《彼が手放した女性》全部章節：第 161 章 - 第 170 章

だった。エリーズはいつもより早くオフィスを出て、日差しを楽しみ、アリスを学校に迎えに行く前にちょっとした用事を済ませようとしていた。キャンバス地のバッグを肩にかけ、光の方を向いて、彼女はダウンタウンの通りをのんびりと歩いていた。何ヶ月ぶりかに、彼女はまるで体が軽くなったように感じていた。ソフィーが話してくれた小説の表紙に惹かれて、書店のショーウィンドウの前で立ち止まったとき、彼女は声に驚いて飛び上がった。「ほら、浮気された小柄な女性を見て。」エリーズは凍りついた。振り返る前からその声を聞き覚えがあった。甘く、ゆっくりとした、皮肉の効いた声。彼女は踵を返してくるりと向きを変え、サラ・デルコートと顔を合わせた。アレクサンドルの愛人は数歩離れたところに立っていた。細身の体型を際立たせる淡い色のスーツに身を包み、茶色の髪が肩に流れ落ちていた。彼女は、エリーゼがディナーパーティーで見たのと同じ笑みを浮かべていた――勝利と見下し、そして礼儀正しい残酷さが入り混じった笑みだ。彼女の後ろでは、明らかに居心地の悪そうな友人が袖を引っ張ろうとしたが、サラはびくともしなかった。「じゃあ、散歩に出かけるってことね？」サラはさりげなく歩きながら言った。「夫たちと別れて、お金を要求しているから、今は自由な時間があるんでしょ？」エリーズは心臓がドキドキし、頬が赤くなるのを感じたが、平静を保とうと努めた。長い準備と脱出の期間を通して、衝動的に反応しないことを学んでいたのだ。彼女はバッグのストラップを握りしめ、落ち着いた声で答えた。「こんにちは、サラ。あなたがこの近所によく来るとは知りませんでした。」サラは短く、喜びのない笑いを漏らした。「ああ、私はたくさんの場所に行くよ。特に歓迎してくれる場所にね。一部の人とは違ってね。」彼女はさらに数歩進み、エリーズから1メートルほどのところで立ち止まり、あからさまに彼女を品定めした。「お疲れのようですね、あなた。離婚のせいで疲れているのですか？それとも、失うことへの恐怖からですか？」エリーズは瞬きもせずに彼の視線を受け止めた。「疲れてなんかいないよ、サラ。僕は自由なんだ。もしかしたら、それが君を悩ませているのかもしれないね。」サラの顔に一瞬怒りの表情が浮かんだが、すぐに抑えられた。一緒にいた友人が彼女の腕に手を置いた。

エリーズは何も答えなかった。二人の女性が立ち去るのを見送った。心臓は激しく鼓動し、手はかすかに震えていたが、表情は無表情だった。彼女は長い間、書店の窓の前でじっと動かず、もはや見えなくなった小説の表紙に視線を釘付けにしていた。それから彼女は深呼吸をし、バッグのストラップを直し、歩き続けた。すぐにアリスを探しに行くつもりはなかった。少し落ち着いて、アドレナリンが収まるのを待つ必要があったのだ。彼女は小さなカフェに入り、紅茶を注文して窓際の席に座った。熱々のカップを両手で包み込みながら、彼女はあの時の対立を思い返した。サラは彼女を挑発し、侮辱し、脅迫した。しかし、エリーズは屈しなかった。泣いたり、叫んだり、逃げ出したりもしなかった。冷静に、威厳をもって立ち続けた。自分の食卓で彼女を辱めたこの女は、もはや彼女に対して何の力も持っていなかった。彼女は紅茶を一口すすり、優しく微笑みながら、これこそが自由なのだと自分に言い聞かせた。敵がいなくなることではなく、自分を見失うことなく敵に立ち向かえることなのだと。その晩、彼女はソフィーにその出来事を話した。ソフィーはうなずきながら耳を傾けていた。「彼女は怯えているのよ」とソフィーは言った。「だからあなたを攻撃しているの。確かに彼女は男を虜にしたと思っているけれど、それは裏切りや嘘をつくような男よ。心の奥底では、彼が自分にも同じことをするかもしれないと分かっているのよ。」エリーズは少し考えた。「そうかもしれないわね。でも、もう私の問題じゃないの。」ソフィーは微笑んだ。「その通り。もうあなたの問題じゃないわ。」その夜、エリーゼは日記にこう書いた。街でサラにばったり会った。彼女は私を侮辱し、挑発し、脅迫してきた。でも私は屈しなかった。冷静さを保ち、毅然とした態度で立ち向かった。すると彼女は去っていった。弁護士も証人もいない状態で、彼女と二人きりで対峙したのは初めてだった。そして私は毅然とした態度を貫いた。私はもう、自分の食卓で彼女に辱められた女ではない。私はエリーズ・ルノワール。何があっても、誰であろうと、二度と私を屈服させることはできない。彼女は明かりを消し、アリスの隣に横になり、穏やかな微笑みを浮かべながら目を閉じた。戦争は続いていたが、彼女は今、自分にはそれに立ち向かう力があると確信していた。

