All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 271 - Chapter 280

「部屋を片付けるって言ったのに、片付けない時みたいなこと？」ジュリアンは思わず笑みをこぼした。「ええ、まあそんな感じですね。ただ、こちらはもっと深刻な問題です。」彼は言葉を選びながら、一息ついた。「エリーズはとても優しい女性です。彼女は人生でとても辛い経験をしてきました。長い間、彼女を悲しませてきた出来事です。でも、彼女は意地悪な人ではなく、私たちから何かを奪おうとしているわけでもありません。ただ、私たちを愛しているからこそ、一緒にいたいだけなのです。」レアは少し考え込み、小さな額には集中しようとした皺が刻まれていた。「彼女は私たち二人を愛しているのかしら？」と彼女は尋ねた。-はい。「私まで？」「特に君にね。」少女は目を伏せ、ぼんやりと鉛筆をいじっていた。「ママも、もしあなたがエリーゼと結婚したら、私のことを忘れてしまうって言ってたわ。新しい家族ができるから、もう私の面倒を見てくれなくなるって。」今度こそ、ジュリアンは抑えきれない怒りに襲われた。テーブルの下で拳を握りしめ、顎を食いしばった。キャロラインは一線を越えた。決して許してはならない、絶対に許してはならない一線を。「レア、よく聞きなさい。」彼は娘の小さな手を自分の手で包み込み、優しく握りしめた。「この世に、君を忘れさせるものなど何もない。何一つない。君は私の娘だ。私にとって一番大切な存在で、それは決して変わらない。たとえ結婚しても、たとえ他の子供ができても、たとえ百歳まで生きても。君はいつまでも私の愛しい娘だ。分かったかい？」レアはうなずいたが、ジュリアンは彼女が完全に安心したわけではないことに気づいた。彼女の目は少し輝きすぎ、唇はほとんど気づかないほど震えていた。彼女は8歳で、聡明で感受性も豊かだったが、それでもまだ子供であり、耳元で囁かれる言葉に弱いのだ。「約束してくれるの？」と彼女はか細い声で尋ねた。「約束するよ、愛しい子。」彼は彼女を抱き寄せ、腕の中に抱きしめた。彼女は身を任せ、彼の肩に頭をうずめた。二人はそのまま長い間、時計の音に誘われるように静かに佇んでいた。

今回は前回よりも長い沈黙が続いた。ジュリアンは電話の向こうからキャロラインの荒い呼吸音を聞いた。彼女が怒っている、あるいは傷ついているのだろうと彼は感じ、心のどこかで彼女の気持ちが理解できた。元パートナーが人生を立て直し、自分の子供の人生に別の女性が関わることを受け入れるのは容易ではなかった。しかし、だからといって全てが許されるわけではなかった。「わかったわ」と彼女はついに冷たい声で言った。「もう彼には言わないわ。でも、拍手なんて期待しないでね。」「何も期待しない。ただ敬意を払ってほしいだけだ。」彼女は何も答えずに電話を切った。ジュリアンはしばらくじっと動かず、手に持った携帯電話を握りしめ、胸が重かった。彼はこうした対立が好きではなかった。決して慣れることはないだろう。しかし、自分が正しいことをしたと分かっていた。レアを守り、エリーズを守ること――それもまた父親としての務めであり、誠実な男としての務めでもあった。翌日、彼はエリーゼにすべてを話した。二人は公園のベンチに座り、アヒルが水面を滑るように泳ぐ池を眺めていた。彼はリーとの会話、そしてキャロラインとの会話を、一言一句漏らさずに語った。エリーゼは口を挟まず、真剣な表情で、膝の上で手を組みながら、じっと耳を傾けていた。彼が話し終えると、彼女はしばらく黙っていたが、それから「キャロラインは私のことを愛していない。それは驚くことではないわ」と言った。「彼女が君のことを嫌っているわけじゃないんだ」とジュリアンは訂正した。「誰かが僕の人生、そしてレアの人生に居場所を奪うかもしれないという考えが怖いんだ。ただ怖いだけさ。」エリーズは考え深げにうなずいた。「そうかもしれないわね。でも、私が傷つくのは、彼女が私のことをどう思っているかじゃないの。レアを利用していることよ。レアは子供なのよ、ジュリアン。私たちの大人の争いに巻き込まれるべきじゃないわ。」

