All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 251 - Chapter 260

「普通の女性には興味がない。一人知っていたけど、うまくいかなかった。」彼はキャロラインのことを言っていたのだが、彼女は彼がわざわざ説明するまでもなく理解した。「エリーゼ、君の好きなところは、君の複雑さだ」と彼は続けた。「君の強さ、脆さ、怒り、優しさ。それらすべてが君の一部だ。そして、どんなに辛い過去であっても、君の一部なんだ。僕は過去のない女性なんて求めていない。君が欲しい。君のすべてを含めて。」彼女は彼を見つめ、その瞳の中に、彼の誠実さを感じ取った。深く、完全に誠実だった。この男には、打算も、二枚舌も、策略も一切なかった。彼は見た目通りの人物だった。善良で、素朴で、高潔な男。アレクサンドルの怒り、母親の詮索、キャロラインの激しい感情の爆発、そして法的手続きの不確実性に身を晒すことを承知の上で、彼女を愛することを選んだのだ。彼は自らの選択をし、後悔など一切していなかった。「彼がどんなことをするのか考えると…」彼女は低い声で続けた。「次の公聴会、次の専門家による鑑定、彼が私に対して仕掛けてくるであろう次の攻撃…ジュリアン、怖いんです。この状況が永遠に終わらないんじゃないかと怖い。それに、あなたも疲れてしまって、もう十分だと思って、私のもとを去ってしまうんじゃないかと怖いんです。」「私はここを離れないわ、エリーズ。」「どうしてそんなに確信できるの？」「だって、私は自分が何を望んでいるか分かっているから。そして、私はあなたと一緒にいたい。」彼は立ち上がり、テーブルの周りを歩き、彼女のそばにひざまずいた。両手で彼女の顔を包み込み、親指で涙を拭い、まっすぐに彼女の目を見つめた。「よく聞いてくれ。全てが順調に進むとは約束しない。全ての戦いに勝利するとも、アレクサンダーが我々を傷つけようとするのを諦めるとも約束しない。だが、一つだけ約束できることがある。私は決して君たちを失望させない。絶対にだ。何があっても、私は君たちのそばにいる。」エリーズは目を閉じ、両手の温かさが顔を優しく包み込むのを感じながら、深く息を吸い込んだ。彼女はそれを信じたかった。そして、実際に信じていた。しかし心の奥底では、信頼とは脆いものであり、常に脅かされ、常に再構築を必要とするものだと知っていた。そして、彼女を打ちのめした過去が、今もなお影に潜み、再び姿を現すのを待っていることも知って

その夜は、最も大切な瞬間がそうであるように、何の計画もなく、ごく自然に始まった。レアが週末をキャロラインと過ごし、アリスが珍しくソフィーの家に泊まりに来ていた金曜日の夜、ジュリアンが自分の家で夕食をとろうと提案したのだ。家の中は静まり返り、子供と離れている親だけが知る、あの稀有な静けさに包まれていた。それは悲しみでも喜びでもなく、ただいつもとは違う、一時的な自由を湛えた静けさだった。エリーズは7時頃、ワインのボトルと地元の菓子店で買ったデザートを抱えて到着した。ジュリアンは得意料理のマッシュルームリゾットを、深めの手作りの陶器の皿に盛り付けて出してくれた。二人はろうそくの灯りがともるダイニングルームで食事をしながら、ありとあらゆること、何気ないこと、その日の出来事、修道院跡地での最新の考古学的発見、アリスの読み書きの進歩、そしてエリーズがここ数晩見ている奇妙な夢――空を飛ぶ夢、水に触れることなく海を渡る夢――について語り合った。ワインは二人の心を落ち着かせたが、酔わせるほどではなかった。それはもっと繊細で、より深い陶酔感だった。再発見された信頼、分かち合う秘密や交わされる笑顔によって深まる共犯関係の陶酔感。エリーズは軽やかで、ほとんど気楽な気分だった。その軽やかさはどこか異質で、どこか疑わしくさえ感じられた。まるで、初めて動いた瞬間にしわになるのではないかと不安になる真新しい服のようだった。彼女は何年もこんな風に感じたことがなかった。恐れも、計算も、アレクサンドルの前でいつも被っていた仮面も脱ぎ捨て、ただありのままの自分でいられる感覚を。夕食後、二人はリビングルームへ行った。ジュリアンは古いジャズレコードをかけた。ゆったりとした、穏やかなメロディーが、まるで空気に漂うかすかな光の筋を描いているかのようだった。彼はソファに腰を下ろし、彼女も彼の隣に座った。近すぎず、遠すぎず、境界線を越えるのか、それとも距離を保つのか、まだ分からない、あの繊細な中間地点に。