「平静を装っているのね」とサラは数歩離れたところで立ち止まり、「でも、あなたのことはよく知っているわ。内心は震えているんでしょう？」と言った。エリーズは震えていなかった。確かに心臓の鼓動は少し速くなっていたが、それはもはや恐怖ではなかった。それはアドレナリン、つまり勝利を確信している戦いの前に感じる種類のアドレナリンだった。「サラ、震える理由なんてないよ。娘と買い物に来ただけだ。それ以上でもそれ以下でもない。」サラは嘲笑した。「お前の娘だ。アレクサンダーの娘だ。お前が彼から奪った娘だ。こんなことが罰せられずに済むとでも思っているのか？」その光景を見ようと立ち止まった小さな群衆の中に、ざわめきが広がった。エリーズは視線が自分に向けられているのを感じたが、恥ずかしい思いをするどころか、その注目は彼女に新たな力を与えた。「私は何も引き裂いてなんかいません」と彼女は澄んだ落ち着いた声で、難なく響くように言った。「私は嘘をつき、浮気をし、私の知らないうちに薬を飲ませていた夫のもとを去りました。私は娘を有害な環境から守ったのです。もしそれを誘拐と呼ぶなら、あなたは正義について非常に奇妙な考えを持っていると言わざるを得ません。」サラは口を開いたが、エリーズは彼女に返事をする時間を与えなかった。「サラ、君のことは責めないよ。君は自由ではない男を愛することを選んだ。彼の人生、彼の嘘、彼の裏切りを共にすることを選んだ。それは君の権利だ。でも、それは私の権利ではない。私は去ることを選んだんだ。」彼女は言葉をじっくりと受け止める時間を与えるため、少し間を置いた。「もし今日あなたが怒っているとしたら、それは私に対してではない。あなたが心の奥底で、5年間も妻を裏切っていた男が、あなたにも同じように浮気するかもしれないと分かっているからよ。それがあなたを苦しめているの。私に対してじゃないわ。」市場の通路に静寂が訪れた。見物人たちは息を呑んだ。サラは恐怖で顔面蒼白になっていた。彼女の傲慢な笑みは消え、代わりに衝撃と怒りが入り混じった表情が浮かんでいた。「よくもそんなことを…」彼女は言いかけたが、その声は自信なさげで、ほとんど絞り出すような声だった。群衆の中にいた一人の女性が、招かれてもいないのに発言した。

