Todos os capítulos de 彼が手放した女性: Capítulo 441 - Capítulo 450

すべてを変えたのは、クレアからの電話だった。数週間、ジュリアンの妹は非公式の使節となり、母親に絶えず電話をかけ、事態を収拾し、憤りを和らげ、まるで要塞のように沈黙に引きこもるこの頑固な老女を説得しようと努めていた。電話は毎回が戦いであり、話し合いは毎回が包囲戦だった。モロー夫人は何も譲歩せず、ほとんど何も譲歩しなかった。彼女は呪文のように自分の主張を繰り返した。 「この女は私たちとは違う」「彼女は混乱をもたらす」「ジュリアンは間違いを犯している」と。そして、忍耐強く粘り強いクレールは、疲れを知らずに同じ言葉で答えた。「彼女は彼を幸せにしているのよ、お母さん。それがあなたの息子に望むことじゃないの？」ある晩、またもや1時間以上も続く会話の後、クレアは疲れ果てて電話を切り、ジュリアンに電話をかけた。「言いたいことは伝わったと思う」と、疲れた声ながらも希望を込めた声で彼女は言った。「ジュリアンは泣いた。お母さんも泣いた。」エリーズと一緒にソファに座っていたジュリアンは、突然起き上がった。「泣いた？ なぜ？ 彼女に何て言ったんだ？」「悪意は全くありません、ご心配なく。ただ、父が継母に受け入れられるまで何年もかかったことを彼女に思い出させただけです。モローおばあちゃんは父の顔を見るのも嫌だったんです。母はそれで苦しみました。だから私は彼女にこう言ったんです。『あなたは自分が経験したことを全く同じことを繰り返している。ただ今回は、あなたが敵意を抱く継母の立場なだけです』と。」ジュリアンはしばらく黙り込み、窓の外をじっと見つめていた。もちろん、その話は覚えていた。農家の息子で、ごく普通の男だった父は、義理の両親に受け入れられるまでに10年もかかった。10年間、日曜日の食事の席では黙って座り、皮肉にもひるまず耐え、決して不平を言わず、ひそかに苦しみ続けた。ジュリアンがそれを理解したのはずっと後のこと、祖母の葬儀の日に父が涙を流した時だった。「彼女は僕を愛していなかった」と父はつぶやき、その言葉はまるで傷跡のように彼の記憶に深く刻み込まれた。

金曜日になり、エリーズは裁判以来感じたことのないほどの緊張感の中で一日を過ごした。フォーマルすぎるドレス、地味すぎるスーツの間で迷い、服を3回着替えたが、結局シンプルなブラウスと上品なズボンを選んだ。派手すぎず、かといって地味すぎず。ただ自分らしくありたかったのだ。そんな彼女を優しく微笑ましく見守っていたジュリアンは、彼女の手を取り、母親の家の玄関ポーチへと続く階段を上った。モロー夫人は居間で彼らを待っていた。いつものように背筋を伸ばしていたが、どこか様子が違っていた。肩は少し丸まり、口元には、本物の、どこか恥ずかしげで、か弱そうな笑みが浮かんでいた。「どうぞお入りください」と彼女は簡潔に言った。「夕食の準備ができています。」テーブルは丁寧にセッティングされ、上質な磁器と銀のカトラリーがシャンデリアの光に輝いていた。しかし、その雰囲気は以前の晩餐とは全く異なっていた。張り詰めた緊張感も、遠回しな皮肉も、非難に満ちた沈黙もなかった。モロー夫人は何も言わずにスープを出し、ジュリアンに修道院の様子を尋ね、アリスの体調を気遣った。どの言葉もごくありふれた、ほとんど無害なものだったが、エリーズはこれらの平凡な言葉の裏に、何か特別なことが起こっていることを感じ取っていた。メインディッシュが運ばれてきた。完璧に焼き上げられた仔牛肉のローストに、旬の野菜が添えられていた。エリーゼはそのレシピに見覚えがあった。それはジュリアンが子供の頃から大好きだった料理で、彼の母親が特別な日に作ってくれたものだった。そして突然、彼女は理解した。この夕食、この食事、このメニュー――すべてがメッセージだったのだ。言葉には出さずとも、大切な人を迎えるように、エリーゼを心から歓迎しているという気持ちが伝わってきたのだ。デザートの時、モロー夫人はスプーンを置き、水を一口飲んでから、エリーズの方を向いた。「ルノワール夫人」と、まるで一言一言が苦痛であるかのように、少しゆっくりとした声で言った。「あなたに謝罪しなければなりません。」エリーズは息を殺し、口を開くことも、動くこともできなかった。