二人の唇が触れ合った。最初は、蝶の羽ばたきのように、ほとんど感じられないほどの軽い接触だった。それから、よりしっかりとした、優しく、自信に満ちた感触へと変わっていった。ジュリアンが彼女の頬に手を添えると、彼女は彼の手のひらの温かさを肌で感じた。その温かさは、まるで温かい波のように全身に広がり、最後の躊躇や恐怖の痕跡を消し去っていった。彼女は彼のキスに応えた。唇を開き、目を閉じ、彼に寄りかかった。これほど自由で、これほど束縛のないキスをしたのは、おそらくずっとぶりのことだった。結婚当初のアレクサンドルのキスには、すでに支配的なニュアンスと、彼女にはまだ言葉にできない要求が込められていた。その後のキスは機械的で、空虚で、もはや存在しない親密さから引き裂かれたものだった。しかし、このキス、ジュリアンのキスは、全く違っていた。それは所有物ではなく贈り物であり、要求ではなく問いかけであり、脅迫ではなく約束だった。二人が離れた後も、額はくっついたままで、息が混じり合っていた。ジュリアンの目は輝き、微笑んでいた。それは、感動してどう表現すればいいのか分からない時に見せる、あの恥ずかしがり屋で、まるで子供のような微笑みだった。「ずっと前からこれをやりたかったんだ」と彼はつぶやいた。「デュボワ家の家で初めて君を窓辺で見た夜からずっとね。」エリーズは再び目を開け、彼を見た。すると、彼女自身の唇に笑みが浮かぶのを感じた。それは遠くから、とても遠くから、死んだと思っていた自分自身の一部から湧き上がってきた笑みだった。そして、その一部が突然、再び花開いたのだ。「私もよ」と彼女は認めた。「でも、怖かったの。」「そして今？」「今でも怖い気持ちはある。でも、もう恐怖に支配されることはない。」

スタジオの静寂の中、ソフィーの家からアリスを迎えに行き、寝かしつけてキスをした後、彼女はノートにこう書き記した。今夜、ジュリアンが私にキスをしてくれた。それは盗まれたキスでも、無理やりされたキスでもなかった。それは差し出されたキス、待ち望まれたキス、切望されたキスだった。何年もぶりに、私は恐れも、計算も、見返りに何を期待されているのかを考えることもなく、キスに応えた。私は身を任せた。目を閉じた。彼の手が私の顔に触れ、彼の唇が私の唇に触れるのを感じたが、私はひるまなかった。アレクサンドルのことは考えなかった。嘘をつき続けた年月のことも考えなかった。私たちのことを考えた。彼のことを。私のことを。私たちがこれからどうなるのかを。彼は私に「愛している」と言い、私はそれを信じた。そして私も彼を愛していると伝えた。もしかしたらまだ早すぎるのかもしれない。もしかしたら脆いのかもしれない。でも、それは真実だ。そして今日、その真実だけで私には十分だ。***だった。二人は、チェック柄のテーブルクロスが敷かれた、店主が名前で挨拶してくれるような小さなイタリアンレストランで夕食をとった後、ジュリアンの家に戻ってきた。レアは週末キャロラインの家に、アリスはソフィーの家に滞在していた。二人は付き合い始めて以来初めて、何の制約もなく、何の義務もなく、何時に帰るかを気にすることなく、二人だけの夜を過ごすことができた。二人だけの夜。二人だけの夜。ジュリアンは習慣でお茶を入れた。それは望みというより習慣だった。二人はいつものようにソファに腰を下ろした。近すぎず遠すぎず、二人の親密さを保つ心地よい中間の空間に。しかしその夜は何かが違っていた。空気がいつもより重く感じられ、夏の嵐の前の静けさのように、かすかな緊張感が漂っていた。二人の視線は交わり、離れ、手はいつもより頻繁に触れ合った。普段は大切にしている沈黙も、期待感で重くなり、まだ口に出す勇気のない言葉で満ちていた。

彼は彼女にキスをした。最初は軽く、まるで彼女を傷つけることを恐れているかのように、儚げなキスだった。それから徐々に深まり、激しさを増していき、彼女は自分でも驚くほど自由に応えた。体の横に垂らしていた彼女の手は、ゆっくりと彼の首筋へと伸び、彼の髪に絡まり、彼をさらに引き寄せた。二人はまるで川の流れが定まるように、ゆっくりと、ほとんど流れるような動きでベッドに倒れ込んだ。ジュリアンは彼女の上に覆いかぶさり、両腕で体を支え、顔を彼女の顔からほんの数センチのところに置いていた。彼は彼女をじっと見つめ、その視線は彼女を不安にさせた。欲望と尊敬、憧れと抑制が入り混じった視線だった。「君を不快にさせるようなことはしたくない」と彼は囁いた。「もし途中でやめたいと思ったら、いつでも言ってくれ。君がそう言ってくれれば、やめよう。」エリーズは感謝の波に襲われた。愛を要求、束縛、決して求めない義務として捉えていた彼女は、突然、親密さが絶対的な自由の空間、同意が欲望の障害ではなく、むしろ欲望そのものの条件となる領域になり得ることを発見した。「わかったわ」と彼女は言った。「でも、やめてくれとは言わないわ」彼は、彼女の心を溶かすような、あの明るい笑顔を浮かべ、再び彼女にキスをした。その後に起こったことは、彼女がこれまで経験したことのないものだった。そこには急ぎ足も、暴力も、アレクサンドルの腕の中で何度も感じてきたような、利用されているという感覚もなかった。ジュリアンは時間をかけて、まるで永遠の時が目の前にあり、その時間を彼女の肌の隅々まで、体のあらゆるくぼみまで、震えの一つ一つまで探り尽くしたいかのように、果てしなく長い時間をかけていた。彼の動きは正確で、注意深く、まるで儀式のようだった。彼はゆっくりと彼女の服を脱がせ、露わになった肌の隅々までキスをした――肩、鎖骨、肘の内側、手首。彼は甘い言葉を囁いた。彼女がこれまで聞いたことのない、あるいは忘れていた言葉を。「君は美しい。本当に美しい。」