جميع فصول : الفصل -الفصل 60

Bab 52 "Biarkan mereka melihat. Hamba takkan pernah bersembunyi lagi," ucapku tegas. Mata Kaisar menyala menangkap sisa cahaya lampu, memancarkan tekad yang kuat dan tiba-tiba. Beliau sedikit menarik diri, cukup untuk menatap wajahku secara langsung, ekspresinya mengeras menjadi sesuatu yang melindungiku sekaligus mengancam siapa pun yang berani mengganggu. "Maka keinginanmu akan terkabul," janjinya, suaranya penuh kepastian mutlak layaknya perintah yang tak bisa dibantah. "Besok, saat para selir berkumpul untuk audiensi pagi, kau takkan duduk di barisan belakang. Kau akan duduk tepat di sampingku." Aku paham sepenuhnya makna kalimat itu. Aku bisa membayangkan badai yang akan segera melanda: kemarahan Lady Xiwu yang tak siap menerima perubahan ini, bisikan-bisikan skandal yang pasti menyebar secepat kilat, serta pergeseran kekuasaan mendadak yang akan menarik seluruh pandangan istana ke arah kami berdua. Aku bahkan bisa membayangkan wajah terk

Bab 54 Beliau menatapku lekat-lekat selama beberapa saat, matanya sedikit menyipit seolah sedang mencari jejak kebohongan di balik jawaban sederhanaku. Namun wajahku tetap tenang, setenang taman yang pernah kubayangkan—tanpa riak, tanpa keresahan. "Kedamaian," gumamnya pelan, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepadaku. "Sesuatu yang sangat langka di istana ini. Kebanyakan orang di sini menganggap kedamaian sama dengan kelemahan, dan keheningan hanyalah tanda ketakutan yang disembunyikan." Beliau melepaskan genggamannya, lalu berdiri tegak. Jubah sutra tebalnya bergesekan pelan dengan lantai batu saat beliau berjalan ke tepi panggung tinggi, menatap ke arah gerbang tempat para selir tadi menghilang satu per satu. "Seluruh lingkaran istana dan pejabat akan segera datang menghampirimu, Lianhua," ucapnya tanpa menoleh ke belakang. "Mereka akan menyebutmu licik, penuh perhitungan, dan tak pantas mendapat kepercayaan. Setiap langkahmu akan dicur

Bab 56 Kaisar tidak langsung mendongak. Beliau terus membaca gulungan dokumen di tangannya, matanya menyusuri setiap aksara dengan kecepatan yang lambat dan penuh pertimbangan. Hanya setelah sampai di baris terakhir, beliau meletakkannya perlahan dan mengangkat wajahnya menatapku. "Kau datang lebih cepat dari yang kuduga," ucapnya pelan. "Kebanyakan wanita di istana ini menghabiskan waktu hampir satu jam hanya untuk merias wajah dan menyusun pakaian sebelum berani menghadapku." Beliau menunjuk kursi di seberang meja kerjanya—posisinya terlalu dekat sekadar untuk urusan resmi, namun tetap terasa cukup formal untuk hal yang lebih pribadi. "Duduklah," perintahnya singkat namun lembut. Beliau mengambil gulungan kedua dari tumpukan di sampingnya, lalu membentangkannya di atas meja tepat di antara kami. Itu adalah daftar panjang berisi nama-nama: pejabat istana, kepala kasim, hingga nama para selir. Di samping setiap nama terdapat catatan

Bab 58 "Rumor berjalan persis seperti rencana Anda, Nona," lapor Jiang dengan suara rendah dan terkendali. "Para pelayan di kediaman Xiwu sudah saling berbisik soal 'kebangkitan tiba-tiba' Nyonya Chuntao. Mereka tampak ketakutan posisi majikannya akan tergeser." Ia berhenti sejenak, matanya menyipit tajam memproses informasi berikutnya. "Namun orang-orang di lingkaran dalam Chuntao bereaksi berbeda. Mereka tidak takut—mereka curiga. Pelayan tua yang kami tanam berhasil menanamkan keraguan mendalam: kini mereka yakin Nyonya Xiwu sengaja menyebarkan berita bohong untuk menjatuhkan majikannya." Jiang melangkah mendekat, suaranya makin pelan. "Kedua kubu mulai saling menyiapkan serangan. Staf Xiwu mencari celah untuk menuduh Chuntao berniat mengkhianati aturan istana, sementara orang-orang kepercayaan Chuntao sibuk mengumpulkan bukti kejahatan Xiwu demi membela diri. Mereka sedang menggali parit pertahanan masing-masing sendiri-sendiri, tanpa menyadari ada

Bab 60 Bibir Kaisar bergerak pelan seolah mengulang sapaan resmi yang kuberikan—sengaja menjaga jarak yang selama empat tahun menjadi batas di antara kami. Beliau tak mengoreksi, hanya mengangguk sekali: gerakan tajam dan tegas, lalu melangkah keluar menuju koridor. Pintu kayu berat itu tertutup di belakangnya dengan bunyi gedebuk yang dalam, menyisakan paviliun kembali dalam keheningan sunyi. Di luar, istana tetap berdenyut dengan ritme rahasianya sendiri. Dari kejauhan terdengar pengumuman jam dari penjaga malam, angin membelai dedaunan taman dan melukis bayangan bergerak di dinding batu. Di kamar Chuntao, gadis itu duduk kaku di depan cermin, jari-jarinya gemetar saat mengoleskan bedak tipis ke wajah pucatnya. Di benaknya terus terbayang senyum Kaisar—senyum yang ia yakini akan sepenuhnya menjadi miliknya malam ini. Sementara di sayap barat, Nyonya Xiwu mondar-mandir gelisah, menyusun puluhan cara untuk meruntuhkan saingannya sebelum gadis itu sempat melangkah