapa menteri saling berpandangan. Ketegangan di ruangan itu menegang kenca

Bab 34 Tangan Kaisar bergerak lebih dulu sebelum ia sempat menyadari apa yang dilakukannya. Jari-jarinya mencengkeram tepi meja kayu tua di sampingnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih pucat, urat-urat halus di punggung tangannya menonjol jelas di bawah cahaya senja. Ia melangkah maju, menutup jarak di antara kami dalam sekejap hingga ia menjulang tinggi tepat di hadapanku, bayangannya yang panjang menelan tubuhku bulat-bulat. Ia sedikit membungkuk, wajahnya kini hanya berjarak beberapa inci dariku—begitu dekat hingga aku bisa merasakan panas tubuhnya yang memancar nyata, kehangatan kulit pria yang menghabiskan dua tahun hidupnya di bawah terik matahari padang pasir dan kedinginan medan perang. "Karena," gumamnya pelan, suaranya bergetar menahan sesuatu yang gelap, liar, dan tak pernah ia biarkan terucap di depan orang lain, "aku ingin melihat seberapa jauh kau berani melangkah." Tatapannya meluncur turun ke bibirku, lalu perlahan k

Bab 36Mei Mei terdiam sejenak, tangannya yang tadi merapikan lipatan sutra berhenti bergerak. Ia menegakkan punggung perlahan, ekspresi wajahnya yang tadi penuh semangat kini berubah menjadi serius dan penuh pertimbangan. "Seluruh kalangan istana akan hadir, Nyonya," ucapnya pelan namun mantap. "Bukan hanya para selir dan selir utama. Kaisar telah mengundang istri-istri pejabat tinggi negara, putri gubernur provinsi yang baru saja tiba untuk urusan pernikahan dinasti, serta para janda tua dari keluarga cabang kekaisaran yang paling dihormati." Ia melangkah mendekat, lalu menurunkan suaranya hingga nyaris berbisik. "Dan pendukung setia Nyonya Xiwu akan hadir sepenuhnya. Selama dua tahun terakhir saat Kaisar berada di medan perang, ia sibuk membangun persekutuan erat dengan keluarga-keluarga pejabat tersebut. Besok malam bukan sekadar jamuan makan biasa, Nyonya. Ini adalah panggung untuk menunjukkan siapa yang memegang kendali di istana ini."

Bab 38 Pintu aula utama terbuka lebar, menampakkan ruangan luas yang bermandikan cahaya hangat dari ribuan lilin yang dipasang di sepanjang dinding dan tiang penyangga. Aroma dupa cendana yang kental bercampur dengan wangi anggur mahal dan hidangan lezat menggantung berat di udara. Barisan pejabat tinggi beserta istri mereka duduk berjejer rapi di kedua sisi lorong utama; percakapan rendah mereka terdengar seperti senandung berirama yang terus mengalir—sampai kehadiranku memecahnya. Di ujung paling belakang ruangan, di atas singgasana kayu jati berukir naga emas, duduk Kaisar Hongwu. Penampilannya kini berbeda jauh dari yang kuingat empat tahun lalu: rahangnya lebih tegas, tatapannya lebih tajam, dan kehadirannya memancarkan wibawa yang seolah bisa menekan siapa saja yang berani menatapnya terlalu lama. Matanya yang gelap menyapu ruangan dengan dingin, seolah tak ada satu pun hal yang layak menarik perhatiannya. Di sisi depan sebelah kanan, tempat terho

Bab 40 Tangan Kaisar Hongwu diam terpaku di atas permukaan meja kayu berukir indah. Keheningan melingkupi kami begitu pekat, seolah udara di dalam ruangan tiba-tiba menebal dan menjadi berat untuk dihirup. Menantang penguasa mutlak kekaisaran—menyuruhnya mencari tahu sendiri apa yang kusembunyikan, seolah kami setara—adalah tindakan yang bagi sebagian besar wanita berarti mempertaruhkan nyawa sendiri. Hampir pasti akan dihukum sebagai pembangkangan yang tak termaafkan. Namun Hongwu tak memberi isyarat kepada penjaga untuk menangkapku. Sebaliknya, matanya menyipit perlahan, dan sejenak kemudian sebuah senyum tipis namun tajam mulai terukir di wajahnya. Itu bukan senyum ramah seorang tuan rumah; itu adalah senyum seorang pemburu yang akhirnya menemukan mangsa yang layak dikejar—bukan hewan yang mudah ditaklukkan, melainkan sesuatu yang cerdas, tangguh, dan berharga. "Kau berani menantangku untuk berburu di istanaku sendiri," ucapnya pelan, suara