ジュリアンは彼女の手を取り、唇に近づけて優しくキスをした。「君を誇りに思うよ、エリーズ。」「私？彼女が先に動いたのよ。」「ええ。でもあなたはひるまなかった。あなたは来て、ありのままの自分で、彼の尊敬を勝ち取ったのです。」彼女は目を閉じ、疲労と感情に身を任せた。「ジュリアン、私は何も勝ち取りたいなんて思っていなかった。ただ、受け入れられたかっただけなの。」「あなたは今、そうなっている。そして、あなたはそれに値する。」その晩、娘たちを寝かしつけた後、エリーズはリビングルームに座り、指にはめた指輪がかすかにきらめくのを感じながら、ノートにこう書き記した。今夜、モロー夫人が私たちを夕食に招待してくれた。驚きと、まるで夢のような出来事だった。彼女は、かつてあれほど厳しく批判した私、エリーズ・ルノワールに謝罪してくれた。私の大好物であるイチゴタルトを作ってくれたのだ。きっとそれは、彼女なりの「ようこそ」という気持ちの表れだったのだろう。まだ完全な勝利ではないことは分かっている。長年の恨みは魔法の杖を振っただけで消えるものではない。しかし、これは第一歩だ。大きな一歩。ジュリアンにとって、レアにとって、そして私たち家族にとって。そして今夜、初めて、私は受け入れられたと感じた。***ドアが開いた。モロー夫人は戸口にまっすぐ立ち、シンプルなガウンをまとい、髪をきちんとまとめていた。彼女は、厳粛な日にだけ見せる、あの引き締まった微笑みを浮かべていた。それは、エリーズが初めて会った時に見たあの微笑みだった。しかし、その視線には何かが違っていた。厳しさも、批判的な視線も少なかった。まるで、これから始まる夜を待ち望むのと同じくらい、恐れているかのような、かすかな不安の色が浮かんでいた。「どうぞお入りください」と彼女は言い、二人が通れるように脇に寄った。

エリーズは心臓がドキドキするのを感じたが、うなずいた。「どうぞ、奥様。」「あなたは大変な苦難を経験されたのですね。息子からその話を聞いて、あなたの元夫の裁判も遠くから見守っていました。」彼女は言葉を選びながら少し間を置いた。「どうやって乗り越えられたのですか…どうやって希望を失わずにいられたのですか？人生への希望、愛への希望、そして自分自身への希望を。」その質問はあまりにも直接的で、あまりにも個人的だったので、エリーズは最初言葉を失った。隣にいたジュリアンがそっと彼女の手に手を重ねると、そのささやかな仕草が彼女に新たな勇気を与えた。彼女は深呼吸をした。「お返事できるかどうかわかりません、奥様。長い間、自信を失っていました。何もかもに。特に自分自身に。自分は価値のない人間で、こんな目に遭うのは当然だと思っていました。」「では、何が変わったのでしょうか？」エリーズはジュリアンのほうに顔を向け、二人の視線が交わった。「あなたの息子よ」と彼女は簡潔に言った。「それからレア。アリス。そして私の友人ソフィー。私がもうどうしたらいいのか分からなくなった時に手を差し伸べてくれた、みんなよ。」モローさんは目を伏せ、長い沈黙が続いた。そして、皆が驚いたことに、彼女はかろうじて聞き取れるほどの声で「私もあの人たちの一人になりたかった」と言った。その告白はあまりにも予想外で、あまりにも誠実だったので、エリーズは目に涙が溢れそうになった。彼女は涙をこらえ、ナプキンをテーブルに置き、静かに答えた。「遅すぎるということはありません、奥様。」モローさんは顔を上げ、その夜初めて、かすかな微笑みを浮かべた。それは、恥ずかしそうで、儚げだが、偽りのない微笑みだった。「では、エレーヌと呼んでください。今はそれが一番ふさわしいと思います。」

手紙がグランデ氏のオフィスの郵便物の中に紛れ込んで届いた。封筒も切手も貼られておらず、ただ四つ折りにされた一枚の紙切れ以外には何も記されていなかった。秘書のマルティーヌが郵便物を仕分けしている時にそれを見つけ、険しい表情でグランデ氏のもとへ届けた。「差出人は匿名です。ルノワール夫人宛てです。」グランデ氏はそれを読み、表情が険しくなった。文章は簡潔で、まるで小学生のような整った筆跡で書かれており、明らかにその出所を隠そうとしていた。しかし、言葉そのものには疑いの余地はなかった。それは毒々しく、傷つけ、中傷し、疑念を植え付けるために計算し尽くされていた。「あなたは危険な女性を雇っている。彼女に元夫に何をしたのか聞いてみろ。なぜ名前を変えたのか聞いてみろ。彼女が主張するような被害者なのか聞いてみろ。評判の良い医師がビタミン剤で自分を毒殺しようとしたと訴えている女性――あなたはそれを信じるのか？きちんと調べろ。従業員を守れ。会社の評判を守れ。」もちろん署名はない。臆病者は署名などしないものだ。グランデ氏はエリーズを自分のオフィスに呼び出した。彼はドアを閉め、ブラインドを下ろし、コーヒーを勧めてくれた。普段は穏やかな彼の顔には、彼女が知らなかった感情が表れていた。抑えられた怒りと悲しみが入り混じった感情だった。「エリーズ、本当はあなたにこれを見せるべきじゃないの。この手紙は匿名だし、ゴミ箱に捨てるべきものよ。でも、あなたには知っておいてほしいと思うの。」彼は彼女に一枚の紙を手渡した。彼女はそれを受け取り、広げて読んだ。指は震えたが、表情は変わらなかった。彼女は覚悟していた。アレクサンドルが決して諦めないこと、そして彼の邪悪な双子の妹サラがすぐに戦いに加わることを知っていたのだ。彼女はすぐに、かつての愛人の手口だと気づいた。同じ嫉妬、同じ卑劣さ、同じ影に隠れるやり方。彼女は手紙を置き、顔を上げて雇い主の視線を受け止めた。「サラ・デルコートです。私の元夫の元愛人です。もしかしたら彼が彼女に書かせたのかもしれません。あるいは、二人で書いたのかもしれません。どちらでも構いません。」