彼女は眠りにつく前にノートにこう書いた。サラとの二度目の対決は市場でのことだった。彼女は皆の前で私を挑発してきた。しかし今回は、私はひるまなかった。冷静に対応し、通りすがりの人たちも私を支持してくれた。彼女は怒りと屈辱に打ちひしがれ、去っていった。私はもう彼女の犠牲者ではない。もう誰の犠牲者でもない。私はエリーゼ。そして、私は自分のために立ち上がる。***スーパーマーケットは人でごった返していた。通路にはショッピングカートの音、拡声器から流れる宣伝アナウンス、そして買い物客たちの雑談が響き渡っていた。エリーゼは買い物リストを手に、ゆっくりとしたペースでカートを押していた。牛乳、シリアル、果物、洗濯洗剤の箱。自由な女性としての彼女の日常を彩る、ごくありふれた、ほとんど無意識的な動作だった。彼女は午後、アリスをソフィーの家に預けた。娘は友達の猫と遊ぶのが大好きだったのだ。そして、彼女は自分だけのひとときを楽しんだ。通路をゆっくりと見て回り、値段を比較し、自分のペースで商品を選ぶのが楽しかった。アレクサンドルにすべての支出を厳しくチェックされ、綿密に計画された買い物を何年も続けてきた後では、この自由は信じられないほどの贅沢に思えた。彼女が掃除用品売り場に近づいたとき、サラの姿が見えた。サラは通路の端に微動だにせず立ち、腕に買い物かごをかけ、じっと彼女を見つめていた。エリーズは心臓がドキドキするのを感じたが、目をそらさなかった。もう逃げないことを学んでいたのだ。サラは、エリーズがよく知っている計算された足取りでゆっくりと歩み寄ってきた。淡い色のドレスにハイヒールを履いていた――近所のスーパーマーケットにはあまりにも上品すぎる服装だった。まるでエリーズが一人になる瞬間を待ち構えていたかのように、わざと来たように見えた。「あらあら」と彼女は数メートル離れたところで立ち止まり、「普通の女性みたいに買い物してるの？」と言った。

「後悔するぞ。約束する。娘も、仕事も、惨めな人生も、すべて失うことになる。アレクサンダーに打ちのめされるだろう。」エリーズは彼女の目をまっすぐに見つめた。すると、彼女の中に何かが芽生えた。彼女自身も知らなかった強さが。「サラ、いくら脅しても無駄よ。何も変わらないわ。アレクサンドルは私を破滅させようとしたけど、失敗した。あなたも失敗するわ。」彼女は息を吸い込み、少し悲しげな、柔らかな声で付け加えた。「そして、この中で一番恐ろしいことは何か分かる？それは、あなたが彼を愛しているということ。本当に彼を愛している。でも、彼は決してあなたを、あなたが受けるに値するような愛を与えてくれない。なぜなら、彼は自分自身しか愛していないから。」サラは顔色を失った。エリーゼを指差していた手は、力なく垂れ下がった。何か言い返そうと口を開いたが、声が出なかった。エリーゼの言葉は、どんな侮辱よりも深く、サラの心に突き刺さったのだ。騒がしい声に気付いた警備員が、通路に近づいてきた。「皆さん、大丈夫ですか？」と彼は尋ねた。「わかりました」と、エリーズはサラから目を離さずに答えた。「奥様はちょうどお帰りになろうとしていたところでした。」サラは一瞬、顔色を悪くして立ち尽くしたが、突然踵を返して歩き去り、危うくクッキーの陳列棚を倒しそうになった。立ち止まって見ていた客たちは彼女が通り過ぎる際に脇に避け、首を振る者もいれば、不満げな声を漏らす者もいた。一人の老婦人がエリーズに近づき、そっと彼女の腕に触れた。「あなたは正しいことをしたのよ、お嬢さん。人に言いなりになってはいけないわ。」エリーズは彼に微笑みかけたが、その瞳はたちまち潤んでいた。「ありがとうございます、奥様。」彼女は食料品の代金を払い、スーパーマーケットを出て、外のベンチにしばらく腰を下ろした。日が沈み、街は静まり返っていた。彼女はかすかに震えていたが、それは恐怖ではなかった。誇りだった。彼女はまたもや自分の立場を貫いたのだ。そして、そのたびに、少しずつ楽になっていった。