ジュリアンはこの会合をセッティングするまで長い間ためらっていた。キャロラインは予測不可能で、その反応は冷たい怒りと涙、策略と容赦ない誠実さの間を揺れ動くことを知っていたからだ。また、彼女との会話は、離婚以来ずっと足かせのように引きずってきた、癒えることのない古い傷、恨み、非難を再び開くことも知っていた。しかし、レアへの毒舌の暴露は、もう我慢の限界だった。キャロラインがエリーズに対して仕掛けているくすぶる争いの中で、娘が伝令役、スパイ、あるいは武器として利用されることを、彼はもはや容認できなかった。すべてを、きっぱりと解決しなければならなかったのだ。彼は、カップの音やエスプレッソマシンの音に紛れて、難しい会話が聞こえなくなるような、無個性なカフェを選んだ。自分の家は避けた。キャロラインの存在が、今やエリーズと共有している空間を汚すのは嫌だった。かといって、エリーズの家も避けた。結婚式の写真や二人の思い出の品々に囲まれた、敵意に満ちた場所に身を置きたくなかったのだ。匿名で、個性のない場所では、どちらもくつろげないだろう。キャロラインはいつものように10分遅れて到着した。彼女は体にフィットしたスーツにハイヒールを履き、ブロンドの髪をきっちりとまとめたお団子ヘアで、その顔立ちを際立たせていた。彼女はビジネスウーマンとしての鎧を身にまとっていた。それは、脅威を感じた時や、話している相手に好印象を与えたい時に彼女が身につける鎧だった。ジュリアンはその鎧をよく知っていた。二人の関係が崩壊し、キャロラインが仕事と体裁に閉じこもるようになってから、彼女が年月を経てその鎧を身につけていく様子を、彼は見てきたのだ。彼女は彼の向かいに座り、砂糖なしの緑茶を注文し、足を組み、彼がよく知っているあの反抗的な表情で彼を見つめた。「それで？私に何の話がしたいの？」

「あなたは彼女をレアに紹介したのよ」と彼女は言った。「私に何も言わずに、彼女をレアの生活に引き入れた。私の意見も聞かず、警告もせず、一言も言わなかった。娘から、見知らぬ人が絵をくれて、『いい人だ』と思ったと聞いたの。それがどんな気持ちか、分かっているの？」ジュリアンは愕然とした。彼はそんな風に考えたことはなかった。彼にとって、エリーズをレアに紹介することはごく自然な行為であり、二人の関係における論理的なステップだった。キャロラインにそのことを伝えなかったのは、もはや彼女を恋愛対象として見ていなかったからであり、前に進んでいたからであり、自分の私生活は彼女には関係ないと考えていたからだ。しかし、彼女にとってこのことを伝えなかったことが、またしても裏切り行為として受け止められ、彼女がもはや彼女の目には存在せず、自分の娘の人生において何の意味も持たない存在であることのさらなる証拠として受け止められたのだと、彼は突然理解した。「君の言う通りだ」と彼は認めた。「君に警告しておくべきだった。彼をエリーズに紹介する前に、君に話しておくべきだった。」キャロラインは喜びのない笑みを浮かべた。「もう手遅れよ。取り返しのつかないことになってるわ。」「悪？何が悪なの？エリーズは良い女性よ。優しくて思いやりがあって、レアを心から愛しているのよ。」「彼女は母親じゃない！」キャロラインの声が静まり返ったカフェに響き渡った。数人の客が顔を向けた後、気まずそうに目をそらした。「彼女は母親じゃないのよ」と、彼女は歯を食いしばりながら、さらに小さな声で繰り返した。「これからも決して母親にはならないわ。」ジュリアンは怒りがこみ上げてくるのを感じたが、それを抑え込んだ。「誰も君に役割を諦めろとは言っていないよ、キャロライン。君はレアの母親だし、これからもずっとそうだ。エリーズは君の代わりをしようとしているわけじゃない。ただ自分の居場所を見つけようとしているだけなんだ。彼女は敬意と謙虚さをもって、その居場所を築き上げているんだ。」

「最後まで話させて。」彼女は手を上げて彼の言葉を遮った。「言い訳をしているわけじゃない。自分が何をしたかは分かっている。でも、私は…愚かにも、あなたが私を待っていてくれると信じていた。あなたが他の誰かと出会うことは決してなく、私のようにずっと一人でいるだろうと。そして今、あなたはエリーゼと出会い、私たちの娘は彼女を愛している。なのに私は、あなたの幸せをただ傍観しているだけ。私が全てを壊していなければ、私が送ることができたはずの人生から締め出されている。」ジュリアンはすぐには答えなかった。かつて愛し、数々の苦難を共に乗り越えてきたこの女性を見つめながら、彼は怒りも恨みも感じなかった。感じたのは憐れみだった。深い憐れみと、かすかな悲しみが入り混じったものだった。彼女を慰めたい気持ちもあったが、もはや自分にはそんな資格はない、彼女が去った日、レアがベビーベッドに一人でいるのを見つけた日に、その権利を失ってしまったのだと、彼は悟っていた。「キャロライン、あなたを待っていられなかったの。前に進まなければならなかった。レアのために。そして、自分のために。」「わかってるわ。」彼女はうつむき、窓ガラスを伝う雨粒を見つめた。「わかってる。でも、どうしても受け入れられないの。」カフェが徐々に客足を失い始める中、二人は黙って考えにふけっていた。雨は激しくなり、屋根を叩きつけ、ジュリアンは自分たちがここまで、この無機質なテーブルに、このあり得ない会話に至った経緯を思い返した。事態が違った方向に進んでいたらよかったのに、と彼は思った。キャロラインが癒され、心の平安を見つけ、そしてついに前に進むことを受け入れてくれたらよかったのに、と彼は願った。しかし、彼は彼女の代わりに癒やすことはできない。彼にできるのは、明確な境界線を定め、それを守ることだけだった。「キャロライン、正直に言うよ。僕は二度と君のところへは戻らない。絶対にだ。これは脅迫でも復讐でもない。事実なんだ。僕たちの物語は終わった。そして、二度と始まることはない。」